创立前蜀的王建，字光图，许州舞阳（今河南舞阳）人，出生于贫穷家庭。
王建屠牛、盗驴、贩私盐，年纪不大，在所居之地就得到了无赖的名声，因在家排行第八，人起绰号“贼王八”。“贼王八”名声不好听，人却剽悍得很，且有着不错的相貌。违俗违禁的事做得有段日子后，他见兵匪本是一家，为取得保险，应募参加了忠武军。秦宗权以重赏招收勇士，他改换门庭，去那里补上了一名低级军官。
时黄巢起义闹得厉害，攻陷了长安，唐僖宗逃进川蜀。秦宗权以监军杨复光为帅、军官鹿晏弘为将，率部前去长安勤王，王建相随而去。事后，杨复光把部队分为八都，一都千人，王建被任为都头。杨复光死后，鹿晏弘成了带头人，王建与他不合，和晋晖、韩建、张造、李师泰四都头各率所部，到蜀中直接投靠了唐僖宗。
几成空头天子的唐僖宗大喜，赐号为“随驾五都”，令他们直属于最高军事长官——十军观军容使田令孜。田令孜是巨阉、权阉，控制着这个没落的朝廷，他看中了王建等五人，把他们收为养子。
尽管随的是落难天子，王建这一步毕竟跨得大，大得与从前不可同日而语。在最高政治象征的身边，他的见识多了，眼界开阔了。
长安收复，唐僖宗返回首都，王建成了禁军——神策军——主要将领，担负起保卫君主的重任，并遥领刺史之职。
然而，唐僖宗回到长安没几年，田令孜和河中节度使王重荣争盐利，结果争得动起了兵戈。王重荣联合晋兵攻向长安，唐僖宗只得再度逃亡，逃往兴元（今陕西汉中）。王建被授为清道使，护着玉玺，护着君主。途中，大火烧得栈道浓烟滚滚，几欲断裂，他用身体遮挡着君主的乘骑，硬是闯了过去。唐僖宗累得睡着了，他以膝当枕，看着君主。唐僖宗醒来，感动得热泪直下，脱下御衣赐给了他。
到了目的地，田令孜为逃避使天子流亡的罪责，自己提出去弟弟西川节度使陈敬瑄那里当监军。太监杨复恭接替了军容使之职，为清除田令孜的势力，他把王建等人赶出去当刺史。
王建的任地是在川蜀的壁州（今四川通江），此地汉蛮杂居，其中有个溪洞部落挺能打仗，他收编这些地方势力，组成八千人的军队，拉出了自己的独立武装。他把这支混合军队开出去，拿下了附近的两个州。
川蜀分为两大部分，一部分是东川，由顾彦朗把持着；一部分是西川，由陈敬瑄控制着。王建要图发展，就必须和他们发生接触。他和顾彦朗早年在长安会战中认识，有交情。顾彦朗了解王建的军事才干，送钱送物，关系搞得不错。好朋友不能侵犯，王建只得别找出路。
陈敬瑄忧虑这股新崛起的军事势力，和田令孜商量对策。
田令孜说：“王八是我的儿子，别无肚肠，在山南之地作贼，实是进退无路。我只要一封书去，便能让他归附你的麾下。”
收到养父的来信，苦闷的王建顿时高兴起来，派人对顾彦朗说：“监军阿父来信相招，我欲去成都看阿父。此能依陈敬瑄，得一大郡，甚称我心。”
他把家属托付给顾彦朗，选了精兵三千，向成都进发。
王建将近成都，有人对陈敬瑄说：“王建，乃是今日的猛贼，专门谋取他人的土地，一旦到达，公将怎样对待？他有雄心，终究不甘久居人下，若以将校相待，是养虎自贻后患！”
陈敬瑄立即传书王建，让他退回去。
长途跋涉而来的王建如何肯退，他恼了，挥军攻克了汉州（今四川广汉），随之发兵直叩成都。成都城高墙厚，加上里面已有了准备，一时攻不进。他请求顾彦朗支援，大量东川军进抵成都城下。激战三日，依然只能望城兴叹。他果断地下令撤退，以汉州为根据地，向四处经营。
