建立后晋的晋高祖石敬瑭，人称石郎，祖上为西边少数民族。父亲臬捩鸡，系李克用部将，因战功而任洺州刺史。石敬瑭是臬捩鸡的次子，为表示自己是地道的汉人，自改此名。
子承父业，生于军营的石敬瑭，长大后进入李嗣源的部队服役。他为人沉默寡言，有城府，喜读兵法，崇拜古代名将李牧、周亚夫。李嗣源喜欢这个年轻人，倚为心腹，将自己的女儿嫁给了他，让他负责了能攻善战的“左射军”。
李存勖取得河北，受到梁上将刘鄩袭击，因来不及布阵，损失惨重。眼看将要全军覆没，随军的石敬瑭带着十几骑，强行发起冲锋，横槊打进敌阵，东驰西突，抑止了对方的势头，使本军转危为安。
石敬瑭不但救过李存勖，在以后多年的戎马生涯中，几次救了他丈人李嗣源的命，救得丈人愈发看重他。
在浴血奋战的沙场，石敬瑭是一员了不得的猛将。到了风云变幻的政坛，他是一个有眼力的谋略家。李嗣源受到李存勖的猜忌，领兵前去镇压魏博兵变，本部又发生哗变，他进退维谷，准备返归洛阳，向君主表明自己的心迹。
石敬瑭反对这种愚蠢的做法，认为不如趁此机会亮出大旗，以成大事，他秘密对丈人说：“岂有领军在外，军队发生哗变，主将独自无事之事？犹豫，乃是兵家大忌，不如就此南下。我愿率骑兵三百，抢先进攻汴州，此是天下要害，若一旦得手，大事必成！”
得到女婿的开导，李嗣源恍然大悟，下了决心。石敬瑭领前部先行，李嗣源统大军继后，及时拿下了汴州。
李嗣源得了天下，石敬瑭被赐号“竭忠建策兴复功臣”。
爱将、驸马、功臣，集此三个特殊名分于一身的石敬瑭，在新朝中地位显赫，德高望重。他先是入陕为最高军政长官，以清廉立政，未到一年，境内得治。后又去魏博主政，当地民风剽悍，讼事繁多，案子积累无数，他一上任，就着手处理，使得案子大减。
不管到哪里，石敬瑭都带着一个头衔——六军诸卫副使。这个职位，是禁军最高副长官。正使是李嗣源的儿子秦王李从荣，石敬瑭了解此人，预测他早晚要出事，婉言推辞了这个职务，在众大臣的帮助下，转领河东节度使，去太原负责军政。
太原是北方重镇，也是后唐的发祥地，石敬瑭赴任后，一边主持着对契丹的防务，一边管理着当地的民政。他生活简朴，不近声色，不设宴会，办公结束以后，常召幕僚谈论民间疾苦和为政得失。他办案精明果断，不为假象所迷惑，作出的裁决能令原告和被告都心悦诚服。
善能理政的石敬瑭深得人心，声誉鹊起。
唐明宗逝世，他的第五子李从厚登位（唐愍帝），然而，李嗣源的养子李从珂不服，没出几月，他在凤翔发动兵变，杀向洛阳。唐愍帝敌不过，开门出逃，在道上遇见正要去京师的石敬瑭。石敬瑭忖度了形势和朝中情况，于此之际，不但没伸手帮助这个小皇帝，反而把他囚禁在卫州，并将他的随从全部杀死。
李从珂图得皇位（唐末帝），环视整个领土，认为兵强马壮且深得人心的石敬瑭对他的威胁最大，千方百计要把他调离太原，使他失去赖以依靠的根据地。面对唐末帝咄咄逼人的举动，石敬瑭的方针是，先不予理睬，一旦逼得无路可走，他将联结契丹，共同对付朝廷。
他对部下说：“今天子疑我，见迫日急。我本无异图，朝廷自启事端。太原是险固之地，积粟甚多，若朝廷能宽待，我当奉事。如必要加兵，我将外告邻方，北构强敌。”
他称疾不行，唐废帝下令削夺他的官爵，调遣部队包围太原。
石敬瑭按着他预先设计好的方案行动，派出心腹桑维翰到契丹和耶律德光谈判，经过讨价还价，最后同意了契丹提出的屈辱条件：石敬瑭拜耶律德光为父，割让燕、云十六州，岁贡帛三十万匹。
燕、云十六州指的是今河北、山西的大片土地，其是：幽（今北京）、蓟（今河北蓟县）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿县）、檀（今河北密云）、顺（今河北顺义）、新（今河北涿鹿）、妫（今河北怀来）、儒（今河北延庆）、武（今河北宣化）、蔚（今河北蔚县）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西朔县东马邑镇）、朔（今山西朔县）等地。
