唐宪宗有“中兴”之功，这功中有裴度的一份。
裴度，字中立，河东闻喜（今山西闻喜东北）人。在进士及第、制举高中后，授河阴（今河南荥阳东北）县尉。后任监察御史，上疏抨击权贵，犯了唐宪宗的忌，被外放河南府功曹。再几经转迁，官居司封郎中。
裴度为唐宪宗建的第一功，是以君臣大义，说服魏博镇节度使田兴效忠于中央，使朝廷兵不血刃地解决了魏博镇问题，从而在河北打进了统一的楔子。他以此功被晋升为中书舍人，再迁御史中丞。
元和九年（公元814年），淮西镇彰义（治所蔡州，今河南汝南）节度使吴少阳死，其子吴元济隐匿父丧，自摄蔡州刺史，自领军务。然与吴元济离心的判官杨元卿，向朝廷密报了真实的情况。唐宪宗早在平定西川之后，就有对淮西用兵的意思，此正好是师出有名的良机。
唐宪宗命山南东道节度使严绶为申、光、蔡招抚使，督领诸道兵进兵淮西，讨伐吴元济。次年年初，吴元济反守为攻，将兵锋推进到洛阳附近。然严绶并非吴元济的对手，尽管朝廷一再增兵驰援，结果还是在慈丘（今河南泌阳东北）被击败。幸得忠武节度使李光颜在临颍与南顿（今河南项城西）连败淮西军，才扭转了局势。
于此之际，裴度以兼刑部侍郎之职，奉命前往蔡州行营宣慰官军。他在前线仔细地观察了各部的作战状况，透彻地了解了战场形势。回朝述职时，唐宪宗问他诸将如何，他说李光颜见义勇为，必能有所成。不几天，就传来了李光颜大破淮西军的捷报。唐宪宗极为钦服裴度的预言，从而加重了裴度在他心中的分量。
对淮西的战争，被唐宪宗列为头等军国大事，他命宰相武元衡分管此事。武元衡，字伯苍，河南缑氏（今河南郾师南）人，是深孚众望的相才。他和裴度，在淮西问题上，都是强硬的主战派。
吴元济在遭到官军多次重创后，觉得孤掌难鸣，遣使向成德、淄青二镇求援。成德节度使王承宗、淄青节度使李师道，从唇亡齿寒的角度，发出了响应。他们没有立即出兵，而是多次上表朝廷，请求赦免吴元济，然均遭到唐宪宗的拒绝。于是，王承宗在观望，李师道却出兵偷袭了河阴（即裴度的家乡），焚毁了大量的钱帛粮谷，引起朝野大恐慌。
李师道军事、政治双管齐下，他再度遣使入京，向武元衡要求赦免吴元济。使者的态度极其蛮横，遭到了武元衡的斥责。李师道的谋士献计说：“天子之所以一心平淮西，主要是得了武元衡的支持。若是暗杀了武元衡，其他宰相将再也不敢主战，当会劝天子罢兵，由此淮西自然得以解围。”李师道不仅同意了此计，且添了一点，即将裴度一起予以解决。
元和十年（公元815年）六月三日的拂晓，武元衡像往常一样骑马上朝，刚出所居的靖安坊东门，刺客从暗中射出了密集的箭，射得武元衡的随从纷纷逃散，然后牵了武元衡的马走了十几步，杀了武元衡，取了首级而去。此时，走出所居的通化坊的裴度，也遭到了袭击，头部被连砍三刀，疾走几步，倒在了路边的水沟中。他的随从王义以身掩护，被砍断了右手。刺客以为裴度已死，没有细看就走了。幸得裴度这天戴着毡帽，伤势不太严重。
京师大索，然未能抓到刺客。
此事震动朝廷，震动京师，震动天下。许多宰相与朝臣确实如李师道的谋士所估计的那样，他们怕了，上朝要卫队严加保护，天未明不敢出门，还要求罢免裴度，以安慰淮西、淄青二镇。
惟有兵部侍郎许孟容慷慨陈言：“宰相横尸路边，是朝廷的奇耻大辱，当起用裴度为宰相，追捕刺客，以澄清乱臣贼子的根源！”
