唐肃宗李亨是唐玄宗的第三子，他是个在安史之乱中即位，又在安史之乱中驾崩的君主。
李亨本无太子名分，是个不太令人注意的皇子。唐玄宗将前太子李瑛赐死后，准备替以武惠妃所生的寿王李瑁，后因朝廷的舆论，于开元二十六年（公元738年）改立“仁孝恭谨”的李亨。
成了太子的李亨，并没有像人们想象中那样威风与神气，而是一直夹着尾巴做人。他先是受到李林甫的挤兑，后又遭到杨国忠的倾轧，在胆战心惊的日子中捱到了安史之乱。安史之乱对整个时代、整个国家、整个朝廷都是万劫不复的大灾难，惟独对他是一种拨云见日的良机。
在唐玄宗逃亡巴蜀的途中，一场兵变解决了杨贵妃、杨国忠的杨家势力，使李亨终于去掉了悬在头上的利刃。有人怀疑这场兵变是李亨在背后策划的，虽有旁敲侧击的考证，但毕竟缺乏确凿的史料。
马嵬驿事变之后，唐玄宗继续西行，李亨被留下安抚百姓。安抚毕，在儿子广平王李俶（后改名豫）、建宁王李倓以及宦官李辅国的劝阻下，他没再追赶唐玄宗，决定自成一体，来对付叛军。他们筹划的依据是：入蜀有违民心。再者，一旦入蜀，若叛军烧毁栈道，重出巴蜀便增加无数困难，更遑论收复中原。不如收西北守边之兵，同时召郭子仪、李光弼二部于河北，进行大东征，以收复长安、洛阳二京。
李亨早就厌透了唐玄宗对他的猜忌和高压，此外，他极想用军事功勋来促成帝业，两者合一，他与唐玄宗分道扬镳了。他率众向朔方地区挺进，一路募兵数万人，添马数万匹，渐渐提高了军势。
至德元载（公元756年）七月，李亨备尝艰辛地抵达了灵武（今宁夏灵武西北），在随从官员以及朔方官员的合力劝进下，他登上了帝位，遥尊唐玄宗为太上皇。从此开始，他领导唐朝军民，与叛军展开了长期的斗争。
为使本政权有个名实相符的样子，唐肃宗特调郭子仪领兵五万从河北来灵武，授他为兵部尚书、灵武长史；任命李光弼为户部尚书、北都（今山西太原）留守，二人均拜为宰相。
时叛军几乎占领了半壁江山，即几乎控制了整个北中国。唐肃宗从政治角度和自身利益出发，没采用直捣叛军老巢范阳（今北京）的战略主张，而是令唐军全力收复长安，以恢复唐朝的政治象征。至德二载（公元757年），他移驾凤翔（今属陕西），令广平王、郭子仪以及回纥兵，共十五万人，向长安发动强攻。通过香积寺（今陕西西安南）大捷，击破了叛军，获得了长安。此年十月，唐肃宗回到了长安。
尽管外面依然在血肉纷飞，但得到长安的唐肃宗，已俨然以天子样，开始经营他的朝廷。然而，他并不能掌握全部大权，由于历史的原因，权力被宦官李辅国和他的张皇后给分了去。
李辅国是因养马有功，四十多岁时被高力士推荐到东宫的。他以参与马嵬驿兵变，劝唐肃宗登位之功，被唐肃宗视为心腹。收复长安后，他身兼十多职，占尽了肥缺和要职，并被封为成国公，掌领禁军。他是百官与唐肃宗之间的中介，百官向唐肃宗奏事，必须通过他转达。军国大事，基本由他说了算；大狱重案，基本上也由他说了算。在他的眼里，宰相只是他的属官，群臣只是他的随员。他常到银台门处理事务，用了“察事听儿”数十人专门伺听朝臣的过失。他每次出门，均有数百人扈从，为他开道护驾。朝臣都不敢直呼其官职，而敬称为“五郎”。出身士族的宰相李揆，竟然对他以子弟之礼相见，并恭称为“五父”。
李辅国权势炙手，遮住了一半天。
