提到颜真卿，人们大多耳熟能详，然这种耳熟能详，仅仅是熟在他的书法成就上，详在他的“颜体”上，而对于他一生的事迹，大约还是知之不多。
颜真卿，字清臣，祖籍琅邪临沂（今山东临沂）。他受封为鲁郡公，后世尊称为颜鲁公。他的五世祖颜之推，写过一本名著，叫做《颜氏家训》，说的主要是治家的事。得了家训，颜真卿打小在自身修养上下了大功夫。
他在开元中以进士入仕，任监察御史。他到地方，澄清了多年悬而未决的冤案，正值久旱而雨，人称“御史雨”。他性格耿直，由于不肯依附杨国忠，被贬去当了平原（今属山东）太守。
这一贬，贬出了颜真卿一番轰轰烈烈的大事业。
平原时属河北，系在安禄山管辖之下。由于这层关系，颜真卿观察出了安禄山早晚要反。未雨绸缪，他以预防霖雨为名，对平原进行了大幅度的修城浚池工程，同时暗募丁壮，储存武备和粮食。表面上，他装得若无其事，大会文士，饮酒赋诗，泛舟于池水之上。有人向安禄山密报，安禄山派人来察看，最终得出的结论是：颜真卿不过是一介书生，不足为虑。
不出多时，渔阳鼙鼓敲响了，战火迅速蔓延到整个河北。各个城池由于事先没有准备，纷纷不堪一击地陷落了，惟独平原城屹立在叛军之前。当初，唐玄宗听到安禄山反，曾长叹说：“河北二十四郡，岂没一个忠臣！”在阅了颜真卿派人送来的忠于唐廷的奏表后，喜不自胜地对左右说：“朕不识颜真卿形状如何，竟能有此作为！”
抗叛是得人心的事，不出十日，颜真卿募得万余人。安禄山攻陷洛阳，派了特使段子光，以形势来说降颜真卿。颜真卿不为所动，斩了段子光，誓死与叛军抗战到底。在平原旗帜的号召下，河北抗叛斗争风起云涌，各路忠于唐廷的势力联合了起来，得众二十万，共推颜真卿为主帅。
唐玄宗任颜真卿为户部侍郎，仍领平原太守。颜真卿变守为攻，主动出师，会同清河（今河北清河西）等郡兵，攻伐魏郡（今河北大名北），杀敌万余，取得大捷，重振了唐廷的威势。
安禄山在取得长安后，命史思明全力收拾河北。史思明挥大军而来，所向披靡，直扑平原。敌众我寡，颜真卿放弃平原，领军沿江淮、荆襄一线运动，前往灵武，投奔唐肃宗。唐肃宗任他为刑部尚书、御史大夫。入朝之后，他积极倡导礼仪，以规范群臣行为。他又秉公而言，直论军国大事。由此先后得罪了宰相以及权宦李辅国，两度被贬为外职。
唐代宗即位，颜真卿回到了中央，他依然如故，知无不言。
宰相元载当面讽刺他说：“公虽言之有理，然却不合时宜。”
颜真卿一脸怒容地反驳说：“用不用在于相公，言者有何罪？但朝廷之事，岂容相公再来破坏！”
元载不能答，却从此衔恨在心。
为阻止言路，便于自己专权，元载竟想出了极荒唐的办法，规定百官有言上达，必须先报告上级长官，由长官呈报宰相，再由宰相传递给皇帝。颜真卿对此予以了痛斥，说这规定是宰相遮掩皇帝的耳目，以陷皇帝于昏昧之中。元载便寻了个藉口以诽谤罪，再度将他撵到了地方。
元载被诛，颜真卿返回朝廷。在唐德宗朝，又遭宰相杨炎忌，被改授太子少傅，名为尊崇，实夺其权。
颜真卿遇事即说的作风，几乎遭到了每个宰相的反感。他最后得罪的宰相，是被历史定为奸臣的卢杞。卢杞表面对他毕恭毕敬，实际处心积虑要将他置于死地。在淮宁（今河南汝南）节度使李希烈自称天下都元帅，公开叛唐后，卢杞说动唐德宗，让颜真卿到许州（今河南许昌）去劝慰李希烈。此消息传出，朝廷一片哗然，说是徒然让一德高望重的四朝老臣去送死。然唐德宗仍坚持要颜真卿去。
颜真卿抵达许州，在森严的枪林刀丛中，指责了李希烈的不臣行径。李希烈将他囚禁起来，他却从容地自撰了墓志铭、祭文，以示必死之心。
李希烈威胁利诱，以宰相之职相许，要颜真卿支持他称帝。颜真卿拒绝了，慷慨赴死，死前大骂李希烈是逆贼。
颜真卿就义后，他的书法凭藉着他的人品，垒成了一座历史丰碑。