唐宪宗此时体现了伟君的风范，他命禁军守卫裴度的居所，让他安心养伤，并不断派人前去关怀。针对罢免裴度的呼声，他怒斥道：“若是罢了裴度的官，正是中了奸贼之计，朝廷将再无纲纪。我用裴度一人，足以破淮西、淄青二贼！”
随即，颁布诏令，以裴度为宰相，主持对淮西的战事。
用裴度为相，等于是唐宪宗铁心平藩的宣言。这一举措安定了人心，加强了主战派的力量。朝廷调兵遣将，重新作了对淮西的军事部署。
然而，由于缺乏足够的财政支撑，官军对淮西军的实力对比，并不能产生压倒的优势，在双方对垒了一年多后，官军在铁城（今河南遂平西南）遭到惨败。败报传来后，主和派重新抬头，其以翰林学士钱徽等人为首，争取了舆论的支持，请朝廷罢兵，赦免吴元济。主战的裴度等人已成为少数派，然唐宪宗仍义无反顾地站在他们一边。但摆在他们面前的问题是严重的，一是军事上的，进攻淮西的军队是由诸镇杂凑而成的，将领们或无军事韬略，或拥军观望，或倚贼自重，因而导致了胶着状态的出现；二是财政上的，国家长期用兵，开支已不胜负担，民间的运输已经相当疲乏。宰相李逢吉、王涯出于实际的困难，倾向了主和派，提出罢兵求和的主张。
决心和现实发生了尖锐的冲突，唐宪宗陷入两难之中。此时，裴度自动提出去前线督战，并以“与贼势不两立”的誓言，保证不辱使命。他对唐宪宗说：“主忧臣辱，义在必死。贼灭，则朝拜有日；贼在，则归来无期。”
奔赴淮西的裴度，带着淮西宣慰招讨处置使的头衔，然名为宣慰，实际行着元帅的权力。他到了前线后，以浩荡皇恩宣慰众将士，激起了旺盛的战斗力。旋即，废除了宦官监军规矩，让将领们得到了自主权，调动了将领们的积极性。再者，申明了军纪，规定了各军的责任。由此，大幅度地改变了北线诸军的面貌，彻底扭转了战局，接连取得大捷。
在裴度的感召下，唐随邓节度使李愬领西线官军，袭破吴元济盘踞的蔡州，终于赢得了对淮西长达四年的战争的胜利。
裴度进驻蔡州，废除了吴元济颁布的各种陋规苛法，如禁止行人说话，夜晚不准点灯，不得聚众饮酒等。蔡州百姓颂称为，从此有了人生之乐。
此后，回到长安的裴度，审时度势，辅助唐宪宗和平解决了成德镇问题，用军事解决了淄青镇问题，完成了唐帝国重归一统的大业。
裴度的政绩之所以为人称道，不仅在于他对平藩作出了巨大的贡献，且在抑制宦官上，也表现了大无畏的精神。
唐宪宗在一定程度上是被宦官扶上台的，从而，他在即位以后，对宦官给予了相当的纵容。尤其突出的是，皇宫宣徽院五坊（鹰坊、狗坊、雕坊、鹞坊、鹘坊）小使，借着君主的包容，到处横行不法，敲诈勒索。他们对下邽（今陕西华县东北）县令裴寰勒索不成，反诬告他有罪。唐宪宗偏信小使，要对裴寰处以极刑，裴度直言进谏，才挽救了裴寰。
五坊使杨朝汶为了收宫中放出的高利贷利息，用乱捉和严刑处置了千余人，从而激起长安一片愤怒声。裴度等人请求唐宪宗予以过问，制止这种恶弊。然唐宪宗却以“小事”推托，不肯采取措施。裴度上谏说：“朝廷正在对淄青用兵，此与五坊使作恶百姓相比，前者为小事，后者为大事。用兵有失，至多危及山东一地；而五坊使横行不法，将会扰乱京师。”在裴度的坚持下，唐宪宗不得不将杨朝汶赐死，以平民愤。
然而，唐宪宗对裴度的让步，只是在借重他平藩，当淄青问题解决后，觉得裴度已完成了他的作用，听任朝臣对他的排挤，让他带宰相衔外放为河东节度使。
从唐宪宗晚年，又经唐穆宗、唐敬宗二朝，正直的裴度多次遭到朝臣的排挤，沉浮于宦海。
宝历二年（公元826年），宦官弑了唐敬宗，裴度出面靖难，扶了唐文宗登位。