贞元二十一年（公元805年），唐德宗驾崩，长期卧病在床并已不能说话的太子李诵，强挣着身子，在百官的拥戴下，登上了皇位，是为唐顺宗，改元永贞。
看似废人一般的唐顺宗，与他外表截然相反，有颗想做一番大业的慷慨之心。这颗心是他在东宫时，被王叔文所激起的。
王叔文为越州山阴（今浙江绍兴）人，擅长政治之道，因棋艺精湛，被唐德宗任命为东宫待诏。李诵在身体尚可的时候，曾与东宫官员谈论时事，谈到宦官极其扰民的宫市时，群情激愤，而惟独王叔文一言不发。人去后，李诵问他为何无言，他说：“太子奉事皇上，只要视膳问安即可，不该参预外事。皇上在位已久，一旦小人以此进谗言，说太子拉拢人心，太子将无法辩解。”李诵听后，如醍醐灌顶，当即表示，若非王叔文，他是听不到此言的。
从此，王叔文成了李诵最亲密的心腹。东宫的所有事务，李诵全倚恃他的意见。他分析朝中政治势力，为李诵日后即位，设计了一幅政治蓝图，常对李诵说，某人可为相，某人可为将。他没有限于坐而论道，而是付诸行动，暗中交结希冀在政治上有大发展的名士，如韦执谊、陆质、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等十多人，结为生死之交。此外，还结交了禁军、方镇等军政人物。
唐顺宗李诵召回谏臣阳诚 唐顺宗即帝位前一年就患中风病，他虽病不能言，却立即任王叔文为翰林学士，王伾为翰林待诏，实行改革，召回老相陆贽和著名谏臣阳诚等。谏臣阳诚见顺宗不能言，哭诉道：“国不能一日无君主，君不能一日无谏臣。”
唐顺宗登位后，由于病情严重，根本处理不了政事。由此，政柄实际上是由王叔文操掌着。王叔文主外，他和唐顺宗的联系，全靠以前的太子侍读王伾。王伾是杭州（今属浙江）人，胸无大志，长得很是丑陋，加上一口京师人难以听懂的家乡话，极无人缘。然他仗着与唐顺宗曾有过的同性恋关系，能自由地出入于宫廷内外。王伾还与宦官李忠言、美人牛昭容结成了联盟，共同影响唐顺宗。
王叔文因缺乏资历名望，只能出任翰林学士、户部侍郎，王伾以同样的原因，出任翰林待诏。为控制相权，王叔文以韦执谊为相。实际上，一切都是王叔文说了算，韦执谊不过是对外传达命令而已。以前所结交的名士，也均被安排到各要职上，尤其是刘禹锡、柳宗元更是受到王叔文的重视，前者被认为具有宰相之才，后者被认为日后定得大用。
一个新兴的政治集团形成了，出于这个集团本身的利益，也融入了士人担当天下道义的成分，由此提出了一系列的革新主张。因发生在永贞年间，史称“永贞革新”。
革新的主要内容是：抑制宦官，禁止扰民害民的宫市以及五坊小使，以期消灭宦官专政的现象；抑制方镇，收缴地方财政及用人之权，以期提高中央集权；抑制陈旧势力，起用新人补充政权，以期推出全新政局；抑制苛政，降低与减少各种赋税劳役，以期获得民心。
单论这些举措，自然有强国强民的作用。然而，这个集团的结构本身存在着严重的问题，可谓是良莠参半、鱼龙混杂，动机不是很纯正。其中一些人成了暴发户，他们车马往来，受贿纳赂，尽情挥霍。尤其是王伾，府中设立一个无门大柜，以受来讨官者的贿物，为防止被盗，晚上其妻竟睡在上面。就是一些优秀的人员，也不免意气用事，利用权力，大肆发泄私愤。如尚书右丞韩皋对王叔文有些不敬，立即被贬为湖南观察使。刘禹锡任屯田员外郎，掌管度支盐铁大权，对大臣多有伤害行为，受到侍御史窦群的弹劾，结果窦群反遭罢官。柳宗元任礼部员外郎，因与御史大夫武元衡有个人矛盾，就将武元衡贬了职。如此的现象比比皆是，不胜枚举。从而他们扩大了打击面，缩小了自己的阵营。被打击的朝臣被迫与宦官、方镇联手，遂使他们成为一群相当孤立的人。
