建立后汉的汉高祖刘知远，即位后改名为嵩，他是沙陀部人，世居太原，家世贫寒。
刘知远小时候，性格内向，沉默寡言，且多病多灾，难养得很。大了之后，长成一副异相，面色紫红，眼睛多白，有凝重之态。他家境贫寒，迫于生计，到一个李姓大户人家当了上门女婿。倒插门后，他为女家牧马，有一天，马践踏了庙田，僧人恼怒，将他绑起来揍了一顿。
上门女婿不好当，身份太低，被人看不起。面对这个战争连绵不断的世界，刘知远为改变自己的前途，走上了当兵吃粮的道路，投在李嗣源的手下。他上阵打仗勇敢，不久就被提升为偏将。李嗣源和梁军举行德胜之战，战斗打得激烈，参战的石敬瑭突然马甲断裂，情况危险异常，刘知远冲了上去，以自己的战马与石敬瑭相换，并断后保护石敬瑭脱离了险境。事后，石敬瑭感激他，把他从李嗣源那里要了过来。
石敬瑭镇守太原，会朝廷发生政变，唐愍帝被迫出亡，在道中与石敬瑭相遇，一起进入屋舍密谈。刘知远为防出事，特派勇士石敢袖藏铁锤相随保护。结果两下闹了起来，刘知远带人闯了进去，将唐愍帝的随从全部杀死，再次救了石敬瑭的性命。
两次相救，刘知远在石敬瑭面前逐渐大红大紫，升为兵马总管——马步军都指挥使。他治军无私，不管士兵、将军一视同仁，治得全军上下一心。唐废帝疑石敬瑭有反心，大军进围太原，他负责守城，把城守得固若金汤。
石敬瑭为摆脱困境，并使自己取得天下，欲争取契丹的支持，刘知远和桑维翰力排异议，表示赞同。然当石敬瑭准备以称子、割地的条件去谈时，刘知远认为这样做过于屈辱，反对说：“称臣可以，以子事父则太过分。厚赂金帛，足以让其出兵，不必答应割让土地，恐日后为中国大患，后悔莫及。”
石敬瑭不听，刘知远只能听之任之。
契丹军帮助石敬瑭粉碎了后唐的围攻，在互相合作的过程中，耶律德光非常看重作战有方的刘知远，在和石敬瑭分手时，他特地关照说：“此将军甚勇猛，没大过切勿相弃。”
后晋政权迁移到开封，建有大功并受到契丹关照的刘知远，和投降契丹的杜重威，同时被任为节度使。刘知远耻于和杜重威一起受命，杜门不出，以此表示他的不满。石敬瑭认为他居功自傲，目中无人，一气之下要剥夺他的军职。幸宰相赵莹说情，另派大学士和凝登府宣喻，刘知远才接受了诏命。
几经迁职，刘知远数年后被任命为太原最高军政长官，接管了这块北方最重要的领土。颇懂人情世故的他，到任后，公务不管，先忙着做了一件事：将当年揍他的僧人召来，好言抚慰。此事虽小，却为他赢得了度量大的美名，获得了当地的人心。
晋出帝子继父位后，景延广把持朝政，以强硬的姿态和契丹交了恶。朝臣畏惧景延广的权势，都噤若寒蝉。身在太原的刘知远，也没向朝廷说半句话，暗中仔细分析了天下的形势，认为契丹的进犯将只是时间问题，由此，他积极扩军备战，以确保河东地区的安全。在他的苦心经营下，河东强冠诸镇，马步兵共达五万人。
事情照着刘知远的预见发生了，契丹终于打进开封，灭了后晋政权。在契丹兵大举南侵的过程中，刘知远没有作出任何军事姿态援助坐以待毙的朝廷。
耶律德光曾答应赵延寿做皇帝，也答应过杜重威做皇帝，可占领开封后，却把二人扔在一边，于开运四年（公元947年）二月，在开封为自己举行了加冕仪式，建立大辽，改元大同。
迫于眼下的局势，刘知远派出使者王峻去开封，向耶律德光献贺表。耶律德光见后晋残余势力中最具实力的刘知远来贺，高兴得不可名状，称之为“儿”，格外加恩，赐了他一个象征最高荣誉的木拐。
王峻带着木拐回太原，途中的契丹人见了，纷纷让道。
