号称“小太宗”的唐宣宗驾崩仅半年，唐懿宗在宝座上还未坐热，于大中十三年（公元859年）的年底，在浙东掀起了震动唐王朝的裘甫起义。
裘甫起义的发展很迅速，证明唐宣宗的所谓中兴，不过是种政治泡沫，而从上至下的吏治已经相当糜烂。起义萌芽于何时，无史料记载，记入史册的第一句话，已是“浙东贼帅裘甫攻陷象山”。（《资治通鉴》卷二四九唐宣宗大中十三年）
面对裘甫起义，浙东的地方军队，实在是不堪一击。当裘甫占领象山县后，象山县的上属州——明州（今浙江宁波）的官府，不但不敢派兵前去镇压，反吓得在白日关上了城门。其实，裘甫兵不过百人，根本没有强大的军队。然而，地方军队也可怜得很，因长期不作战，武器已锈烂，兵员不足三百。裘甫见状，挥兵指向剡县（今浙江嵊州）。
浙东观察使郑祗德，在仓促之间组织了强凑起的军队，赶来拦截。可拦截没成功，反在剡西被裘甫用计打得几乎全军覆没。
乘着剡西大捷，裘甫顺势拿下了剡县。进入剡县的裘甫声望大增，各地迫于生计来投靠者络绎不绝，没多久人数达到了三万，被分为十二队。裘甫自称“天下都知兵马使”，建元罗平。他以刘暀为军师，以刘庆、刘从简为大将，大集粮食，大造兵器。
义军蔚成气候，从震动浙江，到震动了中原。
郑祗德一边向朝廷告急，一边向邻地求救。邻地军虽然愿来，可要价极高，战斗力却不强，根本不能与裘甫军交战。裘甫由此相继攻克了上虞、余姚、慈溪、奉化、宁海等地。
郑祗德算得卖命，可连连败绩，使他在朝中获得了“懦怯”的评价。郑祗德是文官，既然文官懦怯，当调换武将，可选遍朝中的武将，竟无一人合适。最后还是推出了文官，让在安南享有盛名的前安南都护王式，代替郑祗德为浙东观察使。
王式走马上任前，唐懿宗召见了他，问他用什么方法来镇压。
王式的回答是极为直接和实在的，说：“只要能得兵，贼必然可破。”
可在一旁的宦官却很是可笑地否定说：“发兵，花费太大。”
王式据理力争说：“臣自然该为国家节省开支。可兵多破贼快，费用便节省。若兵少不能破贼，拖延时日，贼势将更盛，江淮群盗蜂起响应，而国家用度全靠江淮，一旦与江淮交通隔绝，那上自朝廷，下至禁军，用费全无着落，岂非开支更大！”
头脑简单的唐懿宗，终于被简单的道理说通，调发数地军队，归王式指挥。形势就在这里逆转。
王式是闻名的精通兵法的儒将。正在和部下一起喝酒的裘甫，闻王式领兵前来，心里一阵紧张，很是闷闷不乐，半日说不出一句话。
刘暀长叹说：“我等有这许多军队，却踌躇不定，真是可惜。王式智勇无敌，不过四十日必到。我当抢先夺取越州（今浙江绍兴），分兵守西陵，沿钱塘江筑垒设置防线，征集舟舰。然后，长驱直入浙西，渡长江，取扬州货财，返取石头城（即金陵，今江苏南京）而据守，将可得宣歙（今安徽）、江西之人响应。另遣刘从简领万人渡海，进据福建。如此，国家的贡赋之地全入我手。”
刘暀的战略主张应该说是大气的，他拟扼尽天下财富之地，隔江与唐廷南北对峙。这战略最后能否成功，是无法证明的，然相对裘甫的束手无策而言，当是积极进取的。
可裘甫没这胆魄，推托说：“今日已醉，明日再议。”
刘暀发怒，装醉拂袖而去。
谋士王辂则说：“刘暀之策，是孙权所为，今天下尚未大乱，此策难成。不如据险自守，陆耕海渔，急则逃入海岛。”
尽管王辂的战略是保守的，然裘甫也犹豫不能采纳。
积极的战略不取，保守的战略也不取，王式未到，裘甫已成了惊弓之鸟。在王式到后，他更是一筹莫展，只能消极地应战。
王式没急于付诸军事行动，他到达浙东后，首先肃清了越州城内暗附裘甫的势力。先是，越州城的官兵怕裘甫军来，全家性命不保，便主动和裘甫军联系，愿作内应。王式查清了情况，将这些人全部处死。随后，他推出几大措施：开仓散粮，赈济饥民，断绝裘甫军的兵源；不举烽火，稳定当地官民的人心；用老弱兵做侦探，随时掌握正确的情报；招募居住江淮的吐蕃、回纥人组成骑兵，以增加冲击力；联络当地民团，以共同作战。
一切准备就绪，王式在向朝廷讨得更多的军队后，兵分东路、南路两军，全面向裘甫发动了攻击。毫无战略筹划的裘甫，只能作无谓的消耗战。王式通过十九战，如风卷残云扫荡了各地的义军。
刘暀在全线失败后，指责裘甫当初不采纳他的战略主张，才落到这般地步。他本就看不起投身义军的王辂等进士，见他们一直穿着绿衣，蔑称为“青虫”。此时，他又将一口怨气，全发到了他们的身上，将他们悉数推出斩首，并愤恨地说：“乱我谋者，都是这些青虫！”
裘甫节节退缩，最后，重新退到了剡县。王式步步紧逼，对剡城进行合围。前后三天，作了八十三战，义军打得力不能支，官军也打得筋疲力尽。不知是想突围而走，还是麻痹对方以作袭击，裘甫诈以伪降。然被王式识破，复打了三场大战，裘甫、刘暀、刘庆等百余人被擒。
裘甫被押往长安，斩于东市。
刘暀、刘庆等被王式所斩。
但刘从简趁城未破之际，领五百壮士突围而走，一路转战到大兰山。在追敌和当地军队的合攻下，兵败身亡。
裘甫起义，前后时间虽仅七个月，然其拉开了晚唐农民起义的序幕，为庞勋起义、黄巢大起义作了先声。