徐知诰在废吴后，改名李昪，同年登上帝位（烈祖），以大唐为国号（为有别于唐、后唐，史称南唐），定都金陵（今江苏南京），改元升元。
李昪，一度名徐知诰，小名彭奴，字正伦，徐州（今属江苏）人。相传他父亲姓潘，名荣，是个虔诚的佛教徒。
李昪六岁时父亲亡故，成了孤儿，因当地遭兵乱，伯父将他母子带往淮南一带。不久母亲又亡，他进入佛寺谋生。杨行密派军援救山东王师范，途中，部将徐温与他相遇，见他聪颖机警，招人喜爱，收下作为养子，取名徐知诰。
杨行密过世后，经过一连串事件的变化，徐温诛灭了谋杀新主的权臣张颢，掌握了朝政，先为杨渥建立了吴国，后又为杨溥筹划黄袍加身，成了杨家朝廷独断大权的主宰者。他自己驻节润州（今江苏镇江），遥控指挥；让长子徐知训呆在扬州，管理政务，控制傀儡君主。
随着养父在吴国权势的增长，徐知诰长大成人了。他相貌不错，为人温厚，内中却深藏着机谋。本身的条件，加上养父的栽培，在他的面前，展现了一条宽阔的仕途。在当了一段时间的水军军官后，他被授为升州（今江苏南京）刺史。
当时的地方政府，全都被武人所把持，他们毫不顾及民众疾苦，大肆强征暴敛，作为军需。徐知诰到任后，一反常规，他广交儒士，以勤俭为修身准则，以宽仁为治政方针。
升州居民受苦已久，稍得惠政，即把徐知诰称赞起来。
驻在润州的徐温，听到养子得民赞誉，便赶来看了。一看，他看呆了：仓库充实，城墙修得整齐，市容生气盎然。看到如此令人醉心的景象，没多久他就作出了对调的决定：将升州升格为金陵府，自己亲自驻镇；调徐知诰去润州。
徐知诰不愿去润州，提出想去宣州，提了几次，养父都没答应，心里甚是怏怏不快。
他的心腹儒士宋齐丘却认为还是去润州的好，开导他说：“徐知训傲慢自大，难以担当重任，不久就会出事。宣州离扬州远，无法相应。润州仅一水之隔，有急情便能相机立功，切勿推辞！”
听到这番分析，徐知诰释然了，领命去了润州。
事情果然如宋齐丘的预料，没出多少时间，徐知训因上对君主任意欺凌侮辱，下对文武百官不当一回事，终于被骁悍的大将朱瑾所杀。扬州大乱，火光冲天。徐知诰隔岸观见火光，立即引军渡江，进入扬州，镇压了朱瑾及其党羽。
徐温闻徐知训出事，立马从金陵赶来，见徐知诰已平定了事变，转怒为喜地对他说：“幸亏你在润州，不然的话，我家大事将去了。你是兄弟中有大功者！”
当天，徐温命徐知诰接替徐知训的职事。
徐知诰执政后，一改徐知训的做法，和气待人，广施恩信，消除苛刑，把朝廷中原来紧张的气氛变得祥和宽松。对朝臣是这样，对民众他也施予仁政，减轻税收，鼓励生产，禁止买卖奴婢。此外，百姓家有婚丧红白之事，或发生严重经济困难，都能得到他的接济。
抚下有方，徐知诰收到了人心。
他善待文人，重用文人。凡是流落于吴国的文人，不管身世、才干怎样，均可谋得一定的职位。宋齐丘、骆知祥、王令谋等足智多谋者，被他不拘一格地提拔上来，组成了动无遗策的智囊团。
得士之力，徐知诰把握了时势的火候。
一切都做得有分有寸，一切都合乎人情，徐知诰不但在朝廷中站稳了脚跟，且取得了很大的政治发展。他执掌吴国行政大权将近二十年，起先的十年，虽然徐温在世，但大多数的人心已经向着他。
徐温在金陵病逝，徐知诰当即采取行动，阻止徐温的亲生儿子徐知询继承权位，把金陵收在自己的手中。同时，他完成了徐温的未竟之事——给吴主杨溥加了天子冕。加冕大典结束后，他按着徐温的规矩，自己前往金陵，留下儿子徐景通在扬州执政。
他一连走了三个大步骤，通过这三个步骤，他彻底接管了徐温的所有权力。从表面看，吴国的政柄依然是在徐氏的控制之下，实际上却李代桃僵，完完全全转入到他父子的体系之中。