张皇后，早年被选入东宫，册为太子良娣。她能干，肯吃苦，对政治又极有兴趣。在随唐玄宗西逃的路上，她说动了唐玄宗，将她的丈夫留下安抚百姓。往灵武的途中，险象环生，她每每走在丈夫之前，以便遮护。
李亨感动地问她：“捍卫不是妇人之事，为何一直居前？”
她答道：“今大家（唐朝内宫对皇帝的敬称）涉履险地，卫士不多，若有万一，妾可遮挡，可保大家平安。”
到了灵武，她正逢生产，三天之后，便起床为战士缝补战衣，李亨要她注意产后保养，她说：“此非妾调养之时，当先办殿下事。”
立为皇后之后，唐肃宗为了报答她，不仅封赏了她的全家，更是对她百依百顺，用当时的话来说，是“宠遇专房”。然她没以丈夫的宠爱为满足，而是学了武则天、韦氏的样，积极地干预起了政事。为了扩大势力，她无休止地向唐肃宗提出各种要求。为了提高形象，她接受内外各级命妇的朝见。为了搬除障碍，她用谗言害死了建宁王李倓，又准备对太子李豫下手。
张皇后权大骇人，又遮住了一半天。
李辅国、张皇后各遮一半天，唐肃宗只能生活在他们两半天之间的缝隙中。他很不满，但也很无奈。李辅国升为兵部尚书仍不满足，要求做宰相。唐肃宗正面不敢加以拒绝，可怜地让宰相们不要举荐。张皇后的贪欲无止境，他心中愤怒，表面却不敢发作。
对于李辅国的专权，唐肃宗在忍无可忍的状态下，通过宰相李岘的帮助，还是推出了一些措施：非正式的诏令，停止执行；所有政务，归相应的机构负责；禁军、宦官等有关问题，交御史台、京兆府处理；重大案件，由法律部门与中书、门下二省会同处置。在这些措施的作用下，李辅国的权力受到了一定的限制。不过为时已晚，唐肃宗在长期的精神压抑下，在鞍马劳顿的侵损下犯了病，且病入膏肓，已无法进行正常的政务处理。
于此之际，李辅国和张皇后的关系发生了剧烈的变化。他们有过密切的合作，曾一度联谋，强迫太上皇唐玄宗迁入冷宫。然随着时间的推移，彼此发生了权力分割的矛盾，渐渐不和，继而闹得水火不相容。
宝应元年（公元762年），当唐肃宗弥留之际，为了争取新君登台后的朝中地位，李辅国和张皇后各自展开了最后的拼杀。
李辅国的对策是，联合另一权宦程元振，提高宦官集团的实力，加强对禁军的控制，以在最后时候用武力进行摊牌。
此时，张皇后所生的儿子尚幼，她无法用改易太子的方式，来使自己日后临朝称制。由此，她及时改变了策略，在表面上与太子李豫和解，力图将他争取到自己的一方。
她对李豫说：“李辅国久掌禁军，控制诏敕，逼迁太上皇，罪恶滔天。他所忌者，是我和太子。今皇上已弥留，李辅国与程元振阴谋作乱，不可不诛！”
然李豫并未被打动，他一直为建宁王被谗杀的事耿耿于怀，又对自己久遭张皇后的陷害而不能释怀，他托词不敢惊动皇上，不敢擅杀功臣，拒绝了张皇后。
不能拉住李豫，张皇后再度调整策略，许诺越王李系为皇位继承人，让他一起发动政变。李系答应了，调集他所亲近的宦官二百人，在长生殿设伏，再由张皇后伪造圣命诱骗李豫前来，以将他消灭。
李辅国截获情报，他抢先笼络并保护了李豫。随之，他命令他所掌握的禁军，将李系与张皇后一网打尽。
唐肃宗本是风前之烛，一惊一吓，撒手而去了。
未等为唐肃宗发丧，李辅国先杀了张皇后、李系以及他们的党羽。
李豫（唐代宗）登基，唐朝的历史又翻了一页。