创立后蜀的孟知祥，字保胤，邢州龙冈（今河北邢台西南）人。祖父孟察、父亲孟道，相承为地方军队军官。伯父孟方立、叔父孟迁，均官至节度使。时代动荡不安，他们投靠的门庭多变，但总的说来，和河东李克用的关系最深。
有这样的家庭背景，加上自己的为人，年轻的孟知祥受到了李克用的青睐，不但被任命为军官，且成了他的侄女婿。
李存勖继了晋王位，看中孟知祥的才干，把他吸收进机要核心。一段时间后，准备让他补专门负责机务的中门使。孟知祥得到通知，考虑到一些前任中门使相继获罪被杀，为避祸，他上表请求改换他职。李存勖的反应是：换职可以，但须推荐一个合适的人选代替。孟知祥转荐了郭崇韬，自己去担任军队高级将领——马步军都虞候。
唐庄宗消灭后梁，入主洛阳，以根据地太原为北京，孟知祥被任命为最高军政长官。
郭崇韬率军入川平前蜀，因感孟知祥当年推荐之恩，临行前对君主说：“待臣平蜀后，陛下选帅镇西川，无人能及孟知祥。”
前蜀如期平定，唐庄宗听取了郭崇韬的建议，大摆筵席，为孟知祥送行。
孟知祥到达成都，而郭崇韬已遭谗被魏王李继岌所诛。李继岌率军回开封，他的先锋康延孝拥兵自重，攻下汉州，进行割据。汉州在成都附近，是蜀道重地，孟知祥分兵合击，剿灭了康延孝，获得大量兵员、辎重。
中原出事，唐明宗取代了唐庄宗。新帝君临天下，对政府作了大幅度的调整，把他的集团成员分布于各种要位。作为和前朝有姻亲关系的封疆大吏，孟知祥对新帝是难以相信的，为保证自己的权益，他潜发了割地称王的念头。他明里表示拥护新帝，暗中却积极扩军备战，在原军队的基础上，增设了多股部队，骤添兵员七万多人，命李仁罕、赵廷隐、张业等强悍将领分别统率。
新朝权臣枢密使安重诲看出了征候，认为孟知祥的谋反只是时间问题，想方设法予以遏制。针对各地宦官监军一体被诛的形势，他派大臣李严为西川监军，前去牵制孟知祥。
李严抵达成都后，孟知祥设酒宴招待，等几杯酒下肚后，便将他拖出去斩了。
唐明宗鞭长莫及，对孟知祥无可奈何，只能“施恩”加以笼络。凤翔军事长官闻李严被杀，扣留了途经本地的孟知祥家属。唐明宗听到汇报，命将孟知祥之妻琼华公主及其儿子孟昶送去西川，其余家属留下，作为人质。另派大臣李仁矩前往西川，对孟知祥进行慰问。对孟知祥示以怀柔，决非唐明宗无能，他用的是缓兵之计，以免加速孟知祥的独立。将孟知祥稳定下来后，他发出两道任命：调孟知祥的首席谋士赵季良到别处任职，另派朝臣何瓒去担任西川节度副使。
接到朝廷的任命书，时刻防备着的孟知祥将它藏了起来，上表要求保留赵季良的原职务，在遭到拒绝后，他又派出将军雷廷鲁去洛阳争求。唐明宗退步了，同意了这个请求。为“回报”君主，孟知祥也准了何瓒前去赴任，不过是降级使用。
彼此一来一往，暗中较劲，勉强维持着君臣名分。
掌着兵权的安重诲，和唐明宗分别扮着红白脸，他配合君主的政治措施，对川蜀进行了军事防区的调整：用亲信们担任川蜀各州刺史，配备精兵以防不测；分地另建几个节度使，以弱化东、西两川节度使的权力。
面对大幅度的调整，不但孟知祥感到了前所未有的压力，而且东川节度使董璋也慌了。他们原来有矛盾，从未来往过。此时情况紧迫，董璋已顾不得许多，派人向孟知祥请求联姻，以共同对付朝廷。孟知祥起初不愿，经赵季良的劝说，才答应与董璋结成儿女亲家。两川订立同盟，联名上表，要求朝廷撤还所派出的刺史和节度使。
唐明宗没有让步，只是用好言好语搪塞他们。
