中国历史上的农民大起义，黄巢起义算得上一次。
黄巢，曹州冤句（今山东菏泽）人。他家连着几代以贩卖私盐为生。贩卖私盐是朝廷明令禁止的，属违禁之业，为能使贩卖私盐得以进行，贩卖者多有自己的小股武装，故在一定程度上，已与政府构成了对立。从而可以说，黄巢之所以会较早参加起义，且能成为起义领袖，其先前的立场与斗争经验，起到了很大的作用。
从黄巢本身来看，确实是个地道的乱世英雄，他能文能武，文能通达翰墨，武能击剑骑射，且能言善辩，喜交结豪杰好汉。虽有这些乱世英雄的特征，但他起先并不想当乱世英雄，而是有着强烈的功名念头，希望从科举考试中博得一官半职，以光宗耀祖、封妻荫子。可他几次参加科举考试，均名落孙山。经多次重大打击，他的希望落空了，变成了失望，失望之后对社会政治结构产生了极度的不满。这种不满，几乎每个时代的文人都有，他们大多只能发发牢骚而已，可黄巢却遇到了乱世，从而命运拉着他成了乱世英雄。
从唐懿宗咸通末年起，山东、河南一带连遭大灾，而政府却又未及时赈济，从而造成了无数的饥民。中国的农民是最好说话的，他们能忍专制，能忍苛政，能忍腐败，甚至能忍吃树皮草根，但到树皮草根也没得吃的时候，他们为了活命，便会以最大的爆发力来激起大动荡，向政府清算他们曾忍受过的一切苦难。
时民间盛传着这样一首民谣：“金色蛤蟆睁怒眼，翻却曹州天下反。”
唐僖宗乾符元年（公元874年），王仙芝在长垣（今河南长垣东北）率先揭竿而起。次年五月，他领导义军连续攻克曹州（今山东定陶西南）、濮州（今山东鄄城北）、郓州（今山东东平东北）。他自称“天补平均大将军”，兼“海内诸豪都统”，下分尚君长、柴存、毕师铎、曹师雄、柳彦璋、刘汉宏、李重霸等各部。他向各地发出檄文，揭露朝廷种种弊端和腐败现象，号召民众起来抗争。
黄巢在家乡见了檄文，带着拜把兄弟八人，积极予以响应，顺利地募了数千兵，与王仙芝会师，攻陷河南十五州，将部队扩大到数万人。
唐廷为镇压义军，急调诸道兵，从南、北、西三面进行围击。王仙芝、黄巢突出包围圈，引军进攻沂州（今山东临沂）。在屡攻不下的情况下，回军河南，拿下河南八县，逐渐形成对洛阳的包围。官军驰援洛阳，在陈州（今河南淮阳）与许州（今河南许昌）东西两地设置防线，企图实现瓮中捉鳖之势。
义军见急切之间洛阳难以得手，转向官军薄弱地带——江淮地区，兵临蕲州（今湖北蕲春）城下。蕲州刺史裴渥见不能抵御义军的进攻，提出为王仙芝向朝廷求官爵。王仙芝在遭受多次失利后，已对义军的前途产生了悲观的情绪，早存受招安之心，由是一拍即合。裴渥没食言，为王仙芝请来了左神策军押牙兼监察御史之职。
然黄巢发怒了，他责问王仙芝：“当初大家立过誓言，要横行天下。今你独取一官，那将置广大将士于何地？”说罢，他挥拳打去，打伤了王仙芝的头。
王仙芝惧怕犯众怒，遂拒绝了朝廷的委命，和黄巢兵分二路，他自率一路留在江淮经营，由黄巢领一路北上挺进齐鲁平原。
分兵之后，王仙芝一路并无太大的作为，虽也攻下了不少城池，但得而复失的也不少。他又几度生出受招安之心，屡被官军所利用，陷入了非常被动的地步。乾符五年（公元878年），派去入朝求恩命的尚君长被官军斩首。他闻讯怒攻洪州（今江西南昌），在黄梅（今湖北黄梅西北）之役中战败被杀。
王仙芝的余部，在尚君长之弟尚让的率领下，北上与黄巢会合。黄巢正攻亳州（今安徽亳县）不下，得了这支生力军，实力大增。尚让等人推黄巢为王，又称“冲天大将军”，建元王霸，设立官署，正式成立了自己的政权。
黄巢声势大震，率军十万，连克山东沂、濮等州，再入河南，向洛阳发动攻势。官军集结大批人马，前来围攻。寡不敌众，黄巢为获得生机，佯装向官军乞降。唐僖宗闻黄巢将降，喜出望外，即刻封他为右卫将军。官军与黄巢约定，于郓州放下武器，接受官职。
黄巢在调整了战略部署后，非但没有如约前去，反趁官军松懈之机，又取了数地，欲再攻洛阳。官军看出了他的企图，各路军队迅速云集洛阳周围地区。黄巢无法北上，遂改南下，渡江攻克了虔州（今江西赣州）、吉州（今江西吉安）、饶州（今江西鄱阳）、信州（今江西上饶）等地。
在连连大捷后，黄巢进兵宣州（今安徽宣城），然在途中遭到了官军的阻击，遂改道南下浙东发展。唐廷调名将高骈为镇海（治所润州，今江苏镇江）节度使，负责攻灭义军。黄巢见形势对义军不利，指挥全军开辟七百里山路，打通仙霞岭大道，进入福建，随之拿下了福州。