王建越战越强，军队如滚雪球般地壮大起来，他再次兵临成都。此时，顾彦朗担心王建下了成都，可能回头对付自己，上表要求朝廷派大员来担任西川节度使，使双方罢兵。宰相韦昭度衔命而来，可陈敬瑄拒绝移交。韦昭度组织顾彦朗、王建等部进行会攻，然还是久攻不下。王建“请”韦昭度回长安，韦昭度犹豫不决，王建唆使部下将他的亲信杀死吃了，吓得韦昭度交出了节度使的印信，狼狈离去。
得了节度使的印信，王建理直气壮地在西川攻城略地，打得四方都响应他。然后，他挟势来攻成都。成都已成了孤城，经田令孜调解，走投无路的陈敬瑄开门出降。王建入主成都，先派人将移至他地的陈敬瑄刺死，后又借故把田令孜打入大狱活活饿死。
得了西川，王建对着东川的地图沉思起来。
顾彦朗于己有恩，且有联姻之亲，借口难寻。适巧，顾彦朗突然病逝，由其弟顾彦晖继任权位。王建急切不能下手，以各种形式开始挑衅。以凤翔（今陕西凤翔）为中心的山南割据者李茂贞，和顾彦晖缔结盟约，共同抵抗王建。王建得到口实，向东川发动了进攻。顾彦晖靠着盟军的支援，遏制了西川军的势头。
几年过去了，李茂贞和顾彦晖发生了矛盾，派军向东川压来。顾彦晖病急乱投医，转而向王建求救。王建乘机出兵，在大败山南军后，顺手牵羊，端了东川的老巢——梓州（今四川三台），俘虏了顾彦晖。
王建兼有东川，成了名副其实的蜀王。
为了争夺唐昭宗，朱温兵围凤翔，把李茂贞困在了里面，一困就是一年多。此时，王建耍开了政治手腕，一方面和朱温通好，指责李茂贞；一方面又叫李茂贞坚守不降，他会出兵相助。实际上，他却乘着李茂贞难以外顾的窘境，把山南诸州拿去了大半。朱温撤围后，李茂贞力量大削，王建再接再厉，又打下了其他一些州，仅留给李茂贞一座凤翔城，说是为他做盾牌，以挡住梁军。
军势旺炽，王建又乘荆南之乱，攻下了四州。
朱温在开封建立后梁，遣使者照会王建。王建拒绝承认，发檄号召诸侯联合讨伐这个篡逆者。
天复七年（公元907年），王建按着三国刘备的故事，登上了皇帝位，建国号蜀（为有别于蜀汉及后蜀，史称前蜀），定都成都，次年改元武成。后一度改国号为汉。
做了皇帝的王建，有些刘备的样子，在境内劝课农桑，改善生产条件，以此来富民强国。他约束官员，约束军纪，约束宗族，在本境内建立了较好的社会秩序；闭关息民，注重农业生产，使当地经济有了明显的好转，仓库充盈；实行严格的官吏奖惩制度，让他们尽心为君、为国、为民效劳；选拔人才，提高政府官员的质量；优厚韦庄、张格、毛文锡等文士，保存和发扬唐文化，尤其是词，出现了不少好作品。他对于天下大局，打出了反后梁的旗号，但又策略地把李茂贞的政权保留下来，作为一道隔绝后梁进兵的屏障。
到了晚年，王建贪享受，好女色，重宦官，特别在立嗣问题上反复不定，逼得太子王宗懿起兵自卫，继而失败被杀。
蜀帝做了十一年，王建与世长辞，春秋七十二，庙号高祖。
王建有杰出的军事才干和炉火纯青的政治手腕，以此双管齐下，先后取得了两川及山南、荆南等地，学着刘备和曹丕分庭抗礼的榜样，在成都走上皇位，和中原的朱温对着干。然而，他是叫得多而做得少，不过是借此来增加政治号召力。他称帝后，确实做出一些政绩，但晚年却昏昧得很，弄出了一大堆问题。
光天元年（公元918年），王建的第十一子王衍继位（后主）。
这是个纨绔子弟式的君主，无视父亲的遗训，喜声色犬马，喜斗鸡打球，喜华丽建筑，喜宫闱词歌，委政于宦官，和狎客胡混，学神仙游。
咸康元年（公元925年），后唐大军入川，蜀军全线失败，王衍自缚出降，前蜀亡。