从这时起，契丹开始介入中原事务，在石敬瑭发出求援信号的同时，掌握重兵的后唐重臣赵德钧、赵延寿父子也投靠了它，希望契丹帮助他们夺得皇位。耶律德光经反复考虑，把筹码押到了石敬瑭的身上。
长兴七年（公元936年），耶律德光亲自领兵驰救，大破唐军。为控制中原，耶律德光决定扶石敬瑭上台，建立一个亲契丹政权。
石敬瑭假意推让了一阵，走上了耶律德光为他布置的宝座，成了“儿皇帝”，定国号为晋（为有别于东、西两晋，史称后晋），改元天福。“儿皇帝”四十五岁，“父皇帝”三十四岁，子大父小，演出了中国政治史上罕见的闹剧。
黄袍加身后，凭着契丹这座靠山，晋高祖向洛阳发起大反击。后唐军队节节败退，唐末帝举家自焚。
消灭、收降了后唐军队的有生力量，晋高祖定都开封。
晋高祖终于圆了皇帝梦，可这梦是以巨大的代价换来的，燕、云十六州的拱手让人，使北方险要之地落入契丹之手，加上无穷无尽的进贡，使政府和民众背上了永难见天日的包袱。大将安重荣说：“贬中国以尊夷狄，困已敝之民，而充无厌之欲，此晋万世之耻也！”
“儿皇帝”不好当，晋高祖受尽了窝囊气，契丹使者来，趾高气扬，任意责骂和欺辱，他只能低三下四，鞠躬俯首，陪着说好话。朝廷中针对契丹的实力和无休止的压榨，形成了主战和主和两派，他摇摆在两派中间，然终究未敢向契丹宣战，忍着窝囊气，继续当他的“儿皇帝”。
为讨得“父皇”的欢心，晋高祖“忍辱负重”，对契丹所有侮辱性的言语充耳不闻，对契丹所有挑衅性的行为视而不见，把源源不断的财富送往契丹，尽心竭力维持双边关系。
安重荣反对这样做，他以主战派领袖的姿态站了出来，命令其所部多方打击契丹。他的目的是，通过抗战，导致晋高祖政权垮台，从而使自己一圆皇帝梦。晋高祖在主和派代表桑维翰的提醒下，镇压了心怀异图的安重荣，把亲契丹的政策贯彻于他的有生之年。
从维护统治起见，晋高祖恢复了唐明宗的某些做法：发展农业，充实仓库，便利商贾，以通货财，使得中原地区稍许有了些生气。然在登位后，他自身的生活开始糜烂，穷极奢侈，宫殿全都以金玉珠翠为饰。为防止有人犯上作乱，制定了如灌鼻、割舌、肢解、刳剔、炮炙、烹蒸等许多令人发指的酷刑。他不相信士人，认为士人多为子孙着想，由是大用宦官，致使宦官重新充满朝廷。
天福七年（公元942年），晋高祖因契丹的压迫，抑郁得病而亡。
晋高祖靠着勇猛、权术，屡建功勋，成了唐明宗的东床快婿、后唐的政治高层人物。在其政治生涯前期，颇能洁身自好、体察民情，为民众做了一些有益的事。然在其政治生涯后期，为了保全自己，为了登上权力的巅峰，竟不惜出卖民族利益，以换取契丹的支持，寡廉鲜耻地做了遗臭万年的“儿皇帝”，终于被钉在了历史的耻辱柱上。
晋高祖一直未立太子，病重弥留之际，把仅剩且年少的亲生儿子石重睿托付给宰相冯道，意欲让此子继位。可当晋高祖死后，手握重兵的景延广站了出来，说国家正当多难之秋，宜立年纪大的君主，从而自作主张，于天福八年（公元943年），把晋高祖的过继儿子——原来的侄子——石重贵（晋出帝）推上了台。
石重贵早先是契丹看中的，然他上台后，由于对契丹的压迫忍无可忍，改变了从前“和”的方针，在大臣景延广的建议下，着手修正对契丹的政策，提出对耶律德光称“孙”不称臣，以此改变对契丹的依附关系。针对耶律德光的不满态度，景延广强硬得很，抛出了军事对抗的言辞。
双方关系迅速恶化，耶律德光扬鞭南下，率契丹兵三进中原。
契丹军大举南下，向不再听话的晋政权发动进攻。晋出帝没有畏惧，派出军队迎击入侵的契丹兵。在战争的头两年中，晋军多次获得大捷，打得契丹军极为被动。
开运元年（公元944年），发生了澶州（今河北濮阳）之战，晋出帝与景延广指挥晋军作战获胜。此年冬，再度发生阳城（今河北保定西南）之战，晋军又告大捷。开运三年（公元946年），在恒州（今河北正定）与契丹兵相持的晋将杜重威，也想依靠契丹的支持做皇帝，带领全军投降，并引契丹军杀向开封。
这一投降，导致了后晋的全面溃败，导致了后晋的覆灭，晋出帝与太后李氏成了俘虏，被押往北方。