唐代宗李豫，原名俶，封广平王，当初其父唐肃宗在灵武登位后，他被拜为天下兵马元帅，是实际主持抗叛的领导人。
李豫有着出色的组织能力，且以恩信深得人心。时叛军声势强大，官军屡屡败北。为扭转战局，他和前来为唐助战的回纥叶护王子结为兄弟，使本有超级战斗力的回纥军更加奋勇作战，配合官军，取得了恢复长安的关键一战——香积寺大战的胜利。
然回纥不是完全出于道义来援唐的，其附加着苛刻的条件，即攻下长安与洛阳二京后，土地、民众归唐，而金帛、女子皆归回纥。由此，在进入长安前，叶护王子要求兑现协议。
李豫却要求暂缓兑现，说：“今刚得长安，若进行扫掠，洛阳之人闻讯，必为叛军死守，请到洛阳再如约。”
叶护王子听他言之有理，不但同意，且表示愿意再为唐攻打洛阳。攻下洛阳后，李豫再说动叶护王子，用万匹锦罗替代了协议内容。如此，避免了回纥的劫掠，保护了二京民众的生命财产。
李豫的功绩，天下有目共睹，各族盛称：“广平王真华、夷之主！”
唐肃宗驾崩后，李豫以太子身份即位。然他所面临的形势，仍是外忧内患。这外忧内患，可分两层来说：一层是从国家来说，外有吐蕃之忧，内有叛军之患；另一层是从朝廷来说，外有叛军之忧，内有宦官之患。
为真正建立至高无上的皇权，唐代宗首先着手解决身边的李辅国专权问题。
李辅国可谓是帮助唐代宗登位的大功臣，他居着这功，比在唐肃宗时更加飞扬跋扈。朝中事无大小，一切均由他拍板。公卿百官入朝，得先拜见他。
至此，李辅国还不满足，公然要唐代宗当空头皇帝，嚣张地说：“陛下但居禁中，外事听老奴处分。”
唐代宗装着不和李辅国计较，并以将欲夺之必先予之的韬略，加倍地尊重他，敬称他为“尚父”。唐代宗谦恭的态度，使李辅国放松了戒备。时当初和李辅国合为一伙的另一大宦官程元振，因一没得到令他满意的回报，二遭到李辅国欺人太甚的压制，逐渐生出怨恨，常常向唐代宗检举李辅国的劣行。见宦官集团内部开始分裂，唐代宗笼络禁军军官，向李辅国开刀了：用左武卫大将军彭体盈取代他各种要任的头衔，用右武卫大将军药子昂取代他判元帅行军司马的头衔，从经济到军事，剥夺了李辅国的权力，由此间接剥夺了他的政治权力。
此后，唐代宗名义上赐给李辅国一所外宅，实际是将他从宫中给撵了出去。李辅国搬出宫后不久，就被人给暗杀了。此案最后不了了之，很多人认为，这是唐代宗派人所为。
李辅国被除去之后，程元振替补了上去。他的气焰比李辅国有过之而无不及，大肆贪污受贿，排斥不肯顺从的将相大臣。宰相来瑱早先在地方任节度使时，曾拒绝过程元振的索贿，由此被诬告为和史朝义叛军有勾结，致使遭到流放，复被赐死。程元振的专权，使朝中有功者均处在阴云的笼罩之中。
内廷如此，边境的形势更吃紧。自安史之乱爆发，唐廷为抗击叛军，将西北戍边部队全都调往了内地，使西北成了军事真空地带。一直在伺机发展的吐蕃，趁机进行蚕食。广德元年（公元763年），吐蕃兵入大震关（今陕西陇县西），尽取河西、陇右地区。如此，凤翔（今属陕西）以西，邠州（今陕西彬县）以北，全部丢失。吐蕃得了大片土地，并未打住，又以二十万部队攻克泾州（今甘肃泾川），直向内地深入。进到奉天（今陕西乾县）等地，长安为之震动。
唐代宗仓促调动军队，急命雍王李适为关内元帅，郭子仪为副元帅，领军出镇咸阳（今属陕西）。然唐军寡不敌众，连传败报，遂使长安暴露在吐蕃军之前。唐代宗见无力守卫京师，不得已放弃了长安，向陕州（今河南三门峡西）流亡。
长安陷落。
逃到陕州后，朝廷依然被程元振所掌握。他先前隐匿吐蕃东侵的消息，致使唐廷没能及时调军抵抗。此时，他为了遮盖自己的过失，竟然多次向唐代宗打小报告，说郭子仪用兵不力，居心不良，将有不利于朝廷的图谋。郭子仪迫于谗言，上表请求解除他副元帅和节度使的职务，以明心迹。唐代宗没同意，复下诏调发各路兵，要求立即前来驰救。诏令下达后，拥有重兵的李光弼等将领，因恨程元振专权害人，拒不前来。
