唐敬宗李湛，为唐穆宗长子。
在唐穆宗弥留之际，年仅十五岁的李湛以太子监国。控制朝政的宦官，不想让朝臣取得辅政大臣的身份，来分去他们的权力，遂准备推出郭太后（唐宪宗皇后，郭子仪孙女）临朝听政。
郭太后却对宦官说：“昔日武则天称制，险些倾覆了社稷。我家世守忠义，非武氏可比。太子年纪虽小，但得贤相辅助，你们切勿干预朝政，如此国家便可太平。再说，自古从无女子为天下主，而致尧、舜般的兴隆大业。”说罢，撕了宦官为太子拟定的制书。
郭太后是个明白人，她一是明白女主称制的时代早已过去，整个社会已缺乏这样的基础，若强行而为，徒然落得个身败名裂且祸及娘家的下场；二是明白宦官们只是利用她，并非真心实意要将权力交给她，而是要她当个傀儡，任他们摆布，以与朝臣抵抗。
郭太后不干，坚决地不干。
几天后，唐穆宗驾崩，唐敬宗登了位。这个少年天子，行为酷肖他的父皇，把皇位当成了纨绔子弟享用不尽的资本。他依靠宦官，放任宦官，重用宦官，也听任朋党在朝廷中无休无止地相互倾轧。
登位伊始，他连着几天赏赐宦官，他赏金银，赏锦罗，还大赏官位。不同的官位，有不同的服色，人称“今日赐绿，明日赐紫”，忙个不停。
唐敬宗李湛好奏乐 唐敬宗李湛整日击毬、奏乐。大臣要他节制，他说：“无乐则无礼，礼乐相成。”
忙完了给宦官升官，他便忙着自己玩。他最喜欢的是打毬，也确实打得棒，时常在毬场上炫耀他的毬技。他还喜欢酒宴，喜欢音乐，喜欢打猎。宦官、乐人陪着他玩，大赏、小赏不断。
他只喜欢玩，最讨厌上朝，上朝得起个大早，他受不了。公卿百官到了上朝时分，都不敢有误，按时赶去了。而他却躺在温柔乡里，把早朝忘得一干二净。
有一次，直到太阳升得老高，还不见他的身影，时天气寒冷，把等在紫宸门外的百官冻得够呛，一些年老有病者冻得僵倒在地上。过了许久，他终于来了，一副无所谓的样子。
退朝后，作为谏官的左拾遗刘栖楚留下来进言说：“宪宗、先帝都是年长之君，四方犹是叛乱不断。陛下年纪尚轻，尤其在继位之初，理当勤奋治政。而陛下却贪于寝睡，迷恋美色，直到日高才起，且国丧未过，乐声整天喧闹，好名没传出，恶声已遍闻，臣恐如此下去，社稷不保！”
说罢，他把头叩得直响，满脸是血。复又抬起头来，大论宦官之事。
唐敬宗连连挥手，把他赶了出去。
唐敬宗忙着玩，故很少呆在宫中。看到君主这般浪荡相，使卜人苏玄明、染坊供人张韶生出了妄念。
苏玄明对张韶说：“根据我的占卜，你有升殿坐上宝座之相，与我共食。今皇上昼夜打毬，多不在宫中，大事可图。”
两人纠集无赖百余人，杀入皇宫。
时唐敬宗正在清思殿打毬，见状逃入神策军。张韶进了清思殿，坐上御榻，与苏玄明共食，并说果如其言。大将康艺全率兵来击，杀了苏玄明、张韶及其党徒，杀得宫中一片狼藉。
一场颇为滑稽的政变就此结束。
遭此惊变，唐敬宗仍不改悔。他又大兴土木，营建宫室，极是壮观华丽。他再造竞渡船二十艘，一下费去了转运来京的半年物资。
县令崔发见五坊小使殴打百姓，将小使关押了起来，仔细一问，却是中使。唐敬宗知晓后，竟站在胡作非为的中使一边，将崔发交与御史台审问。数十个有品级的官员，为讨好宦官，进来把崔发打得昏厥过去。唐敬宗再令将崔发关进大牢。
越来越没个皇帝样的唐敬宗，除了打毬，又迷上了肉搏。禁军以及各节度使逢迎他，争相送来了力士。更为荒唐的是，他竟在深夜出宫去捉狐狸。探究其心理，其实是大权为宦官所掌握，内心十分苦闷，又无力改变现状，为发泄苦闷，由此搞出这种种无聊的把戏。
他性格急躁，稍不如意，便拿力士出气，或流放，或没为宫奴，对陪他玩的宦官也是这样，一不顺心，即将他们毒打一顿，弄得他们极为怨愤。
一次深夜打猎回来，与宦官刘克明、田务澄、许文端以及打毬军将苏佐明、王嘉宪等二十八人饮酒。酒喝得半醉，他入殿更衣，蜡烛忽然熄灭。这些人一拥而上，将他给弄死了，时年仅十八岁。
弑君者虽然遭到了严惩，朝廷却由此经受了一场遽变。