通观唐代中晚期的历朝君主，最有闪光点的，当是唐宪宗。在对付藩镇割据的历史问题上，他审时度势，连连用兵，取得了前所未有的胜利，在形式上将帝国重归一统，被称为“中兴之主”。
唐宪宗名李纯，为唐顺宗的长子。在六七岁时有一则近乎传奇的故事：祖父唐德宗因他聪慧，很是宠爱，有次将他抱坐在膝上，逗着玩地问道：“你是谁家的孩子，坐我怀中？”回答出乎唐德宗意料之外但又在情理之中：“我是第三天子。”从此使唐德宗对他更加刮目相看。
童言无忌，李纯的这一言语，道出了他的心志。虽然他说的是事实，因他是唐德宗的长孙，按照嫡长制，他当是第三代君主。然制度是制度，现实是现实，在多事之秋的宫廷中，他能顺理成章地走上皇位，毕竟是幸运的。
走上皇位伊始，出于权力争夺的需要，出于对支持他的势力的交代，他严厉地制裁了“二王八司马”革新集团。然而，他并非全面否定革新的内容，尤其是打击藩镇，加强中央集权。实际上，他的步子比革新集团走得更远，采取的措施更为凌厉，获得的效果也更为瞩目。
唐宪宗与藩镇割据斗争的序幕，是在西川拉开的。
在尚能听命于朝廷的西川节度使韦皋病逝后，其属支度副使刘辟仿照其他藩镇的做法，自为留后，然后报请中央政府批准。时唐宪宗才登位，万事还没有理出个头绪，从而任命了刘辟为西川节度副使、知节度事（即代理节度使）。然这个姑息的做法，遭到了右谏议大夫韦丹的反对，他说：“今赦免刘辟的罪行，势必群起仿效，朝廷将只剩下东、西二京之地，谁还会服从朝廷！”韦丹的意见，代表了朝廷中强硬派的看法，唐宪宗同意他们的看法，只是苦于时机尚未成熟，由此机变地任命韦丹为东川节度使，以钳制西川。
唐宪宗李纯提升白居易为翰林学士 元和元年（806年），左拾遗元稹上书恳请恢复唐太宗时期谏官随宰相议事的制度，宪宗听取了他对朝政的意见。白居易作了许多反映民众疾苦和讽喻时政的诗。唐宪宗读后，深感白居易是谏官式大夫，是“为政”人才，所以，他立即提升白居易为翰林学士。
然未等韦丹上路，在元和元年（公元806年），刘辟已提出了得陇望蜀的要求，请求批准他兼领三川（东、西川与山南西道）之地。此时，唐宪宗已在皇位上坐稳了，一口拒绝了他。刘辟对此作出的反应是，调兵遣将，将前东川节度使李康坐镇的梓州（今四川三台）团团围住，准备自命他的僚属卢文若为东川节度使。
对刘辟的叛乱行为，唐宪宗决定出重兵讨伐。可朝中的公卿百官，绝大多数认为巴蜀地势险要，难以攻取。惟有宰相杜黄裳力排众议，支持唐宪宗讨伐，并推荐虽资望稍浅但具文韬武略的神策军使高崇文领军前往。这个主张，随即得到了翰林学士李吉甫的赞同。
唐宪宗对藩镇割据形成强硬态度，杜黄裳起了关键的作用。他曾对唐宪宗分析说：唐德宗在饱经患难后，对藩镇采取了姑息的政策，停止了使用武力。藩镇节度使亡故后，朝廷多派中使（宦官）前去观察军情，看谁合适继任。而那些欲自立者，往往贿赂中使，使他们回朝叙职时多多美言。不知底细的唐德宗，对这些人大多给予了委命，从而再也没有朝廷所派出的节度使。今国家振立纲纪，必须以法度制裁藩镇，如此，天下才可得到治理。
这话切中了时弊，也切中了唐宪宗的心怀。
对西川的战争，唐军以压倒的优势在推进。在高崇文的指挥下，唐军兵分二路，与山南西道部队相呼应，直捣西川的治所成都。全线溃败的刘辟，在逃往吐蕃的途中被生擒，押往长安斩首。
西川归于中央后，唐宪宗调河东节度使严绶，会合天德军，讨伐抗拒朝廷的夏绥（今陕西靖边）节度留后杨惠琳，再次获得了连锅端的大捷。
西川与夏绥问题的解决，空前地提高了中央政府的威望，并产生了极大的威慑力。许多藩镇的节度使，先后提出入朝，接受朝廷的安排。