对两川的联名上表，安重诲是这样看的：想反的是孟知祥，董璋忠心报国，决不可能反。由此，他准备依靠董璋，来对付孟知祥。
然而，安重诲的估计是大大地失误了。没出多久，董璋抢先竖出了反旗，攻破了为朝廷所控制的一州。孟知祥积极响应，召开誓师大会，泪流满面地控诉了朝廷的罪恶，哭得将士齐声高叫愿意跟他干。他调兵遣将，一面令李仁罕等进攻朝廷控制的州郡，一面驰兵帮助董璋把守东川。
朝廷军开来了，由石敬瑭率领直抵剑州（今四川剑阁）。孟知祥派出赵廷隐领兵万人迎战。战斗在剑门进行，朝廷军大败。剑门失利，其他地方也相继失陷，石敬瑭下令撤退。东、西两川全部为董璋、孟知祥所得。
朝廷军全线溃败，有个重要原因就是粮食供应不力，唐明宗怪罪安重诲。不久，又因安重诲弄权太过，将他诛死。随之，他派使者进西川，说彼此失和，本是安重诲所致，现祸首已除，应重归于好；还说，孟知祥在京家属安好无恙。
见朝廷愿意妥协，并为家属考虑，已据有西川的孟知祥想适可而止，派人要董璋一起向朝廷谢罪，以改变双方紧张的关系。
可董璋不同意，对来人说：“孟公家属皆存，而我子孙已全部被杀，我谢什么罪！”
孟知祥再三相请，董璋只是不依，并怀疑这个亲家公已将自己卖了，口中渐渐带出难听之话。使者回报，劝孟知祥采取军事行动。然孟知祥还未动，董璋已来了个先下手为强，夺取了汉州。孟知祥亲自出征，和董璋大战于鸡距桥，打得董璋全军覆没，进而占据了东川。
得了东川，孟知祥合算下来，觉得比家属重要得多，停止了向朝廷谢罪，悠然自得地当起了蜀王。
他还算给唐明宗面子，终唐明宗之世，他一直未亮出正式独立的旗帜。
在唐明宗逝世的第二年，也即应顺元年（公元934年），孟知祥自立为帝，建国号为蜀（为有别于蜀汉及前蜀，史称后蜀），定都成都，改元明德。
为巩固两川这个独立王国，他治蜀的政策，沿袭了王建闭关自守的做法，然他没能像王建那样搞出较新的气象，但尽量派比较廉明的官员去当地方官，以争取人心。并采取了一些便民措施：招集流散人口定居，增加劳动力；免除不合理的税收，减轻民众负担；兴修水利，发展农业生产。
仅戴了半年的皇冠，他就撒手告别了人寰，庙号高祖。
孟知祥很懂得政治分寸，善于保存自己，在别人对高位求之不得之际，他却明智地选择了推辞，由此不但逃避了灾难漩涡，而且落得了个人情。他是从后唐统治集团内部冒出来的割据者，利用朝廷之变，利用利益暂时相同的同盟者，把两川占为己有。在他的统治时期，低限度地营造了安宁局面，使川蜀地区的经济和文化得到了相对的保障。
继位的是孟知祥的第三子孟昶（后主）。
孟昶登台时年仅十六岁，面对一些元老功臣的骄横跋扈，采取了先是忍让，然后果断诛除的手段，扫清了政治障碍。
他在施政上，以民为本，要求各级官员奉此本为纲进行管理。与此相适应的是，他推出了一系列的措施，减轻民众负担；并在朝堂上设置匦函，听取民众对官吏的意见；遇有贪官污吏，坚决予以罢官降职。
此外，他实行了让中枢大员遥领节度使，以杜绝地方割据的祸患，并加强中央对地方的控制。
然而，这些行为只是他为政前期的表现，随着本身地位的稳固，他开始追求享受，并且达到了奢侈荒淫的地步，居然用七宝装饰便器。同时，他扶植的亲信形成了新贵集团，把政治搞得渐渐昏暗起来。
乾德三年（公元965年），宋军逼近，六十六天即荡平蜀川全境，统治了三十余年的孟昶献表出降，后蜀灭亡。