在中国民间有一种说法，说安史之乱爆发后，若无郭子仪的力挽狂澜，恐唐朝再难复苏了。这其实是传奇小说带给人们的影响，有些夸大了郭子仪的历史功绩。但也不可否认，郭子仪确实是唐朝抗叛的第一功臣。
郭子仪的名与字是一样的，都叫子仪，华州郑县（今陕西华县）人。他是标准的军人，通过武举考试而步入军界。他统兵有方，作战有功，不时升迁，到天宝末安史之乱爆发，已任朔方（驻地灵武，今宁夏灵武西）节度使。
他转战河东（今山西）一带，攻城略地，在官军纷纷败退之际，独自撑起了一片天地。然后，他和他所推荐的李光弼合作，兵进常山（今河北正定），通过九门之战，大破叛军史思明部，掀起了河北抗叛的大浪潮。
为减轻镇守潼关的哥舒翰的压力，郭子仪提出北取范阳，直捣叛军老巢，打烂叛军的根本。然未待唐玄宗做出批示，潼关已经陷落，朝廷向巴蜀流亡。
唐肃宗在灵武即位，灵武是朔方军的治所，由此他将屡战屡胜的郭子仪视为了他的干城。他急调郭子仪回灵武，任命为兵部尚书兼宰相，仍领朔方节度使。在另一宰相房琯率军和叛军相战大败后，朔方军更成了唐肃宗身边惟一能倚重的军队。
郭子仪根据唐肃宗急欲收复二京的政治规划，将河东作为首要的战略要地来考虑，因其东征可图洛阳，西行可取长安，占得此地，等于控制了二京的门户。他先在河东设下内应，然后，自己率军拿下冯翊（今陕西大荔），隔黄河威胁河东。河东内应奋起，大杀叛军，叛军守将崔乾祐弃城而走。郭子仪渡河追击，乘胜取得了河东。随之，他击败叛军安守忠部，夺得永丰仓，打通了关中与陕地。
外围扫清，郭子仪出任天下兵马副元帅，会合其他部队以及回纥等军，先西进攻克长安，再东征夺回洛阳，为唐朝收复了二京。
在迎接郭子仪的仪式上，唐肃宗感激地对他说：“这虽是我的家国，但实由卿再造！”
郭子仪对唐朝有再造之功，由此获得了殊荣，但也由此功高震主，使唐肃宗对他有了提防之心。乾元元年（公元758年），唐肃宗调集各路大军围讨镇守邺城（今河南安阳）的安庆绪。参加会战的将领中有九个节度使，其中以郭子仪与李光弼名望最高。然唐肃宗出于对他们的防范，却不设主帅，命宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使，负责整个战局。在唐军的猛攻下，邺城危在旦夕，然终因缺乏统一指挥，而功亏一篑。
次年，唐各路联军再与史思明大战。大战之间，忽起大风，飞沙走石，天昏地暗，以致难辨敌我，由此双方均遭惨重损失。郭子仪率部向河阳（今河南孟县）撤退，以确保洛阳安全。为推卸战败的责任，鱼朝恩竟向唐肃宗汇报，说是郭子仪作战不力。唐肃宗不辨曲直，召郭子仪回京，免了他的军职，让他在家赋闲。
然时属多事之秋，党项等羌人在长安以西地区不断挑出事端，京师受到了极大的威胁。不敢用郭子仪的唐肃宗，却想出了一个法子，让威震天下的郭子仪空顶那地区邠宁、鄜坊二节度使的名头，以震慑党项，但人仍留在长安。直到朔方军发生以拥护郭子仪为名义的兵变，唐肃宗不得已，才封了郭子仪汾阳王的爵位，让他以副元帅的身份，进驻发生兵变的绛州（今山西新绛）。郭子仪秉公处置了组织兵变的将领，同时解决了激发兵变的事由——军饷问题。
唐代宗登位，郭子仪再一次遭到了猜忌，被解除兵权，调回长安。
不久，安史之乱结束了，而吐蕃却以强劲之势，一路向长安攻来。此时，唐代宗才不得不重新起用郭子仪。然为时已晚，几乎没有什么装备和军队的郭子仪，难以抵挡二十万吐蕃大军的进攻，眼看长安陷落。可久经沙场的郭子仪却沉着应对，组织散兵游勇，用疑兵之计击退吐蕃，收复了长安。