在这潮流之中，镇海节度使李锜，也上书表示了同样的意思。然他只是装装样子，并非真心诚意，以为如此就可以对付过去。岂知朝廷来真的，派中使前去劳军，实质是催促李锜启程。李锜一拖再拖，拖到无法再拖，又以身体有病予以搪塞。唐宪宗问宰相武元衡如何对付，武元衡的回答相当干脆，说唐宪宗登位不久，若放纵李锜说来就来，说留就留，将无法号令天下。唐宪宗由此正式下了诏书，令李锜入朝。
李锜被逼之下，打出了反旗。他让先期安排的内应，杀了苏州（今属江苏）、常州（今属江苏）、湖州（今江苏吴兴）、杭州（今属浙江）、睦州（今浙江淳安）五州刺史，接管各州的军政大权。另派军进屯石头城（今江苏南京），抗御北来的官军。唐宪宗下令剥夺李锜的官爵，遣淮南节度使王锷为招讨处置使，率各道兵招讨。王锷以本部兵出宣州（今安徽宣城），令江西兵出信州（今江西上饶）、浙东兵出杭州，向镇海合拢。
在官军日益逼近之际，镇海军内部发生了分化，兵马使张子良等人反正，挥部攻入镇海军治所京口（今江苏镇江），活捉了李锜。李锜被押往长安，腰斩于街市。唐宪宗命没收李锜的全部财产，以代替浙西民众当年的赋税。
在连连得手的情况下，唐宪宗决意解决河北诸镇长久父子相袭的弊端。他选定的切入口是成德镇，把握的时机是节度使王士真死，其子王承宗自为留后。宰相们却认为不妥，理由是河北诸镇旧弊积重难返，加上各镇盘根错节，不可轻率从事。然宦官吐突承璀为争取权力，以王承宗进攻德州（今山东陵县）为由，说动了唐宪宗下令征讨。尽管集结的部队不少，也取得了一些胜利，然由于互相之间的各种矛盾，致使劳师糜饷，久讨无功。此时王承宗也有些捉襟见肘，提出以缴纳贡赋、接受朝廷委派官吏，作为妥协条件。唐宪宗见无力再征讨，以此为台阶，正式任命他为成德节度使，撤走了征讨部队。后来，唐宪宗再次对成德镇采取行动，王承宗又以悔过自新、遣送质子、交割二州版图为条件，使官军撤退了事。因而，成德镇实际是唐宪宗时惟一未能啃下的骨头，可王承宗的表面归顺，多少为唐宪宗的形式统一，提供了一块遮羞布。
对成德镇休战之后，唐宪宗欲将兵锋指向河北的另一个藩镇——魏博镇。时魏博节度使田季安死，其子田怀谏被拥立为节度副使，以牙内兵马使田兴为步射都知兵马使。唐宪宗在宰相李吉甫的支持下要用兵，然另一宰相李绛认为，田怀谏是乳臭未干的毛孩子，肯定控制不了局面，不久将发生内变，因此不必用兵。最后照着李绛的主张在等，结果真的等来了内变。唐宪宗遂任命领导内变的田兴为节度使，使魏博镇也在形式上归顺了中央。
对唐宪宗平藩生涯而言，最为辉煌的，当是平定淮西吴元济，人称“淮西大捷”。这场战争足足打了四年，影响波及全国。（详见《裴度》、《李愬》）
平藩的最后一个大胜利，是平定淄青李师道。在吴元济兵败身亡后，各藩镇再度向朝廷献忠心，纷纷表示质子割地。李师道作了同样的表示，然不久就反悔了，继续与朝廷分庭抗礼。唐宪宗早就想解决淄青镇，遂乘势调宣武、义成、武宁、横海与魏博五镇之兵进行会剿。还未等兵临城下，淄青军都知兵马使刘悟响应官军，杀了李师道。从而淄青十二州全归顺唐廷。
唐宪宗平藩的巨大功绩，使他成了安史之乱后最伟大的君主。他的再造统一，尽管相当部分是流于形式，然毕竟使唐帜重新飘扬于全国大地，也使唐祚得以多绵延了一个世纪。
在长期的心力煎熬中，为取得精神支柱，他深深地崇信了佛教。在他的晚年，他将凤翔（今陕西扶风）法门寺的佛骨迎到了长安，掀起了王公贵族、黎民百姓竞相施舍奉养的热潮。
他寻找精神支柱信了佛教，然为了长生又信了道教。求长生得修炼，修炼的方式之一是服金丹。金丹服得多了，内里燥热得不行，于元和十五年（公元820年）年初暴崩。
唐宪宗服金丹暴崩，是官方的宣告。时人不信，说是宦官陈弘志所弑。不管真相如何，宦祸在唐宪宗身后大泛滥却是不争的事实。