为将者，战无须多，只要一次大战打出奇迹，便足以成名将。李愬以雪夜入蔡州活捉吴元济的奇迹，成了唐中兴的名将，成了中国历史上数得着的名将。
李愬，字元直，洮州临潭（今属甘肃）人。他是将门之子，且是名将之子，其父李晟，是解唐德宗奉天之围并收复长安的大功臣。他以父荫入仕，历任多种官职，至唐宪宗对淮西用兵之际，他的职位是太子詹事、宫苑闲厩使。
相对职位而言，这场战争本来与李愬并无多大的关系。然因战局推行得不顺利，这个名将之子按捺不住了。元和十一年（公元816年），位于蔡州西线的唐邓节度使高霞寓遭到全军覆灭的惨败，仅只身逃脱。败绩传出，朝野一片震惊。唐宪宗易荆南节度使袁滋为帅，接替高霞寓。可袁滋到任后，更是无所作为，他令部队不得犯吴元济之境，而吴元济出兵相攻，他又卑词请媾和。可能袁滋是在用骄敌之气然后乘之的兵法，然而，实际效果却是相当的糟糕。于此之际，李愬上表自陈，要求到前线效力。宰相李逢吉认为李愬有军事才干，也极力推荐。由此，唐宪宗任他为唐邓节度使，前去接替袁滋。
李愬到达任所，接管的部队士气极为低落。在大败并屡败之后，将士们普遍产生了恐战的情绪。李愬毫不见怪，反对将士说：“天子知道我柔懦，特派我来安慰大家。至于攻战进退，这不是我的事。”他探视受伤的将士，以恩信结拢军心，绝无威严之容。有人建议他整顿军纪，他却说：“贼闻我来，必加强战备，我得故意显示军纪松弛，让贼以为我无能，待贼松懈，然后伺机相图。”李愬麻痹敌人的做法，收到了预期的成效，吴元济果然放松了戒备，认为名位素微的李愬不足为虑。
李愬以宽柔之道，赢得了将士的爱戴，重振了士气。半年之后，他认为军队已能为他所用，再上表请求增兵。唐宪宗调了河中、鄜坊二千骑兵，归他节制。与此同时，他修缮兵器，秘密作了军事部署。
在攻势上形成突破的，是起于义释敌将丁士良。丁士良为吴元济的骁将，不慎被李愬的巡逻队俘获。俘获后，他辞气不屈，视死如归。李愬亲解其缚，好言相慰。丁士良被感动了，誓死以报义释之恩，在被署为捉生将后，献计说：“吴秀琳拥数千众，据守文城栅（距蔡州西南一百二十里），为吴元济左臂。官军屡攻不能得手，实在于他有陈光洽为谋士。陈光洽恃勇轻出，我当为公生擒之，如此吴秀琳必归降。”李愬让他按言而行，果然擒了陈光洽，果然吴秀琳来降。
去了吴元济的左臂，李愬反其道而用之，将文城栅变为打击蔡州的据点，将吴秀琳变为打击吴元济的前锋。成了李愬衙将的吴秀琳，率其部进攻蔡州外另一要害吴房（今河南遂平），夺得外城。
李愬收降丁士良、吴秀琳成功，将这经验予以推广，对敌占区更多的军民采取了攻心战。对淮西来归附的民众，特设行县（临时县）以为安顿。对淮西来归降的将士，给他们父母资粮帮助其回乡。从而有效地瓦解了部分淮西军民为吴元济卖命之心。
在政治之道收效后，李愬展现了他的军事才干，连续攻占马鞍山（今河南确山西北）、嵖岈山（今河南遂平东）、冶炉城（今河南遂平西北）、朗山（今河南确山）、白狗栅（今河南息县西北）、汶港（今河南平舆西）等地，从西、南、西北三面，端掉了蔡州的外围据点，从而使蔡州大幅度地暴露在官军面前。
将蔡州孤立以后，李愬开始酝酿夺取蔡州。蔡州是淮西镇的政治、军事中心，是吴元济指挥淮西军与官军对抗的老巢。与众不同的是，李愬没有把对这最高战略的讨论，限于政治可靠的智囊人员，而是征求了吴秀琳的意见。被感动的吴秀琳，推心置腹地提出：要夺取蔡州，非得先生擒淮西骑将李祐不可。吴秀琳提供情报，李愬以疑兵之计，生擒了李祐。
