唐昭宗李晔，为唐懿宗第七子。
唐僖宗时未立太子，至其弥留，群臣欲拥戴最有德望的皇六弟吉王李保，然宦官首领十军观军容使杨复恭，因李保难控制而全力推出皇七弟李晔，册为皇太弟，作为皇位继承人。
然唐昭宗继位后，并非像杨复恭估计的那样，成为他的掌中物，而是表现出了截然相反的面貌。他好读书，好文学，尤重儒术，在先帝或崇佛、或奖道之后，重新恢复了儒术的一尊地位。他敬重大臣，极力招揽人才。他英气勃发，雄风超过了唐武宗。他志在消除帝国的积弊，志在澄清海内的混乱，志在再造祖宗的辉煌大业。
新主新气象，赢得了天下一片赞誉。
然一切只是新主的理想和精神，只是饱受苦难的臣民的愿望和期盼，要把已在进水的巨舟修复得完好如初，重新扬帆起航，实际已近于痴人说梦，根本没有可能。
唐昭宗是明白人，清楚他所面临的局势、所处于的环境。然他知其不可为而强为之，除存侥幸之心外，仅是要对得起他的良心、他的责任。
时天下已大溃烂，然对唐昭宗而言，其最大的心腹之患，是外面的藩镇割据和里面的宦官专权。对此，宰相张濬与他所见略同，说唐昭宗“内受制于家奴，外受制于藩镇”。当唐昭宗问如何予以解决时，张濬的对策是：招兵买马，用强大的军事实力来改变状况。唐昭宗批准此策，在长安招募了十万军队。
唐昭宗李晔赞赏郑五歇后体 昭宗当朝时，国势已衰。诗人郑綮常以俳谐而含蓄的语句作诗，讥讽时政。其诗最后一字，隐而不言，称歇后。如“耳听明主提三尺，眼见愚民盗一抔”，前句歇去“剑”字，后句歇去“土”字。郑綮排行第五，因而有称其诗为“郑五歇后体”。郑綮的诗传到宫中，昭宗命宦官诵读，甚为赞赏，当即批道：“郑綮可任礼部侍郎、中书门下平章事。”谕旨下达后，亲友们前往祝贺，郑綮感慨于朝政之昏乱，自嘲道：“歇后郑五做宰相，时事可知矣！”“歇后郑五”典故出于此。
杨复恭以拥立之功，极其飞横跋扈，养了宦官六百人作义子，充任各道的监军，根本不把唐昭宗放在眼里。当唐昭宗在殿上与宰相们谈论如何对付藩镇叛乱时，他乘着肩舆直行殿中。宰相孔纬指责他耀武扬威，收养壮士为义子，是企图谋反。杨复恭傲慢地解释说，收养义子，是捍卫社稷，并非谋反。唐昭宗驳斥道：既然如此，为何不让壮士们姓李而姓杨？说得杨复恭哑口无言。
唐昭宗尚未来得及对付杨复恭，河东节度使李克用擅自扩大地盘，向云州（今山西大同）发起了进攻。与李克用有矛盾的宣武节度使朱温，上表要求讨伐。唐昭宗因李克用在平定黄巢时有大功，犹豫不决，遂令群臣进行讨论。讨论的结果，除了张濬、孔纬之外，竟无人赞同，杨复恭反对尤烈。然唐昭宗终被张濬、孔纬说服，诏令削去李克用的官爵，以张濬为统帅，统领朱温等诸道兵，对李克用兴师问罪。遗憾的是，由于准备不足，加上诸道各怀己见，致使征讨遭到了败局。
李克用得胜后，上表指斥张濬，要求朝廷予以制裁。而杨复恭则乘机挟嫌报复孔纬。最终，唐昭宗不得不将张濬、孔纬贬为外官，恢复了李克用的官爵。张濬、孔纬外放后，向朱温求援。朱温上表为他们洗冤，言下之意罪在杨复恭。
得了朱温的声援，唐昭宗生出了铲除杨复恭之心。他以杨复恭谋反为名，命天威都将李顺节、神策军使李守节率兵，向杨复恭居住地进攻。杨复恭战败，率众逃奔兴元（今陕西汉中），以讨李守节为名，与他的义子们联兵对抗朝廷。唐昭宗用凤翔节度使李茂贞为山南西道招讨使，以其本部兵，向兴元进攻。杨复恭再度失败，逃往阆州（今属四川）。
讨伐杨复恭的胜利，使李茂贞的名声得到了大幅度的增长，他居功自傲，上表的言辞极是傲慢无礼，且充满了羞辱性的指责，说唐昭宗“尊极九州，不能戮杨复恭一身”。
唐昭宗怒不可遏，决计征讨。宰相杜让反对，从小不忍则乱大谋的角度出发，劝谏暂不用兵。
然唐昭宗说：“王室日益卑弱，号令不出京师。朕不甘为懦弱之主，浑懵过日。”
他强令杜让进行协调，并征调禁军，向凤翔开去。然这禁军由于是新募之兵，且多是长安的市井少年，在遭遇凤翔军后，一触即溃。
