唐德宗李适，是唐代宗的长子。前为雍王时，出任天下兵马元帅，有破史朝义与收复洛阳之功。
在唐德宗登位后，虽安史之乱结束已有些年头，然大乱给唐王朝带来了极其严重的后遗症，许多藩镇以半独立的形态，与中央政府分庭抗礼。统一只是流于表面，分裂的因素深深地布满了大地。
作为一个负有将国家真正实现统一使命的君主，唐德宗出台了一系列抑制藩镇的措施，并努力促使其产生效果。对许多藩镇首领而言，唐德宗的措施是致命的，他们不甘坐以待毙，遂以明的、暗的、软的、硬的各种方式，继续负隅顽抗。彼此之间由是爆发了大冲突，再一次激起了政治大动荡，动荡的规模虽不及安史之乱，然其负面效应深刻地影响了唐朝中晚期的运势。
藩镇半独立的割据，基本上是节度使、留后父子相传，或拥兵自重，然后逼请中央政府加以承认。唐德宗为分化瓦解藩镇间的联合，有时承认了些一时难以对付者，有时则相机予以拒绝承认，有时让藩镇间互相攻伐。他的这种方略，在收到了一些效果的同时，也种下了让藩镇更加轻视中央的恶果。
建中初期，镇冀镇也称成德镇（今河北部分地区）李惟岳、淄青镇（今山东地区）李纳相继擅承节度使之职，唐德宗皆予以拒绝。由此，这二镇联合山南东道（今四川、陕西、河南部分地区）梁崇义、魏博镇田悦共同反唐，形成了“四镇之乱”。在被唐德宗派兵粉碎后，继而卢龙镇（今河北部分地区）朱滔、成德镇王武俊、魏博镇田悦、淄青镇李纳分别称冀王、赵王、魏王、齐王，形成新四镇反唐联盟，推朱滔为盟主。唐德宗再次进行讨伐，由于军事上失利，被迫颁发了赦免令。四镇取消了王号，在名义上臣服唐朝，实际却加深了割据程度。
建中三年（公元782年），淮西镇（今河南部分地区）李希烈，因征讨梁崇义有功，却未得到他想得到的地盘，遂自称天下都元帅、太尉、建兴王，闹起了独立。朱滔、王武俊、田悦等人为了自身的生存，纷纷遣使劝李希烈称帝，彻底与唐决裂。次年，李希烈正式反唐，并付诸军事行动，连取汝州（今河南临汝）、安州（今湖北安陆）等地。
李希烈的行为，是唐德宗绝对不能容忍的，他令左龙武大将军哥舒曜领军万人，前去征剿李希烈。可随着战局的展开，却是李希烈用兵三万，将哥舒曜团团围在了襄城（今属河南）。
为解襄城之围，唐德宗调泾原（今甘肃固原地区）兵来长安，准备在整顿后发往河南。泾原兵本以为到了天子的脚下，可获得丰厚的赏赐，以安顿家小。然事实让他们很是失望，唐德宗只是拿出了一些微薄的东西来打发他们。泾原兵愤怒了，他们推曾为泾原节度使的朱泚为首，发动了兵变。唐德宗仓促之下，逃往奉天（今陕西乾县）。与此同时，李希烈攻陷襄城，并于年底拿下了汴州（今河南开封）。
朱泚是朱滔之兄，他早年是安史之乱中叛将李怀仙的部将，在归顺唐朝后，建过不少功勋，被加中书令的头衔，镇于凤翔（今属陕西）。朱滔反唐，用蜡书与他联系，被唐军截获。唐德宗将他召回长安，名为安慰，实际是软禁了起来。当泾原兵来推戴他，一系列的前因后果，促使他同意了做他们的首领。
唐德宗李适发布“罪己大赦诏”唐德宗是一个刚愎自用，又猜忌功臣的皇帝。建中四年，德宗调派泾原兵去解围。路过长安时因愤于赏赐招待不周，泾原兵冲进京城；在德宗带着嫔妃逃至奉天后，又发兵围攻奉天。坐困孤城的德宗只好发布“罪己大赦诏”，自己揽下了罪责，直至李晟收复长安，才回京掌朝。
基于各地反唐的形势，朱泚在长安大明宫宣政殿登上帝位，国号大秦，改元应天。他致函联络朱滔，要求会师洛阳。随即，他率兵进攻奉天，围城数十天。然勤王的唐军从四处赶来，在澧泉（今陕西礼泉）之战中他遭到大败，被迫退回长安。