对于建设新阵营，这个集团也缺乏有序的方略。为了急于补充力量，他们对那些亲近自己者，毫无原则地予以吹捧，然后迅速升官，一天之内可以任命多人，以致滥竽充数、泥沙俱下，极大地损坏了自己的形象。
在舆论的强烈攻击下，唐顺宗的态度开始变得暧昧起来。宦官首领俱文珍利用舆论，说服唐顺宗罢去了王叔文的翰林学士之职。时翰林院实际上已经替代了宰相机构，在控制着朝廷大权。此诏令一出，王叔文急得对人说：“我随时要入翰林院商量公事，若没了此职，再也不能入内！”在王伾的周旋下，唐顺宗才同意王叔文三、五日一入翰林院。
为反击宦官，王叔文考虑从根本上解决问题，即谋夺被宦官所掌握的兵权，彻底消除宦官的实力背景。由此，他任命将军范希朝为统京西北诸镇行营兵马使，以韩泰为副手。当时宦官集团还没理解王叔文的意图，听任命令颁布。可各方镇仇恨王叔文的变革，立即向宦官集团陈述了其中的原委。宦官集团醒悟后，急令各方镇不得将军队调来。故而当范希朝、韩泰到达任所奉天（今陕西乾县）后，面对的只是空无军队的大营。王叔文闻讯，只能长叹：“奈何！奈何！”
王叔文的釜底抽薪之计，只是徒然地打草惊蛇了一下，非但未收到任何实际效果，反而引起了宦官集团的高度警觉。此时，王叔文像所有书生气过重、缺乏弹性的前辈一样，在过于自负的失败后，陷入一筹莫展之中。为了取得宦官集团的谅解，他收起了以前咄咄逼人的锋芒，百般解释他并无恶意，一切是出于对国家利益的考虑，是出于为朝廷兴利除害。尽管他解释得委实可悯，可俱文珍等宦官并不为其所动，时不时给予严厉的驳斥，驳斥得他无言以对。
在王叔文集团的招数用尽后，俱文珍抓住他们的弱点，也在根本上发起了凌厉的反攻。这个弱点，就是王叔文集团出于专权，出于长期控制唐顺宗的目的，一直在压制朝臣要求册立太子的呼声。立太子是传统政治的首要之事，被认为是天下本之所在，俱文珍会同宦官刘光琦、薛盈珍以及朝臣郑絪、卫次公、李程、王涯等人，共同说动唐顺宗，册立唐顺宗的长子李纯为太子。如此，宦官集团在许多反对王叔文的朝臣的支持下，以推戴之功，获得了未来君主的亲近。而李纯也因王叔文集团的反对，对他们产生了极大的仇恨。
在册立太子的大典上，文武百官争先恐后地向李纯祝贺。王叔文感到大势已去，喃喃自语地吟出了杜甫《蜀相》中的二句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”这灭己志气的言语，损害了本集团的斗志，助长了反对派的气焰。
太子一立，形势彻底扭转，王叔文集团内部因此有了裂痕。韦执谊见王叔文并非干大事的料，逐渐不再唯命是从，彼此之间出现了争执。王叔文在此危急关头，非但不思如何在内部加强团结精神，却将韦执谊恨之入骨，私下大叫要杀了韦执谊等离心离德者，以致寒了众人之心。
反对派通过太子，控制了政权，逐渐清洗王叔文集团成员。王叔文以退为进，以母丧为由辞了职。王叔文一走，王伾按照密议，前去向宦官集团低三下四地请求用王叔文为相，且总管禁军。这无疑是与虎谋皮，自然不会有什么结果。待王伾再三请求不得后，他也以中风为由，退到了家里。
二王的退隐，等于宣布了革新集团的全面失败。俱文珍等人先是要求唐顺宗下诏由太子监国，旋即又敦促唐顺宗退位，让太子继承皇位。唐顺宗是风前之烛，经不得任何动荡，再没了王叔文集团的支撑，已毫无政治价值可言，只能听凭他们的摆布，同意了他们的所有要求。
李纯登位，是为唐宪宗。他将唐顺宗尊为太上皇后，立即对王叔文集团进行全面的开刀。王叔文、王伾被贬，后王叔文被赐死，柳宗元、刘禹锡、韩泰、陈谏、韩晔、凌准、程异、韦执谊八个干将一体被贬为边州司马，史称“二王八司马事件”。
“永贞革新”昙花一现，前后只有八个月。
次年，也即元和元年（公元806年），太上皇唐顺宗吐出了最后一口气。