唐宣宗李忱，为唐宪宗第十三子。
李忱前封光王，外观很是糊涂，心里却如明镜一般，幼年在宫中被人认为笨得很，惟有唐穆宗曾抚着他的背说：“这是我家的英物。”长大后，愈发韬晦，公众场合从不开口说话。唐文宗、唐武宗都看不起这个皇叔，常戏称为“光叔”。尤其是一身豪气的唐武宗，对他更是无礼。凭着这种糊涂，这种无能，这种沉默，在唐武宗弥留时，他被宦官们立为皇太叔，成为皇位继承人。
然在唐宣宗登位之后，一扫旧态，处理政务无一不合情合理，众人方知这是个不可等闲视之的君主。
在宗教上，唐宣宗与唐武宗反其道而行之。他抑制道教，杖杀了赵归真等数名大道士；恢复佛教，除了诏令在长安、洛阳二京增加寺庙外，听任僧人修复各已毁之寺庙。他以牺牲政府夺取寺院经济之利，争取信仰佛教的朝臣以及广大民众的支持，从而建立他的政治基础。厚实的政治基础，使他得以用自己的意志，来刷新政治。
时边境形势的变化，也帮助他取得了政治资本。自唐武宗以来的吐蕃内乱，削弱了吐蕃的实力，到唐宣宗初年，吐蕃据有的秦（今甘肃天水）、原（今甘肃固原）、安乐（今宁夏中卫）三州以及原州七关，归附了唐朝。此后，沙州（今甘肃敦煌）志士张议潮联结当地军民起兵，赶走吐蕃守军，收复沙州。他在被唐宣宗任命为沙州防御使后，又收复了瓜（今甘肃安西）、伊（新疆哈密）、西（新疆吐鲁番）等十州。由此，唐朝重新取得了对河西走廊的控制权，在沙州设置归义军，张议潮升为节度使。
唐宣宗兴奋地说：“宪宗常有志收复河、湟地区，然忙于中原用兵，事遂未成。朕竟其遗志，足以告慰父皇在天之灵！”
在掌握了朝廷的政柄后，唐宣宗开始为他的父皇唐宪宗报仇。唐宪宗名为死于金丹，实死于宦官之手，且牵涉面颇广。据风闻，郭太后（唐宪宗皇后）与唐穆宗母子均涉嫌。事情尚未正式立案，郭太后因愤恨唐宣宗待她礼薄，登上勤政楼，欲跳楼自杀，然未遂。唐宣宗听闻后，怒不可遏。当夜，郭太后突然身亡。外面各种谣言四起。数年之后，唐宣宗才正式追究弑唐宪宗之党，杀戮和流放了人数众多的宦官、外戚以及当时的东宫官员。
与唐文宗一样，唐宣宗久有诛灭宦官的心愿。他为“甘露之变”扼腕长叹，但他又认为李训、郑注是小人，除此二人，他对当时所有死于宦官之手的朝臣予以平反昭雪。
为解决宦官问题，他以论诗为名，召翰林学士韦澳入内，屏退左右侍从，问：“近日外面舆论，对宦官的权势有何说法？”
韦澳答道：“陛下威断，宦官已大有收敛。”
唐宣宗闭目摇头说：“全非这样，朕尚畏其存在。卿有何良策？”
韦澳以为和朝臣商量，恐重招甘露之祸，不如在宦官中找一些有胆识者共谋。唐宣宗否定了这建议。
他又召宰相令狐绹商议。令狐绹的计策是：有罪必究，有缺不补，待其自然消耗，以至于尽。
唐宣宗李忱决意任宰相 唐宣宗自视有智术，只许群臣顺从，不得违旨。他独揽大权，官员是升还是降，他一人说了算。
然令狐绹的奏章被宦官发觉，从而此计非但难以奏效，反而加剧了南衙北司的矛盾，势成水火。
尽管大动作无法实施，然唐宣宗还是尽力抑制了宦官。宦官内园使李敬寔气焰嚣张，遇到宰相郑朗不下马，唐宣宗立即剥了李敬寔的官服，配给南衙当贱役。他又规定，凡是节度使有罪，监军（由宦官充任）连坐。
宦官问题虽终未能全盘解决，然唐宣宗在整顿吏治上下了大功夫，非但收到了一些成效，且赢得了民众的颂扬。
鉴于前朝晋升高官太滥的弊端，唐宣宗对高官的人数予以严格控制。官员各以品级授服色，自唐高宗上元以后规定，三品以上服紫，四品服深绯，五品服浅绯，六品服深绿，七品服浅绿，八品服绿，九品服深青，流外官及庶人服黄。时以紫、绯为高官，所谓的赐紫赐绯即为升高官。唐宣宗极为珍惜紫、绯，侍从官常备紫、绯二色服相随，然有时半年未赏出一件。他授官爵的原则是，不到规定时间的不授，没有政绩的不授，换言之，也就是不以个人好感相授，不以亲近相授。