李茂贞挥兵向长安扑来，京师震动。唐昭宗不得已，以杜让做了替罪羊，将他赐死，让李茂贞以凤翔节度使兼山南西道节度使，这才阻止了凤翔军的深入。
李茂贞成了长安附近地区最大的诸侯后，派兵向阆州进攻。杨复恭及其义子杨守信、杨守亮等力不能敌，向河中逃窜，途中为华州（今陕西华县）刺史韩建所获，被押往长安斩首。
在先后经历了对李克用、李茂贞两次用兵失败后，唐昭宗的威信已丧失殆尽，并逐渐沦落为诸侯们随意侮辱的对象。未出多久，邠宁节度使王行瑜会同李茂贞、韩建，各自领兵进入长安，将宰相韦昭度等人处死，并准备废黜唐昭宗，改立吉王李保为帝。陷入绝境的唐昭宗，向李克用求救。李克用出于政治发展的需要，立即率部向长安运动。时李克用部队的战斗力在天下名列前茅，王行瑜等不敢与其争锋，各自领兵退回了本镇。
李克用到达朝邑（今陕西大荔），击败了匡国节度使王行约。王行约退往长安，与其弟左军指挥使王行实大掠西市。李茂贞假子右军指挥使李继鹏，欲劫唐昭宗去凤翔。神策军中尉刘景宣与王行实闻讯，欲劫唐昭宗去邠州（今陕西彬州）。为争夺天子，左军与右军相互攻战，长安大乱。幸有勇悍的盐州（今陕西定边）六部兵驻扎在京师，为左右两军所惮，唐昭宗急令前来护驾，方将两军分别逼去了邠州和凤翔。
王行瑜、李茂贞各自领兵，复逼近长安外围，准备劫持唐昭宗。唐昭宗逃往南山莎城镇，催促李克用进兵。李克用进至梨园寨，击败王行瑜。李茂贞向李克用求和，并向唐昭宗上表请罪。由此，唐昭宗方得以在李克用的护卫下，返回长安。
待李克用返回河东后，李茂贞卷土重来，攻进长安，放火烧毁宫室、坊市。唐昭宗再度流亡，途中被韩建所得。韩建逼唐昭宗解散禁军，伙同宦官枢密使刘季述杀死了十一个宗室王。然后，韩建将受尽凌辱的唐昭宗送回长安。
然屡经患难的唐昭宗，其英气仍未被磨灭，与宰相崔胤密谋，诛灭以刘季述为首的宦官。可刘季述等人闻得风声，捷足先登，发动禁军进行政变，废了唐昭宗。有朱温为后台的崔胤，扶了太子李裕登位。崔胤表面与宦官妥协，暗中支持左神策指挥使孙德昭，进行了反政变，杀死刘季述及其党羽，再拥唐昭宗复位。
唐昭宗复与崔胤密议，欲诛尽宦官。枢密使韩全诲早有防备，拉拢李茂贞以固其势。崔胤为弥补力量，调朱温入京。朱温进入关中后，韩全诲挟持唐昭宗西往凤翔，投靠李茂贞，并向李克用求救。朱温击败李克用，兵围凤翔。李茂贞在强大的攻势下，被迫杀了韩全诲等宦官，与朱温议和。和议达成，朱温护送唐昭宗回长安，自己返回了汴州（今河南开封）。
从此，唐昭宗落到了朱温的手中，在他的遥控之下，成了傀儡皇帝。崔胤为让唐昭宗摆脱朱温的控制，在长安招募数千兵，重建禁军。朱温密令他在长安的代理人其子朱友谅，诛杀了崔胤及其集团成员。
唐昭宣帝李柷十三岁即帝位 朱全忠于天祐元年（904年）八月杀死昭宗后，立十三岁的李柷为帝，自己独掌大权。朱全忠将裴枢等三十多名朝官杀死，还将遭杀的朝官尸体抛入黄河。李柷提出疑问，朱全忠无言以对。屡试不第的李振解释道：“这些文官、儒生自视为‘清流’，该把他们再投到黄河里去，使他们变成‘浊流’！”此话正中朱全忠下怀。
随即，朱温亲自率兵进抵河中，强请唐昭宗迁至洛阳。已彻底成了孤家寡人的唐昭宗，听凭朱温摆布，离开了长安。
与此同时，朱温为摧毁唐帝国的象征，令部将张廷范拆除了长安的宫殿、衙门、民居，并用所得材料营造了舟船，载着唐廷的财货沿渭水顺流而下，占为己有。
长安毁了，毁成了废墟。
到了洛阳的唐昭宗，英气犹存。朱温为杜绝后患，令心腹蒋玄晖予以解决。蒋玄晖得到指令，唆使牙官史太下手。史太领百人夜入宫内，杀死了在醉中惊醒，穿着单衣绕柱逃避的唐昭宗。
时为天祐元年（公元904年），距唐朝灭亡仅有三年。
杀了唐昭宗，朱温立辉王李柷为帝，史称唐哀帝，又称唐昭宣帝。唐昭宣帝为朱温当摆设当了三年，于天祐四年（公元907年）被撵下了台。
唐朝到此结束。
历史进入了五代十国时期。