向耶律德光献贺表，其实只是刘知远的权宜之计，以争取时间，观望形势的发展。观望了一段时间，刘知远看到：契丹不可能在中原长久地呆下去，他们的掠夺政策和残暴行径，激起了中原民众和各路军队的反抗，他们早晚会撤出中原。
于此之际，他的部下多要求他登上皇位，以此号令四方，招集各路诸侯。刘知远没有急于登位，他刻意为自己粉饰道德形象，扬言要出兵救晋出帝，把他接来太原，奉为君主。
在他的集团骨干的挑动下，军士们云集广场，对主帅说：“今契丹攻陷京城，虏走了天子，以致天下无主。能主天下者，今唯有我王。宜先正位号，然后再出师也不晚。”说罢，齐呼：“万岁！万岁！万万岁！”
内心激动的刘知远，表面装着镇静，让人禁止士兵们这样做，他斥责道：“虏势尚强，我军威未振，当先建功立业。你们士兵知道什么？”
士兵劝进无效，将军又紧跟着劝，一劝再劝，郭威等人对刘知远说：“今远近之心，不谋而同，此实乃天意。王若不乘此机取之，谦让不居，恐人心离散，到时反受其咎。”
话说得有理，刘知远同意了他们的看法。开运四年（公元947年），刘知远走上了皇位。
凭着政权的支撑，契丹军队任着性子地抢，任着性子地杀，任着性子地胡来，把中原民众逼进了地狱，逼得难以生存下去，逼得他们举起刀枪，打起了一场场自卫反击战，打得契丹政权天无宁日。做了中原皇帝的耶律德光，统治得很吃力，在勉力维持了一段日子后，以避暑为名，留下一个看守政府，带着文武百官及后晋归降人员向老家撤去，走到半路，他因病而亡。
为收拢后晋官民之心，刘知远表示继承的是晋高祖的事业，宣布将开运四年改为天福十二年。他一上台，就明令宣示以契丹为敌。
他下令：“各地为契丹搜刮钱财之事，立即停止；晋臣被迫为使者的，不予追问；各地的契丹人，全部处死。”
刘知远的登位，对中原反契丹的浪潮起了推波助澜的作用。
耶律德光刚走，刘知远就开始向中原进军了，他指挥大军，攻伐依附契丹的势力，扫荡割据的诸侯，进展顺利。
看守政府的首领萧翰，面对契丹在中原大势已去的局面，毫无守志，无心恋战，他找来唐明宗的儿子李从益，立为傀儡皇帝，以对抗刘知远政权，自己返归北方。
李从益名为中原之主，其实，中原根本无主。刘知远进抵洛阳，派人前往开封秘密处死了李从益。随后，他带着军队夺取了中原，开进了开封，宣布以开封为东京，改国号为汉（为有别于以前以汉为名的政权，史称后汉）。为稳定新政权，他下令：所有契丹任命的官员，不论大小，一律安于原位，不得变更。
汉高祖仅做了一年的皇帝，就撒手而去。可在这短短一年的统治中，他以严刑治国，任用大批酷吏，草菅人命，成为五代中最严酷的君主。他在临终前，将儿子刘承祐托付给了苏逢吉、史弘肇、杨邠、郭威四个顾命大臣。
汉高祖长于权变，善于应对时事，然不太随波逐流，还知道一点民族自尊。他虽是石敬瑭与契丹定盟的积极赞成者，却反对石敬瑭割地称儿。他虽在耶律德光入主开封时献上贺表，却是虚与委蛇，以观形势的变化。他建立的后汉政权，在一定程度上，代表了中原民众反抗契丹的倾向。不过，他鼓励大臣用严而无当的刑法治国，使他的政权成了五代时最为残酷的政权。
刘承祐登台，是为汉隐帝。
刘承祐启用外戚亲信李业、聂文进、后匡赞、郭允明为新贵，以对付元老重臣的掣肘。新贵与元老斗，四个元老加上一个财政大臣王章内部也起了内讧。
河中李守贞、凤翔王景崇、永兴赵思绾三地联兵谋叛，郭威被拜为西征统帅，率军平定了叛乱。接着，郭威在史弘肇的支持下，前往河北邺都主持对契丹的防务。朝廷的人事矛盾终于大爆发，爆发的结果是汉隐帝派人伏诛了史弘肇、杨邠、王章三人，并密令诛杀郭威等人。
郭威发兵反攻，汉隐帝抵御失败，死于乱兵之中，用刑厉害、征税厉害的后汉到此结束。