这是郭子仪第二次收复长安，回到长安的唐代宗，惭愧地对他说：“用卿不早，以致落入这般地步。”
郭子仪年事渐高，然在仆固怀恩联结吐蕃、回纥侵犯唐朝时，他还是显示了宝刀不老的威力。
仆固怀恩是员名将，在安史之乱中曾有大功于朝廷。渔阳战火熄灭后，他统朔方兵驻扎在汾州（今山西汾阳）。时朝廷衰弱，很是忌惮有大功者。仆固怀恩看得心寒，由此渐渐拥兵自重，暗与回纥联络，以为后盾。这本是仆固怀恩自保后路的做法，但事实上却产生了与朝廷二心的后果。河东节度使辛云京向唐代宗上了一道密本，说他勾结回纥有谋反的企图。得知消息的仆固怀恩，从此再也不敢入京。
无论仆固怀恩是否真的想反，起码唐代宗容不得他这一系列的行径，由此朝廷展开了对付他的讨论。讨论的结果是：仆固怀恩是郭子仪的旧部，若让郭子仪前去接管朔方军，仆固怀恩便将无所作为。
郭子仪奉命上路。然未等郭子仪到达，为摆脱绝境的仆固怀恩彻底亮出了反旗，发兵进攻太原。可他不仅没拿下太原，反遭到惨败，率残部逃往灵州（今宁夏灵武）。他干脆联结吐蕃、回纥、党项、羌、浑、奴刺等三十万众，大举向长安杀来。
尽管唐代宗已布置了阻击防线，然因实力对比过于悬殊，长安仍危在旦夕。在汾州妥善处置了朔方军的郭子仪，远程赶来。他借着自己巨大的威望，仅领数十骑进入回纥阵营，晓以大义，喻以利害，离间了回纥和吐蕃的关系。随后，反化回纥为盟军，又趁仆固怀恩暴病而死之机，大破吐蕃兵，粉碎了联军的进攻，成功地保卫了长安。
郭子仪的结局是圆满的，满门封王封侯，贵同皇室，以八十五岁的高龄，在唐德宗朝寿终正寝。
郭子仪与许多功臣一样，曾多次遭到君主的猜忌、冷落、摈弃，可他始终不为所动，随遇而安，保持着不卑不亢的态度。而当国家、民族、朝廷需要他时，他会不存任何芥蒂地出来效力。由此，化释了君主的疑心、同僚的嫉妒，成了历史上罕见的能保善局的大功臣。
李光弼和郭子仪齐名，世称“李、郭”。
李光弼，祖籍营州柳城（今辽宁朝阳），系契丹族。父亲李楷洛为契丹酋长，在武则天时入朝，有破吐蕃大功。
自幼长在长安的李光弼，成年后已相当汉化，喜读《汉书》，然他又保持着游牧民族的习性，爱弓马。他承父风踏入军界，以优异的将才，一路升迁上去，并得到唐玄宗时名将王忠嗣、哥舒翰的高度赏识。
安史之乱爆发，李光弼受到郭子仪的推荐，成为河东节度使，从此进入了他抗叛的生涯。
他打的第一个大仗，是围绕常山（今河北正定）展开的。常山是叛军从范阳南下的第一个战略要地，其直接关系到叛军的供给与后援问题，由此成了双方必争之地。至德元载（公元756年），李光弼从郭子仪那里分出朔方数千人，出井陉（今河北井陉西北），向常山逼近，常山民兵奋起响应，绑了叛军守将安思义，献出城池。史思明闻常山失守，亲自领兵二万，前来争夺。李光弼豪放地采纳了安思义的计策，以坚守与偷袭的战术，御敌四十多日。在郭子仪的增援下，终于击退了史思明。
常山解围，李光弼运兵河北，连连获捷，取得了大片土地。唐廷任命他为范阳大都督长史、范阳节度使。这项任命意味着，端掉范阳叛军老巢的任务已落到他的头上。然当他准备实施对范阳的战略进攻时，潼关失守，整个战场的形势发生了急遽的变化，他不得已放弃了这个战略意图。
