建立楚的武穆王马殷，字霸图，许州鄢陵（今河南鄢陵）人。
马殷的出身相当特殊，是个木匠。在那个人们连温饱都难以解决的年代，木匠的活实在不好找，迫于生计，他应募到秦宗权的部队当了兵。
因会做人，能打仗，且有股豪气，没出多时，马殷被提升为偏将。时秦宗权和杨行密争淮南，他派其弟秦宗衡率孙儒、刘建峰等将渡淮河攻扬州。马殷属孙儒部，相随而去。不久，孙儒和秦宗衡闹出矛盾，将这个主帅给杀了，接管了部队，和杨行密展开拉锯战。在这当中，马殷随刘建峰奉命去周围地区攻战，征集粮食，以供应主力部队。
孙儒战败被杀后，其部大部分被杨行密收编。马殷所在之部失去依从，推刘建峰为帅，马殷任先锋，打出独立旗号，转战豫章（今属江西）地区，攻下虔、吉等州，将部队扩展到几万人。然后，进入湖南，用计拿下了潭州（今长沙），成了湖南最大的割据者。唐僖宗授刘建峰为湖南节度使，马殷为马步军都指挥使。
驻扎在邵州的湖南降将蒋勋要求做刺史，遭到拒绝后，出动军队骚扰他地。马殷领命对邵州采取军事行动。于此之际，大本营发生了巨变，刘建峰因看中军卒陈赡之妻的美色，与她私通，被陈赡组织兵变杀死。军中不可一日无帅，经将官们磋商，推出行军司马张佶为帅。
张佶是明白人，有自知之明，认为自己决不是挂帅的料，诚恳地对诸将说：“我非你们之主，我才不及马殷，可共立他为主。”
诸将同意张佶的推荐，派出使者前去邵州迎接马殷。马殷急速从邵州赶回，从张佶那里接过了主帅之位。
张佶的推荐确实有道理，马殷当了主帅后，从内到外改观了局面。他先镇压了陈赡等闹事变的几十人，以确立军中秩序，建立主帅威信。随之，他派遣大将秦彦晖、李琼等进攻各州割据者，拿下连、邵、郴、衡、道、永六州。
湖南大半在手，马殷俨然成了湖南王。
马殷并不以湖南为满足，他乘军势旺炽之际，果断地把军事地图上的箭头画向了广西。他在出兵之前，派使者向桂州割据者刘士政施以政治攻势，然使者被阻止在要隘全义岭前，他马上调派李琼领兵征伐。李琼打破全义岭，攻陷桂州，生俘刘士政，取得了桂州所隶之地。
此后，杨行密命其将刘存攻江夏（今湖北武昌）杜洪，马殷为防唇亡齿寒，令秦彦晖率水军驰救。杜洪战死，刘存将全部兵力扑向了马殷。马殷在沿江一线排布了战阵、伏兵，打得刘存想罢兵求和。
秦彦晖不同意，说：“淮人多诈，以此使我军松怠，绝不可信！”
水陆合战，秦彦晖击得刘存阵亡，相机取得了岳州（今湖南岳阳）。
时湖南朗州（今湖南常德）尚未归入马殷的版图，割据者是澧朗节度使雷彦恭。雷彦恭趁杨行密攻杜洪，荆南割据者成汭出主力相救之机，袭取荆州，掠走财货，放火烧了城池。然后，他联结杨行密，扼断长江、岭南的通商之路，阻遏马殷和中原的交往。马殷和后来的荆南割据者高季兴联手，点派秦彦晖进攻朗州。经过几年的战争，终于平定朗州，活捉了雷彦恭。
唐朝给马殷的名号，是武安军节度使。
后梁取代唐朝，马殷立即予以承认，派遣使者入朝进贡。作为回报，当然更是为了控制湖南，梁太祖慷慨大方地赠给马殷多种头衔。
在这一串尊贵的头衔中，让马殷最心花怒放的是“楚王”。
当上楚王，马殷成了表面依附梁朝实际却独立自主的国王。他要求梁太祖同意他像唐初秦王李世民那样，开天策府，设置官属。这完全是空头人情，梁太祖哪有不同意之理，立即册封马殷为天册上将军，准许他所有的请求。
马殷在天策幕府中设立左、右相及十八学士，作为政治中枢。
马殷的地盘有二十一州，政治中心设在长沙，对这地盘的经营，他费足了苦心。他出生于下层，知道民间的疾苦，知道国家的根本是什么，从而采取了与民休息的政策。在各种政府事务中，他对经济尤其下了大力气，广泛促进桑蚕纺织业。与此相适应，他改善赋税法，让民众以帛代钱，减少中间盘剥。
根据本地的出产特征，他把茶业立为最主要的经济活动，广泛提倡民众种茶、制茶、卖茶。他利用和中原王朝的亲近关系，在开封、洛阳及襄（今湖北襄阳）、唐（今河南唐河）、郢（今湖北钟祥）、复（今湖北天门）等州，设立了邸务经销茶叶，从中获得巨大的利润，人称可以百万计。除了官府在境外经营的茶务，他还允许民众在境内自由买卖茶叶，以此吸引各地客商前来做生意，从中征收茶税。