程元振不去，唐难未已。一腔热血的太常博士柳伉认为程元振罪大当诛，然程元振之所以能专权，问题出在唐代宗的怂恿。他冒死向唐代宗进言说：“吐蕃长驱直入，兵不血刃进入京师，烧杀抢掠，武士无人力战，此是将帅叛陛下；朝廷宦官当政，大臣被疏，酿成大祸，群臣无人犯颜直谏，此是公卿叛陛下；陛下出京，百姓不以为忧，此是百姓叛陛下；诏征诸道兵，四十天来竟无军队前来，此是四方叛陛下。若要转危为安，必得斩程元振，然后下罪己诏，以示改过自新。”
这一席话，唐代宗只是采纳了一小半，仅削去程元振的官爵，放归原籍。
尽管唐代宗很有保留，但还是激励了各路将帅。勤王兵从各地赶来，对吐蕃军进行了攻战。郭子仪在商州（今属陕西）组织了军事大反攻，终于将吐蕃赶出了长安。
唐代宗从陕州返回长安。程元振闻讯，想东山再起，扮成女人潜往长安。走到半路，被京兆府拿获，以图谋不轨的罪名，被唐代宗处以长期流放。
同年年初，叛军的最后一任皇帝史朝义自杀身亡，历时八年的安史之乱终告结束。无论唐代宗功过如何，这大战乱的结束，当给他添了不少政治光辉。
安史之乱的平定，吐蕃军的被逐，虽是全国军民抗战的成果，但在将帅之中，尤以郭子仪和李光弼建功最多。在这二人中，当以郭子仪居前。他是挽救唐廷的中兴之臣，曾经有过多次自立为天子的机会，都被他拒绝了。对这样的大功臣，唐代宗无以为报，只得搬出尚书令相酬谢。尚书令一职，是最高的宰相，因李世民曾领过此职，故后来长期被空缺，已成为惯例。直到唐代宗登基伊始，为提高太子李适的实际政治地位，有利于对叛军的抗战，才将尚书令一度授予李适。郭子仪懂得尚书令几乎已是唐皇室的禁脔，对如此的酬谢，他是无论如何不敢接受的，坚辞了三次给辞掉了。
其实，唐代宗给郭子仪尚书令一职，不是真给，若是真给，郭子仪是推辞不掉的。他是借这酬谢，试探郭子仪，试探其到底是忠心耿耿的纯臣，还是包藏野心的奸臣。他更是借这酬谢，试探天下人心，这江山社稷究竟仍是李唐皇室的囊中之物，还是已潜伏着改易他姓的危险？有了这一试，他多少放了些心。
唐代宗李豫不护昇平公主 唐代宗的女儿昇平公主与郭子仪的儿子驸马郭暧吵架，郭暧动手打了（金枝）昇平公主，并说：“你靠父亲做皇帝就显威风了吗？我父亲才不高兴当皇帝呢！”昇平公主一气之下将郭暧对皇帝不敬的话向父皇哭诉。代宗没有袒护她，说：“你才不懂哩！他父亲要是真愿意做皇帝，天下还会是你家的吗？”郭子仪知道后，将郭暧亲自绑来向代宗请罪，代宗笑着说：“俗话说‘不痴不聋，不作家（读姑）翁（即家长）’，儿女们吵架，何必当真呢！”
从郭子仪而言，对于皇位，他不想要，更不敢要，在长期的平叛斗争中，他认清唐皇室依然有着强大的人心基础。由此，他给自己设立的人生最高目标，只是建功立业，建大功、立大业，封王拜相，封妻荫子。
对皇位归属问题的潜在争议，不仅存在于唐代宗与郭子仪君臣之间，且还存在于他们的晚辈之间。为笼络郭子仪，唐代宗将自己的女儿昇平公主，嫁给了郭子仪的儿子郭暧，从而君臣成了儿女亲家。
小两口闹别扭，昇平公主自恃金枝玉叶，羞辱郭暧。郭暧气不择言，脱口说：“你不过仗你父为天子，殊不知，我父还不愿为天子！”
昇平公主入宫向唐代宗告状，得到的回答却是：“郭暧说得极是，若其父愿为天子，恐天子轮不到你家！”
郭子仪闻讯，急忙入宫请罪。唐代宗反安慰他说：“不痴不聋，不做家翁。儿女闺房之言，不值计较。”
郭子仪为化释唐代宗的猜忌，回府将郭暧责杖了一顿。
后京剧界根据这故事，编了一出《打金枝》。
唐代宗在位共十八年，在位期间，他做了些有利民众的事。