唐懿宗李漼，为唐宣宗长子。
他在位期间，仅用了一个年号：咸通，其取自于唐宣宗《泰边陲乐曲词》中“海岳晏咸通”。
唐懿宗的长相很是出色，“姿貌雄杰”，端坐在金銮殿上，极有伟君的气派。加上年号又取咸通，时人以为他将会造出一番超过唐宣宗的大业。
然事实正与人们的期望相反，与他的长相、他的年号相反，唐懿宗是个地道的昏君，气量狭隘得不能再狭隘。登位伊始，就下诏要杀早先没有签名同意让他监国的宰相。此事最后虽未能得逞，然他的心胸已昭然若揭。又宰相白敏中卧病在床已有数月，他不作重新安排。
谏官右补阙王普上疏说：“陛下即位之初，是宰相尽心之日。陛下与各宰相交谈，未尝满过一个时辰，白敏中病了数月，又怎和他交谈，此如何治理天下之事！”
唐懿宗非但拒谏，且将王普贬为县令。
唐懿宗对理政没什么兴趣，把心思全用在出游和酒宴上。
谏官左拾遗刘蜕上谏：“边境多事，南诏兵侵交趾，陛下毫无忧虑之色，这如何让将士们出死力！望能节制游宴，待边境安宁，再玩不迟！”
因是谏官，唐懿宗不能拿刘蜕开问，但却当成了耳边风。
唐懿宗李誛令作《叹百年曲》咸通十一年（870年）八月，唐懿宗和郭淑妃的爱女同昌公主病死，随葬服玩之物装有120车，长长摆了30余里。还令乐工李可及作《叹百年曲》一首，在同昌公主出殡的路上吹奏，曲调悲切哀婉。此曲历叙人生少时娟好，壮时追欢寻乐，老时衰飒之态。在吹奏此曲时，有数百舞蹈者，在用800匹绸缎铺成的灵道上，随着灵柩的缓行而翩翩起舞，一直到墓地。
唐懿宗的玩兴不减前朝诸帝，并将规模推向极致。他喜欢音乐，殿前乐工基本维持在五百人左右。他喜欢酒宴，每月设宴不少于十次，他沉浸在声色酒肴之中，从不知厌倦，赏赐乐工侍从动辄千缗钱。他还喜欢出游，长安周围地区，如曲江、昆明池、灞水、浐水、南宫、北苑、昭应、咸阳，常常可见他的车驾。他说去就去，有关部门来不及安排，只能时刻备着乐队、饮食、帐篷，诸王立马准备相随。每次出游，从行者往往达到十多万人。
忙于尽情享乐的唐懿宗，把政事全委托给了宰相路岩。路岩奢靡，为对付巨大的开销，他大肆受贿，聚积之物不可胜数。他的左右从人依样画葫芦，各自聚敛财物。
县令陈蟠叟因此上书，被唐懿宗召去问话。
陈蟠叟说：“请破边咸一家，即可养军二年。”
唐懿宗问边咸是何人，回答是路岩的亲信。
唐懿宗大怒，怒的不是路岩，不是边咸，而是陈蟠叟，将他处以流放。从此再无人敢言。
后路岩以宰相衔出任西川节度使，出长安城时，路人争相向他投掷瓦砾。
唐懿宗的爱女文懿公主因病不治而亡，他竟杀了翰林医官韩宗邵等二十多人，并株连他们的亲属三百多人。整个长安城街谈巷议，怨言沸腾。为文懿公主治葬，祭物以锦绣、珠玉为原料，每物均一百二十车，光耀三十余里。他思念女儿，让乐官李可及作《叹百年曲》，伴舞者数百人，尽发大内宝物为首饰，用八百匹锦罗铺地。事后，满地尽是珠玑。
李可及是唐懿宗的宠臣，他为儿子娶媳妇，唐懿宗赐他二银壶酒，启开一看，却是全银铸成实心的。他所受的赏赐最多，常常用官车载着回家。
神策右军中尉西门季玄谏阻唐懿宗，在谏阻无效后，他对李可及说：“你他日破家，这些物还得用官车载还朝廷，只是徒费牛足。”
在唐懿宗身后，果如西门季玄预言的那般，李可及遭到了流放，家财全部充公。
在唐宣宗恢复佛教后，唐懿宗再一次将佛教推向了顶峰，他大幅度地扩充寺庙数量，大幅度地增加僧尼的人数。他不仅到各大寺庙去施舍，且在宫中为内廷尼姑受戒，设立佛经讲座，安排佛事所需的一切程序。
咸通十四年（公元873年），唐懿宗下诏遣使到法门寺迎佛骨。群臣鉴于唐宪宗迎佛骨时的弊端，纷起劝谏。
然唐懿宗一意孤行，并说：“朕生能见佛骨，死也无憾！”
他广造浮图、宝帐、香辇、幡花、幢盖，上饰金玉、锦绣、珠翠，从长安到凤翔长达三百里地，一路车马，昼夜不断。佛骨迎到长安，用禁军开道护卫，官民音乐、香烛绕于天地，绵延数十里。官僚、富豪争相施舍，各建彩楼于道旁。唐懿宗见了佛骨，激动得热泪盈眶，再三膜拜，广赐金帛给僧尼以及曾见元和迎佛骨事者。
时人以为，唐懿宗迎佛骨的规模，大大超过了唐宪宗。
唐懿宗朝爆发了两次大起义，一次是浙东裘甫起义，一次是桂林戍兵起义（详见《裘甫起义》、《庞勋起义》），极大地动摇了唐朝的统治基础。
唐懿宗迎佛骨，是想通过佛祖的保佑，来拯救他的王朝，拯救他的灵魂。然他的所作所为，正如杀人越货者为逃避惩罚，入庙祈求，不会有灵验一样，是一场枉费民脂民膏的无谓之举。