在唐朝进入衰世后，面对生计的困迫，首先起来的是农民造反，裘甫起义、庞勋起义、黄巢起义以及其他此起彼伏的起义，弄得朝廷顾此失彼，不得不借助军队实力派、地方实力派、少数民族实力派帮着镇压。起义勉强被镇压下去了，然在镇压起义的过程中冒出的各种实力派，加上原就存在的割据一方的方镇，变得更加尾大不掉。
到处是诸侯，汴、滑地区有朱温，河东地区有李克用，许、蔡地区有秦宗权，凤翔地区有李茂贞，徐、泗地区有时溥，蒲、陕地区有王重荣，幽、沧地区有刘仁恭、刘守光父子，郓、兖地区有朱宣、朱瑾兄弟，淄、青地区有王敬武，魏、博地区有罗绍威，镇、冀地区有王镕，西川地区有王建，淮南地区有杨行密，杭、越地区有钱镠，岭南地区有刘隐，湖南地区有马殷，福建地区有王审知……这些尚是大诸侯，那形形色色的小诸侯，更不知有多少。他们纵横捭阖，忽而联手，忽而争斗，互相兼并，将战争一场场地连着打。战争的轮子不断转着，转到十世纪初左右，朱温成了天下最大的诸侯，他扫平许多对手，进军关中，掌握了唐朝的命脉，天祐四年（公元907年），一脚踢开唐哀帝，自己走上了皇位。
将近三百年的唐朝结束了，代之而起的一个新时代，史称五代。
五代是继春秋战国、三国、南北朝之后，中国再一次大分裂的时期。五代只是一种简约的说法，较全面的说法是五代十国，其实，在被唤作五代十国的时期，远非五个朝代十个国家。
五代十国指的是：在中原相继递承建立的后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，在南方先后存在的吴、南唐、前蜀、后蜀、南汉、楚、吴越、闽、荆南及北方的北汉十个国度。这里尚未算北方的燕、陕西的岐、东北的契丹、云南的南诏、河西的曹氏等难以计数的大大小小的政权。
五代的时间跨度，一般从朱温代唐算起，到赵匡胤禅周为止，也即后梁开平元年（公元907年）至后周显德七年（公元960年），实计五十四年。然而，十国的全部结束，并不与此同时，其中有六国是在北宋建立之后覆亡的，最后的北汉被灭于宋太宗太平兴国四年（公元979年），为五代结束后十九年。
黄仁宇对五代十国的历史作用，发表了这样一段看法，他说：“在悠久的中国历史里，五十四年不为过长。况且五代十国上接李唐下承赵宋，彼此都是连亘约三百年的大帝国，可见中国社会在这过程中虽经颠簸，并没有完全垮台；并且这五十四年内，尚可能产生若干积极的因素，这样才能……继续在历史进程中迈进。”（《赫逊河畔谈中国历史》，北京三联书店）
五代的特征是：每个王朝存在的时期短，更迭快；君主在位时间短，最短仅几个月；政权内部乱，政变多，兵变多，分裂多；外部战争频繁；后梁、后周为汉人所建，后唐、后晋、后汉三朝均为沙陀人所建。
后梁：开平元年（公元907年），为朱温（梁太祖）所建，定都开封。龙德三年（公元923年），被李存勖所灭。共历三帝，存在时间为十七年。最盛时，领土据有今河南、山东二省全部，陕西、湖北二省大部，安徽、江苏、河北、山西、甘肃、宁夏六省一部分。
后唐：同光元年（公元923年），为李存勖（唐庄宗）所建，定都洛阳。清泰三年（公元936年），被后晋所灭。共历四帝，存在时间为十四年。最盛时，领土据有今河南、山东、山西、河北四省全部，甘肃东部，陕西、湖北、安徽三省北部。
后晋：天福元年（公元936年），为石敬瑭（晋高祖）所建，定都开封。开运三年（公元946年），被契丹所灭。共历二帝，存在时间为十一年。最盛时，领土据有之地基本和后唐相同。