唐德宗正可望实施反击，以收复长安，不料前来救驾的朔方节度使李怀光，也因对唐廷不满，反与朱泚联成一气，反戈指向唐德宗。唐德宗再逃，逃往梁州（今陕西汉中）。朱泚为拉拢李怀光，定约分帝于关中，永为邻国。然在李怀光反唐后，其内部开始分化，朱泚遂对李怀光以臣相待，加上邻近唐军的威胁，从而气得李怀光远走河中（今山西永济西）。
在唐德宗与朱泚的对垒中，名将李晟发挥了重要的作用。李晟因破吐蕃之功，官拜右神策都将军，在救援奉天的行动中，他又是一马当先。在李怀光兵走河中后，他挥大军逼向长安。
朱泚无力抵御，领众弃城向吐蕃逃窜，一路上人马不断流散，到了泾州（今甘肃泾县西北），只剩下百余骑。他所委任的泾原节度使田希鉴，闭门不纳。转向宁州（今甘肃宁县），复遭到刺史夏侯英的拒绝。再投彭原（今甘肃宁县西北），被部将杀死。一场皇帝梦就此破灭。
唐德宗收复长安的当年，也即兴元元年（公元784年），李希烈在汴州称帝，国号大楚，改元武成。李希烈设计的战略，是攻下江淮，取得南方与北方之间的运输线。他以大将杜少诚为淮南节度使，前去操作这个战略。然而，杜少诚先失于寿州（今安徽寿春），再败于蕲州（今湖北蕲春），几乎是全军覆没。此外，给杜少诚打配合的骁将董侍，也在鄂州（今湖北武汉）被唐军击溃。
李希烈连连受挫，不得不放弃了经营江淮的战略，改向就近在河南发展。可是，他仍是一败涂地。他亲率大军五万，在宁陵（今属河南）与唐军激战四十五天，失利而退。其将翟崇晖兵围陈州（今河南淮阳），战败被俘。其滑州（今河南滑县）刺史李澄见李希烈屡战屡败，归降唐军，致使汴州正面洞开。唐军向汴州推进，李希烈奔走蔡州（今河南汝南），汴州为唐军所得。
贞元二年（公元786年），李希烈在进一步的失败下，食牛肉致病。其将陈仙奇让医生陈仙甫毒死了他，举城归降了唐军。
两个伪皇帝虽都归于覆灭，然藩镇割据的格局仍未能得到有效的抑制，这种态势一直延续到唐德宗的身后。
唐德宗君临天下共二十六年，算是在位比较长的君主。然他的大多数时间，都耗费在与藩镇的对抗之中，却少有建树。在他的晚年，由于对朝臣的猜忌，开始大力依靠宦官，遂致使在唐代宗之时遭到沉重打击的宦官势力，重新开始抬头。宦官取得了禁军的控制权，在朝中极其飞扬跋扈。
宦官不仅把持朝政，且危害于民众。其危害民众最烈的，莫过于宫市。先前，宫中所需物品，均由官吏到长安市场上去购买。宦官见此有利可图，遂夺取了宫市之权。他们购买物品，并不按照买卖原则，而是凭借权势，低于市价收进，或巧取豪夺。人称“名为宫市，其实夺之”。最典型的一事是，有个农夫，驾驴驮着柴薪到市场去售，宦官见了，用区区数匹绢强行买下，并让农夫将柴薪送入宫中。入了宫门，宦官索要入门钱，农夫大哭，无奈以绢相给，宦官不肯受，竟要他的驴子。驴子是农夫的命根子，由是拼死相争，打了宦官。事情报到唐德宗那里，他出于名声的考虑，废黜了当事的宦官，赐了农夫十匹绢。然事情过后，他依然听任宦官把持宫市，夺民财物。
其实，得到宫市最大利益的，不是宦官，而是唐德宗自己。藩镇把握地方财政，赋税贡入有限，唐德宗用度紧张，在财政拮据的状况下，他已难顾天子的尊严，将廉耻丢在了一边，与小民争起了利。
出于对财政的改革，唐德宗采纳了杨炎的二税法。然在二税法之中，他又加进了间架税、茶税等苛捐杂税，以搜刮民脂民膏。
史家对唐德宗的评论是：他极力想做个至圣至明的天子，然实际效果恰恰相反，昏庸地用了许多小人，靠着幸运才维持了统治。