徐知诰不像养父甘甘心心地当权臣，他有了气象后，觉得朝廷上的傀儡皇帝实在是多余的摆设，于是生出了取而代之的念头。这个念头不好明说，有天，他照着镜子，手指头上的白发，拐着弯儿对亲信周宗说：“功业已成，然我却老了，奈何？”
机巧的周宗立即明白了主人的意思，于是到处活动，对本集团的骨干们进行游说。除宋齐丘一人外，骨干们巴不得主人早些登上皇帝位，好一起沾恩叨光，从而组织了一场场各具形式的劝进活动。内部的人劝，带动满朝文武层层劝；外部闽、越等国也派人来劝，劝得徐知诰终于“答应”了他们的请求。
天祚三年（公元937年）十月，杨溥知趣禅位，徐知诰接过了皇冠，建国号为“齐”，改元升元。齐国建立不久，贵为天子的徐知诰认为，依然姓徐，已不太合适。他下诏宣布：他原本是李唐皇室的后裔，从今起，“复”姓为“李”，改名昪，易国号为“唐”。因地处南方，史称南唐。
于此前后，江南盛行着一句童谣，叫做“东海鲤鱼飞上天”。李昪取了杨家的天下后，善解童谣者解释说：东海是徐氏的爵封之名（东海王），鲤鱼指的就是李昪，他的登位早有征兆。
做了皇帝，有点自知之明的李昪懂得，自己这个皇帝远不能和中原的皇帝比，实力不能比，号召力也不能比。依据国况实情，他为国家制定了一个对外总方针：守境保民，尽量与各国通好。在登位之前，长期的敌国吴越发生大火，宫室、仓库、武器装备遭到严重损失。群臣一致要求，趁此天赐良机，发动进攻。他不同意，不但不采取军事行动，反而派出使者前去慰问，并送去了大量的物品。两国化干戈为玉帛，世世代代友好起来。
皇位坐了五年，李昪告别了人世，庙号烈祖。
李昪和其他立国者不同，他的天下不是马上得来的，而是以权臣身份，通过政治手腕取得的。他绝非军事家，除了从润州进入扬州平定事变外，几乎没指挥过任何战争。他是个道道地地的政治家，深知人心、民心的作用，懂得量力而行的道理，厌恶穷兵黩武，推行保境安民的政策，对大乱已久的江淮地区恢复生机作出了一定的贡献。
升元七年（公元943年），李昪长子李璟（元宗）继位，次年改元保大。
李璟重用冯延巳、冯延鲁、陈觉、魏岑、查文徽五人，他们专权乱政，人称“五鬼”。
李璟好歌咏，在朝廷倡导了填词作诗的风气。他非尚武之人，但趁着邻国内乱，保大二年（公元944年）出兵攻闽，然归于失败。次年，再度出兵，灭了闽。保大五年，福建旧将留从效以“礼”送走了南唐军队。保大九年（公元951年）发军灭楚，取得湖南之地，然次年即被湖南旧将刘言夺去。
在两度虚假胜利后，南唐受到后周的严厉打击，交泰元年（公元958年），江北十四州尽归后周所有。李璟奉表乞和，去掉帝号和年号，改称唐国主，行用后周年号。北宋建隆二年（公元961年），迁都南昌。
这年，李璟病亡，次子李煜（后主）在金陵接位。
极有文人习气的李煜当了君主，不改文人的禀性习气，对政治提不起什么劲。他设盛宴，赏乐舞，亲美色，作高谈，逛寺庙，做佛事，整天整月地玩，没对国事作任何建设性的补救。
李煜这样玩，除了文人的轻薄外，大宋咄咄逼人的统一之势，更是主要的原因。他一上台，就马上向宋朝贡，以示亲善之意。然后，派出弟弟李从善朝觐宋太祖，谁知被扣住不放，他亲笔写信要求放还，还是被拒绝。为防宋朝寻找进攻的借口，他主动降低了政府各级机构的级别，进一步表示臣服。
作为一国之主，面对朝不保夕的局势，李煜是痛苦的，他不忍看，不愿想，索性变本加厉，用色、用词麻醉自己，以醉来漠视人间事。这个杰出的词人、昏庸的君主，苟且偷安，在文学中撞钟度日。
北宋开宝七年（公元974年），宋太祖召李煜前去开封，李煜以病为由加以拒绝。
次年，宋军进围金陵，城破，李煜被俘，南唐灭亡。