“唐宋八大家”，唐占了二人，除了为首的韩愈外，尚有个柳宗元。柳宗元之名与刘禹锡齐，尽管无并称之号，然因文、因政，后世史家常将他俩置于一处。
刘禹锡，字梦得，洛阳（今属河南）人，出生于儒学之家。柳宗元，字子厚，河东解（今山西运城解州）人，人尊称柳河东，出生于官宦之家。两人于唐德宗贞元九年（公元793年）同科及进士第。
在各经仕途晋迁后，刘禹锡、柳宗元均在唐顺宗时参与了以王叔文、王伾为首的改革。改革自有报国报民的因素，然他们一些过分的个人作为，也遭到了舆论的非议。他俩凭借手中的权势，不仅打击了阻碍改革的朝臣，也打击了他们往日的仇家。他们给长安笼罩了恐怖的气氛，人不敢呼其名，道路以目，惧称为“二王刘柳”。改革运动遭到失败后，两人被处以流放式的贬职。（详见《唐顺宗与永贞革新》）
刘禹锡被贬为朗州（今湖南常德）司马。朗州在当时是非常落后的地方，各民族杂居，风俗与中原相去甚远，尤其让刘禹锡不适应的是，他竟然没一个人能说说话。在百般无聊的境况下，刘禹锡以诗文自娱，陶冶性情，克服了孤独，克服了寂寞，克服了水土不服。与此同时，他努力将自己融入到当地的生活中去。朗州古属楚地，风俗好巫，盛行歌舞相合的傩戏。他将楚辞的骚体编成新的歌词，以教当地的巫祝之人，致使傩戏提高了文化层次。他的新歌词不胫而走，受到了武陵一带少数民族的喜爱，得到了广泛的传唱。
以屈原自比，以张九龄自慰，刘禹锡在痛苦中挣扎，在艰难中求索，成了传播汉文化的使者，成了沟通各民族文化的功臣。
在这过程中，他没有被上层所忘记，宰相惜其才，要将他召回，任为刺史。可唐宪宗余怒未消，诏令“逢赦不原”，即就是天下大赦，刘禹锡、柳宗元等人也不能赦免。
一贬贬了十年，到了元和十年（公元815年），唐宪宗已将旧事淡忘，听任宰相们将刘禹锡从朗州召回长安。回到长安的刘禹锡，本已内定安排在尚书省任职。可还未等任命下达，他以诗惹下了大祸。时阳春三月，他闲着无事，到崇业坊玄都观游玩，观内桃树繁花似锦，观者如潮，他一时兴起，赋了首诗，叫《戏赠看花诸君子》：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
此诗很快得到传播，传播到政坛，有人认为这是刘禹锡在发牢骚，对他被贬之事心怀不满。唐宪宗和权贵们很是不悦，由不得刘禹锡分辩，再将他贬为了播州（今贵州遵义）刺史。
播州在当时被认为是极远之地、极苦之地，而刘禹锡上有八十多岁的老母要奉养。宰相裴度出来为他说话，说将刘禹锡发放到这苦远之地，老母又不能带去，生离死别，恐有违皇上提倡的孝道。唐宪宗则回复说，为人子者，做事当谨慎，要为父母亲考虑，刘禹锡实在是有失考虑，咎由自取。由此他拒绝了裴度的说情，拒绝之后，想想还是不妥，又接受了裴度的意见。此时，被贬为柳州（今属广西）刺史的柳宗元，提出与刘禹锡调换，也打动了唐宪宗。由此，刘禹锡被改贬为连州（今广东连县）刺史。
又是十年。这十年中，刘禹锡被调动了几地，在连州呆了些时候，调到了夔州（今重庆奉节），再调到和州（今安徽和县）。
唐文宗登位，刘禹锡才得以重返京师。到了京师，他对文字狱一事仍耿耿于怀，复赋诗《再游玄都观》：
百亩庭中半是苔，桃花落尽菜花开。
种桃道士归何处？前度刘郎今又来。
这次诗传出后，没再受到追究，然人们在赞赏他的诗才的同时，也鄙薄他气量过于狭隘。
在赏识他的裴度的保护下，刘禹锡终于得到了较为重要的职务：礼部郎中、集贤殿学士。然在裴度被罢相后，他遭到了排挤，先是出为苏州（今属江苏）刺史，后回中央任太子宾客，人称刘宾客。
刘禹锡晚年和白居易最为相得并齐名，人称“刘、白”，常互为唱和。白居易最欣赏的刘禹锡诗句是：“雪里高山头早白，海中仙果子生迟”；“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，并誉为“神妙”。
此外，他的《西塞山怀古》、《金陵五题》，被江南文士誉为难得的佳作。
当初和刘禹锡一起遭贬的柳宗元，被贬为永州（今湖南零陵）司马。永州比朗州好不了多少，被连绵的群山所包围，浓重的瘴气到处弥漫。他似乎没有刘禹锡那样放达，心情很是郁悒。然当他将这郁悒写进诗文后，却化成了一种空茫、寥廓、孤寒、凄凉的感伤美，时人读后不胜唏嘘。如此的文有数十篇，如此的诗也有数十首，其中可代表这种意境的，当推《江雪》：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
实际上，单凭这一首诗，柳宗元在文坛上就足以不朽。
就在刘禹锡首次被召回长安的元和十年，柳宗元被迁到了柳州当刺史。兴许在改革中他结的冤家比刘禹锡更多，从而遭人非议也更多，故而没能像刘禹锡那般幸运地返回长安，以致死于柳州，年仅四十七岁。柳宗元对前途已相当失望，他给在柳州出生的两个儿子起了相当乡化的名字，唤作周六、周七，他撒手人寰时，他们仅三四岁。
柳宗元在柳州为民做了些好事。柳州有种陋习，人若要借债，得将儿女抵押，到时还不出债，则儿女被债主没为奴婢。柳宗元不避阻力，大胆革除这一陋习，并拿出私钱为那些已没为奴婢者赎身，还给他们的父母。
柳宗元在年轻时，特别推崇西汉《诗骚》，从而构思下笔充满了古意。时人评为“精裁密致，璨若珠贝”。靠着扎实的基础与行文的特色，他积极投身于古文运动，写出了大量优秀的散文，如《捕蛇者说》、《三戒》、《永州八记》等，将文学艺术与现实批判相结合，升华出了一个新境界。
在柳州的困顿境遇下，柳宗元没有停止创作，继续在为文坛贡献杰作。他虽潦倒于政坛，却在文坛声名显赫，人敬称柳柳州。南方的进士，不远千里，前来求师，且一入其门，必为名士。
他做了好事，民众纪念他；他写下了佳文，士人纪念他。由此，在他身后，人们于柳州罗池为他盖了庙，韩愈撰写了碑文。