后汉：天福十二年（公元947年），为刘知远（汉高祖）所建，定都开封。乾祐三年（公元950年），被郭威所灭。共历二帝，存在时间为四年。最盛时，领土据有今河南、山东、山西三省全部，河北南部，陕西、湖北、安徽三省北部。
后周：广顺元年（公元951年），为郭威（周太祖）所建，定都开封。显德七年（公元960年），为赵匡胤所禅代。共历三帝，存在时间为十年。最盛时，领土据有今河南、山东二省全部，河北中南部，陕西中部，山西南部，湖北北部，安徽、江苏二省江北部分。
十国的特征是：除了北汉，九国尽在南方；出现的时间，先后参差不齐；建国之地，有相承、有独立；版图大小不等，相差悬殊；存在的时间，一般都比五代各朝长；领袖名号，称帝、称王不一。
吴：杨行密在景福元年（公元892年）被唐廷任为淮南节度使，从此据有一方。天复二年（公元902年），被唐昭宗封为吴王。杨行密第四子杨溥于顺义七年（公元927年）称帝（睿帝），国号吴，定都扬州。天祚三年（公元937年），被徐知诰所废。共历四主，存在时间为三十六年。最盛时，领土据有今江苏、安徽、江西、湖北四省大部。
南唐：徐知诰废吴后，改名李昪，同年登上帝位（烈祖），定都金陵。开宝八年（公元975年），为北宋所灭。共历三主，存在时间为三十九年。最盛时，领土据有今江苏大部，安徽淮河以南部分，福建、江西、湖南三省及湖北东部。
前蜀：为王建所创，天复三年（公元903年）被唐昭宗封为蜀王，武成元年（公元907年）走上帝位（高祖），定都成都。咸康元年（公元925年），被后唐所灭。共历二主，存在时间为二十三年。最盛时，领土据有今四川全省，陕西南部，甘肃东南部，湖北东部。
后蜀：为孟知祥所创，长兴四年（公元933年）被后唐封为蜀王，次年称帝（高祖），定都成都。乾德三年（公元965年），为北宋所灭。共历二主，存在时间为三十三年。最盛时，领土据有今四川全省，陕西南部，甘肃东南部，湖北东部。
南汉：为刘隐所创，开平三年（公元909年）被后梁封为南平王，乾化元年（公元911年）进封为南海王，刘隐死，其弟刘陟接位，乾亨元年（公元917年）称帝（高祖），以大越为国号，定都广州。次年，改国号为汉。开宝四年（公元971年），为北宋所灭。共历四主，存在时间为五十五年。最盛时，领土据有今广东、广西两省，湖南南部。
楚：为马殷所建，开平元年（公元907年）被梁太祖封为楚王，天成二年（公元927年）被唐明宗封为楚国王，改潭州为长沙府，建国称制。保大九年（公元951年），为南唐所灭。共历六主，存在时间为四十五年。最盛时，领土据有今湖南全省及广西东北部。
吴越：为钱镠所建，以杭州为政治中心。天复二年（公元902年），封越王。天祐二年（公元904年），封吴王。开平元年（公元907年），被后梁封为吴越国王。太平兴国三年（公元978年），为北宋所灭。共历五主，存在时间为七十二年。最盛时，领土据有今浙江全省，江苏一部分。
闽：为王潮所创，以福州为政治中心。乾宁四年（公元897年），王潮弟王审知（太祖）接兄之业，封琅邪王。开平元年（公元907年），被梁太祖封为闽王。天德三年（公元945年），为南唐所灭。共历六主，存在时间为三十七年。最盛时，领土据有今福建省。
荆南：又称南平，为高季兴所建，以江陵为政治中心。同光三年（公元925年），被后唐封为南平王。乾德元年（公元963年），为北宋所灭。共历五主，存在时间为四十年。最盛时，领土据有今湖北江陵、公安等地区。
北汉：为刘崇所建，乾祐四年（公元951年）割据河东地区称帝（世祖），定都太原。太平兴国四年（公元979年），为北宋所灭。共历四主，存在时间为二十九年。最盛时，领土据有今山西北部，陕西、河北部分地区。