唐肃宗在灵武登位，李光弼被授为户部尚书、北都留守兼宰相，受命退出河北，前往太原，声援灵武。他到了太原，首先关押了胡乱用权的侍御史崔众，整顿太原军队。时正值唐肃宗晋升崔众为御史中丞的诏书到，李光弼对使者说：“崔众有罪，必须斩首，你若不宣诏，只斩侍御史，你若宣诏，当斩御史中丞。”使者吓得不敢拿出诏命。李光弼斩了崔众，威震三军。
太原是北方重镇，历来是兵家必争之地，叛军自然也来争。史思明合蔡希德等叛军大将，点兵十万，兵临太原城下。然李光弼的精锐部队已被抽去朔方，城内仅剩下一般部队，且不足万人。部下建议，面对强敌，当修缮加固城墙，以增强防御力。李光弼不以为然，他说：“太原城方圆四十里，敌来再修，是徒劳我方。”他不死拘兵法，采取了敌变我变的机动战术。针对叛军集团冲锋，他制造了用二百人一起拉发的大石车，一炮打去，敌倒地一大片。针对叛军临城建造高楼，他开掘地道，使敌楼崩塌。针对叛军的嚣张气焰，他施以诈降，然后趁其松懈，发动突然袭击。结果，史思明怕了，自己离去，留蔡希德攻城。蔡希德更非李光弼的对手，在损失了七万人之后，望城兴叹了一番，也撤走了。
太原保卫战取得成功后，李光弼封为魏国公，被召入朝，受到了隆重的欢迎。
接下来，是他一生中最为痛心的一战，即九节度使合攻安庆绪之战。由于缺乏统一指挥，全军失利。他提出围点打援的计划，又遭到了鱼朝恩的否定。不出多时，史思明驰军来援，唐军再遭大败。惟独李光弼在实力消耗战中，取得了和叛军伤亡相当的战果。唐各路军败后，兵变为匪，沿着逃跑的路大肆抢掠，骚扰居民。也惟独李光弼军整齐地撤向太原，于民秋毫无犯。
旋即，他代郭子仪，被拜为天下兵马副元帅，镇守洛阳。
洛阳是史思明势在必得之地，他率重兵朝洛阳扑来。李光弼见双方实力对比悬殊，排斥了众人坚守东京的主张，主动领军向河阳（今河南孟县西）转移。史思明知李光弼善谋，见状不敢轻易逼近洛阳，待唐军全部有秩序地撤退后，才进了洛阳城。
李光弼转到河阳，史思明复遣军来攻。首次交战，唐军斩了叛军骁将刘龙仙。史思明为迷惑唐军，将他的良马循环地赶到河中洗澡，以示其兵强马壮。李光弼弄来几百匹牝马，将对方的良马全部吸引到了河阳城内。史思明派出火船来烧浮桥，李光弼令人用百尺长竿顶住火船，使火船自焚而尽。史思明全力攻城，李光弼亲自守城，以与将士同存亡的誓言，大大激发了士气，杀敌数千，迫使史思明下了撤退令。
河阳是洛阳外围重镇，河阳在唐军手中，洛阳自然不得安。本来，在唐军实力相对弱小时，能以河阳与洛阳对峙，在河南与叛军平分秋色，已算一件不错的事。可唐肃宗轻信鱼朝恩的一面之言，要李光弼迅速收复洛阳。李光弼奉命后，只能勉为其难，和仆固怀恩一同进攻洛阳。两人约定分兵合击，可仆固怀恩却违约未能到达指定地点。叛军乘唐军凌乱之际，打得唐军大败。李光弼遂被迫放弃河阳，向闻喜（今山西闻县东北）退却。
李光弼被改为河南副元帅、太尉兼侍中，领河南、淮南等八道行营节度，出镇临淮（今江苏盱眙）。在那里，他参加了收复洛阳之战，后又派部下镇压了浙东的袁晁起义。
李光弼极会用兵，逢战必三思而后行，故常能以少胜多。他为人严肃，治军严格，诸将对他不敢仰视。在代郭子仪领朔方军时，营垒、将士、旗帜一无所改，仅凭他一声号令，军容顿时焕然一新。
他战功赫赫，被推为中兴第一战功。
他是功勋卓著的名将，很自然地遭到了朝廷的猜忌，可他对付猜忌的办法，与郭子仪大不一样，他呆在地方，尽量不入京，对朝廷的有些危难坐视不救，以求自保。因他的这种表现，部将田神功等人对他的敬畏态度大有变化，从而使得他抱愧成疾，郁郁而终，年仅五十七岁。