他曾胃口不佳，苦于饮食。医人梁新为他治了数日，有了明显的好转。梁新以功求官，然被一口拒绝，仅赏赐了钱财。他授官不仅依据有关机构的报告，且注重自己的调查。他外出打猎，听泾阳樵夫说当地县令李行言不畏军人威胁，将数名强盗绳之以法，回宫后即授以紫服。他又听醴泉父老说其县令李君奭有惠政，亲手签了任命书，授为怀州刺史。
相反，对那些鱼肉百姓、作威作福的官员，不论职位高低，一经发现，必予以制裁。有个奉旨出外办事的使者，途经硖石（今河南三门峡东南），投宿驿站，见所食之饼黑，竟鞭打驿吏出血。陕虢观察使高少逸，将此饼进呈唐宣宗。待使者回朝，唐宣宗斥责道：“硖石为深山所围，此饼岂是容易得来！”遂将这使者发配到恭陵（唐高宗、武则天长子李弘之陵）去守陵。淮南大饥，民众大批流亡，带宰相衔的节度使杜悰却不理政事，荒于游宴。考虑杜悰有较高的德望，唐宣宗将他调为虚职，换人替代其职。
唐宣宗最重视的是地方最高长官刺史，他认为整个帝国由各个地方所拼而成，这些父母官的政绩，直接关系到民心向背。他规定刺史人选被确定后，不准直接去上任，必须到京师来接受他的当面考察，以定可否。他对此的解释是：“朕以刺史多不得其人，而为害百姓，故要一一面见，询问其如何施政，以此了解其优劣，再确定是否可以任命。”
先前几朝，乐工、倡优仗着皇帝的宠信，极是胡作非为，并屡屡干政，在朝廷中影响甚坏。此风延续到了唐宣宗朝，他铁面无私地进行了扭转。优人祝汉贞，以滑稽著称，反应敏捷，能当场应景出语，且诙谐无比。唐宣宗以他能为自己解闷，很是宠信。有一日，祝汉贞说着说着，触及了政事。唐宣宗立即板了脸，说：“我畜养尔等，只是供戏笑，岂可干预朝政！”从此疏远了他，并在其子贪赃事发后，杖死其子，将他处以流放。乐工罗程，弹得一手好琵琶，也极得唐宣宗宠。罗程倚恃宠，竟然因小事杀人，被关进大牢。乐工们为他求情，说他有绝艺，可为唐宣宗游宴助兴，要求赦免他。可唐宣宗却说：“尔等所可惜的是罗程的艺，朕所可惜的是高祖、太宗之法！”下令将罗程给杖杀了。
唐宣宗有着好记性，叫得出宫中最低等的洒扫者的姓名，能记住奏表中出现的天下狱吏的姓名。他不但记性好，且心极细。度支部门上报污损的布帛，奏表中将“渍”误写成了“清”，主管官以为唐宣宗不会注意，胡乱报了上去。岂知唐宣宗一眼看破，处罚了与此事相关者。
善于纳谏，是唐宣宗有别于唐朝晚期其他君主的一个重要特征。他曾想到唐玄宗所修的华清宫去放松一下，谏官纷纷上谏，谏得极为激烈，他由是取消了行程。他纳谏的程度，仅次于唐太宗，不论是谏官论事，还是门下省的封驳（将君主不合适的诏令退回），他大多能够顺从。此外，他十分尊重大臣的奏议，每每得了大臣的奏议，必洗手焚香再阅读。
事也凑巧，唐太宗纳谏，得了魏徵；唐宣宗纳谏，得了魏徵的五世孙魏謩。魏謩是唐文宗读《贞观政要》后，思慕魏徵，而在魏徵后裔中找来的。魏謩入仕后，再现了魏徵直言极谏之风。唐宣宗登位后，拜为宰相。其他宰相上谏，唯恐君主不快，都委婉而谏，独他开门见山，无所忌讳。唐宣宗常叹：“魏謩有祖风，我心极重他。”
唐宣宗临朝，对待群臣如待宾客，从未有倦容。宰相奏事，他威严不可仰视。奏毕，他脸上放出微笑，让群臣闲语，或问里坊琐事，或谈宫中游宴，无所不至。经一刻时辰，复严肃地告诫群臣：“卿等好自为之，朕常担心卿等负朕，日后难以相见！”说罢，起身回宫。令狐绹说：“我秉政十年，最受恩遇。然每次奏事，未尝不汗透脊背。”
唐宣宗努力仿效唐太宗，以“至乱未尝不任不肖，至治未尝不任忠贤”为座右铭。他将《贞观政要》书于屏风之上，每每正色拱手拜读。他处理天下事务，明察果断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故其大中年间所施之政，直到唐亡，尤被人称颂，时称为“小太宗”。
“小太宗”行迹虽佳，然只是唐帝国的回光返照，未能救得千孔百疮的巨舟，在他驾崩不到半年，就爆发了浙东裘甫起义。
最让人遗憾的是，这个明君晚年竟然也去求长生不老，服用金丹过量而送了命。