李祐不是等闲之人，他曾为吴元济立下过赫赫战功，多次重创官军。官军对他恨之入骨。李祐被擒后，将士纷纷要求杀了他。李愬不许，他擒来李祐，不是为了替官军报仇的，而是要借他之力，夺取蔡州。他还是用亲解其缚，以诚相待的老办法，收降了李祐。
李愬无视众人异样的眼光，将李祐作为主要智囊，再加上另一个降将李忠义，三人常在密室商议，有时竟议至半夜。有人劝告李愬对李祐多加防范，而李愬非但不听，反愈加信任李祐。
是不是出于李祐的指点，史书没有记载，然在李愬和他多次密议后，招募了三千人作为敢死队，时唤“突将”，亲自进行训练。训练达到要求后，李愬准备用这敢死队突袭蔡州。正在此时，天气突然转雨，雨很大且下个不停，从五月直下到七月，整整下了两个多月，下得道路泥泞，无法出师。
不知不觉，军中传起了流言，说天雨是不杀李祐所致，流言越传越玄，又说李祐是内奸，将配合吴元济打击官军。李愬为李祐作了许多辩解，但丝毫不起作用。李愬很是感伤，拉着李祐的手，泣道：“岂非天意不欲平定吴贼，奈何众口铄金，不能容君。”为防止有人害李祐，李愬不得不顺着些将士的意思，将他上了枷锁，送往长安。然李愬先上了道表，对唐宪宗说：“若杀了李祐，平蔡必不能成功！”唐宪宗支持了李愬，下诏赦免李祐，并让他返回李愬军中。李愬为显示对李祐的信任，升他为散兵马使，可带刀出入大帐。然后，再升为六院兵马使，统领山东南道三千精兵。由此，更加得了李祐的死力。
此外，李愬废除了给间谍提供住处者全家处死的规定，感动了蔡州来的间谍，反从间谍口中获得许多极有价值的情报。同时，无论抓到什么俘虏，李愬必亲加询问，以了解对方各种情况。通过这两个渠道，李愬彻底掌握了蔡州的虚实。
李愬兵驻于蔡州的西线。军于北线的李光颜部，于九月数次发动对蔡州的强大攻势。吴元济急调西线部队去应付，导致了西线的空虚。
十月十五日，李愬从文城栅出发，亲自领军对蔡州进行突袭。为防止将士畏惧，他秘而不宣真正的目的，而说东向六十里即止。这天，雨雪交加，天寒地冻，旗帜被大风刮破，战马冷得不能奔跃，士卒中多有抱戈倒地者。
李愬选的是崎岖难走的山道，在进入从未到达过的地方后，将士产生了恐惧，纷纷问到底去哪里。
李愬说：“入蔡州捉吴元济！”
众将士大惊失色。
监军使大哭说：“果然中了李祐之计！”
但李愬严令继续进军。将士皆谓前去将难以生还，然均不敢违李愬将令。一路被冻死者十有二三。
李愬先是成功地清扫了外围，隔绝蔡州对外的交通。然后，在风雪中急行军七十里地，于半夜时分，抵达蔡州城下。此时雪下得越来越大，铺天盖地，蔡州守军彻底放松了警惕。城附近有一处养鹅鸭的水池，为防止敌军察觉，李愬让士卒惊起鹅鸭，弄出响声，以掩盖行军的脚步声。贴近城墙，守军依然不知，李祐、李忠义率先登城，敢死队紧跟而上，杀死守门的士兵，然留下了更夫，让他们继续敲更，以报平安无事。
黎明时分，雪停了，李愬军已控制了蔡州城的大部分。当李愬领军来到吴元济的外宅时，吴元济仍未察觉。当蔡州官员向吴元济禀报城已陷落时，他根本不相信，说外面的动静是附近据点的将士回来取寒衣。忽然听闻外面李愬军传令：“常侍（李愬时任检校左散骑常侍）传语。”吴元济犹问：“什么常侍来了此地？”待他弄清真相后，领着随从进入子城负隅顽抗，想等城外的军队来援。援军没能等来，官军放火烧城门，吴元济在绝望中投降了李愬。
吴元济被押往长安斩首，蔡州平定。李愬以功被封凉国公。
李愬从此出名，出了名的李愬在讨伐淄青李师道时，又做出了一番功绩。