从内地来到沿海地区，黄巢根据敌强我弱的战局，暂时改变了他的政治对策，准备以围攻广州这个最主要的对外通商口岸，迫使朝廷授予他天平节度使之职，以休整部队，维持半独立的政权。
他挥军抵达广州城下，致信岭南东道节度使李超等人，请他们代为转达他的要求。然而，他的要求被朝廷拒绝了。接着，他自己上表朝廷，请授他为广州节度使之职。
唐廷在经过激烈的讨论后，改授他一个虚职——太子东宫率府率。当特使持委任状来到广州，黄巢见状大怒，发动部队攻克广州，俘获了李超。
尽管黄巢占领了被朝廷视为聚宝盆的广州，然由于战争的缘故，通商事务已陷入停顿，故而实际上没多少进项。此外，他的将士多是北人，在此地很是水土不服，军中传染了瘴疫，减员的情况非常严重。
经最高统帅部研究，决定重新北上。部队出发后，经湖南，折向湖北，队伍扩大到五十万，乘势夺取了江陵。
可在此时，黄巢犯了轻敌的错误，结果在进攻荆门时，受到山南东道节度使刘巨容等部的袭击，损失极其惨重。
不得已，黄巢挥军前往江南。广明元年（公元880年），升任淮南节度使的高骈，派部将张璘渡江，迎战黄巢，另奏请朝廷大量增援部队，在淮南布防。此时，黄巢军再度传染了瘟疫，部队大幅度减员。为争取时间，黄巢用金帛使张璘停止了攻击，另致信高骈表示愿意归降。身处昏暗朝廷的高骈，出于避免狡兔死走狗烹的下场，同意了黄巢的请求，并主动为他请求节度使之职，同时遣还了前来援淮的诸道军。黄巢获得情报，即刻出击张璘，获得杀死张璘的大捷。
经此大捷，黄巢军声势复振，一鼓作气攻克了睦州（今浙江建德）、婺州（今浙江金华）等地，压向长江。随后，从采石（今安徽当涂北）渡过长江，进攻天长（今属安徽）、六合（今属江苏），兵胁淮南。
主持淮南军政的高骈，仍是自保的思路，他连连要求朝廷派兵增援，自己却毫无动作。唐廷只得调集河南诸道兵，前往溵水（今河南商水）组成包围洛阳的防线。再用天平节度使曹全晸，前去迎战黄巢。黄巢与之在淮南展开大战，将曹全晸打得退缩到泗州（今江苏盱眙北）。
河南诸道兵奉命驰援淮南，可各军矛盾重重，根本无法协调，并相继在许州（今河南许昌）、彭城（今江苏徐州）发生兵变，由此不了了之，全退回了原地。溵水防线不击自垮。
黄巢毫无阻挡地渡过淮水，进入中原。经过大扫荡，包围了洛阳城。东都留守刘允章未作任何抵抗，领百官开城门投降了黄巢。
得了洛阳这个唐王朝的东都，黄巢已形成了和唐廷分庭抗礼的架势。他安顿了洛阳的秩序后，旋即挥兵西进，逼向潼关。潼关守军迎战失利后，退回城内，然忽略了附近可以入关的一条小路——“禁坑”。义军一面从正面攻打，一面由尚让领兵从“禁坑”潜进关内，以两面合击之势，拿下了潼关，随即向长安推进。
唐廷潼关失守，长安门户洞开，唐僖宗如同当年的唐玄宗一样，放弃了长安，向巴蜀逃亡。此年的腊月，义军前锋柴存率部进入长安。随后，黄巢领主力部队开进长安，受到民众的盛情欢迎。
得到唐廷的西京，十二月十三日，黄巢登上了帝位，宣布国号大齐，改元金统，建立了政府。对唐朝旧臣，黄巢采取了区别对待的政策：三品以上官员免职，四品以下官员留用，有重大民愤的贪官和宗室处死，招降各藩镇。
中和元年（公元881年）春，在长安仅呆了四个月的大齐政权，因安于享受胜利的成果，犯下了一个不可挽回的错误，即没有及时派兵追击唐廷残余力量。由此，逃进巴蜀的唐僖宗，利用当地的丰富物资，组织了反攻。凤翔节度使郑畋率先纠集关中数万军队，向长安攻来。同时，沙陀、党项应唐僖宗之邀，派骑兵前来助战。
双方的形势骤然一变。陷入被动的黄巢，为了反被动为主动，撤出了长安，屯于灞上，待唐军进城后，杀了个回马枪，重新夺得长安。然而，唐诸道兵已从四方赶来，对长安形成了包围圈。大齐政权控制的地盘，已东不过华州（今陕西华县），西不过岐州（今陕西凤翔），南不过渭水，北不过北山。
在这关键时刻，被黄巢委以重任的同州（今陕西大荔）防御使朱温，叛降了唐军，献出同州这个长安的桥头堡，长安由此暴露在唐军面前。
经过长期苦战，拖到中和三年（公元883年），黄巢在长安已支撑不下去，便再次放弃了长安，经蓝田向中原退却。
到了中原的义军，已失去了从前的战斗力，成了强弩之末，兵围陈州（今河南淮阳）三百天而不能下。沙陀李克用部会同唐军，驰救陈州，先后击败尚让等部。黄巢被迫从陈州撤围，然在王满渡（今河南中牟北）渡河时，遭到李克用的冲击，部队损失大半，尚让等将领投降。
黄巢转而退向山东，然李克用紧追不舍，黄巢的部队消耗殆尽，退到狼虎谷（今山东泰山东南），走投无路，他拔剑自刎。
黄巢起义到此结束，距唐朝覆亡仅剩二十五个年头。