为了扩大本地物产的销售量，除茶税之外，他以免税的特别优惠政策，鼓励客商到他的境内做买卖。同时，他别出心裁地制定了用铅铁制钱，对铜钱以一换十的货币制度，迫使得了铁钱的客商在其境内调换了物产再走。
商旅辐辏，商业繁荣，马殷坐收大利。
楚兵力薄弱，却外敌甚多，先后与吴、吴越、南汉、割据荆州的成汭发生战争，马殷出奇制胜，赢得了主动权，以此保证了楚立于不败之地。
后唐灭了后梁，善事中原朝廷的马殷，迅速地做出了反应，派儿子马希范至洛阳朝贡。唐庄宗问起洞庭湖的广狭，马希范机灵地回答说：“若是陛下车驾南巡，此湖仅够饮马而已。”
唐庄宗高兴地笑了，抚着马希范的背别有用心地说：“我常听说马家社稷将来必为高郁所取，今马公有如此之子，高郁怎能取得？”
马希范带着这句话回了国。
高郁是马殷的首席谋臣，他足智多谋，为马殷建了不少良策，也为四面是敌的马殷设计了立国方针，他对当初陷于困境的马殷说：“成汭地狭兵寡，不足为虑；刘陟志不出其地，难以成患；杨行密和孙儒有大仇，即使用万金相酬，也难扭转关系。大王可尊奉中原朝廷，讨取封爵以压强邻，然后整兵兴农，蓄力以图霸业。”
马殷照计而行，大展宏图。
楚的兴旺，高郁当为第一功臣。然高郁虽有才，为人却贪得很，且傲慢自大。马希范从洛阳回来后，在本国也听到了许多对高郁的说法（有人说是高季兴所派间谍散布的谣言），为防不测，更重要的是为了扫清自己日后登台的障碍，先是解除了高郁的军事职务，随后又矫旨以谋反罪将他给族灭了。
马殷时已年老，在得到唐明宗的“楚王”的封爵，并将潭州升为长沙府后，已很少管事，听到高郁的死讯后，痛心疾首，拍胸大哭说：“我既老又荒唐，居然连勋旧都不能保存！事至如此，我也将不久于人世！”
马殷带着遗憾去了黄泉。
马殷统一湖南后，他虽未走上皇位，但实际上，他拥有的领土已成了地地道道的独立王国。从一个帮佣的木匠，到割据一方的楚王，他尽管手上沾了许多鲜血，但和其他军阀相比，还算是有些人性的。照当时混乱的社会环境来看，他完全称得上有突出的经济头脑，巧妙地用桑蚕、茶生产和商业交融的方法，为楚打下了较雄厚的实力基础。
长兴元年（公元930年），马殷次子马希声（衡阳王）继位。
他执政后，不过是守业而已。
长兴三年（公元932年），马希声之弟马希范（文昭王）继位。
马希范和马希声是双胞胎，可他为政、为人的幅度要比马希声大得多。他好文学，能做诗，在周围聚了十八学士，有空则与学士们狂饮狂赌。他花费巨资起造宫殿，钱不够，又加重税于民众，弄得农民离乡背井。他造了座九龙殿，以八龙绕柱，自视为一龙，合为九龙。晋高祖征叛将安从进、李金全，他受诏出兵相助，并接济了大量粮食。此后，挫败了来犯的溪、锦、奖诸蛮，反攻其地，降服了大批少数民族。
天福十二年（公元947年），马希广（废王）接替亡兄之位。
马希广得立，其兄马希萼不服，起兵相争，进攻长沙。马希广先胜后败，向汉隐帝求救不得。马希萼自号为“顺天将军”，扫荡楚地。长沙陷没，马希广遭擒被处死。
经过三年的混战，乾祐三年（公元950年），马希萼（恭孝王）终于做了君主，时后汉被后周取而代之，他转臣于南唐，被封为楚王。他将军政大事全权交其弟马希崇处理，自己当起了安乐王。
次年，马希崇废马希萼自立，后马希萼被人拥为衡山王，双方都请命于南唐中主李璟。兄弟相争，外人得利，李璟趁湖南大乱之际，派大将边镐带兵入楚，俘了马希崇，并将马氏全族迁至金陵，楚至此亡国。
楚亡后，尚有一段尾声。南唐军占领湖南，其所作所为并不得人心，马希范旧将刘言遣军攻击边镐，将其赶出湖南。刘言为湖南主后，于后周广顺三年（公元953年）向后周献上臣表，移治所于武陵（今湖南溆浦南）。其将王进逵不甘居其下，举兵相击，擒刘言而杀，自为湖南主。旧将潘叔嗣因受王进逵逼迫，袭击武陵，王进逵兵败被杀。
潘叔嗣认为自己难当主位，显德元年（公元954年）迎武清军节度使周行逢为主。周行逢生活节俭，果于杀戮，对恃功傲慢者及图谋造反者一概绳之以法，对民众有过错者无论轻重一律处死。
北宋建隆三年（公元962年），周行逢死，其子周保权继任。他在击杀叛将张文表后，根据父亲的遗命，归降了宋朝。