李白，毋庸置疑，是中国历史上最为响亮的名字之一，他超过了许多富有江山的帝王，超过了许多功绩彪炳的将相，达到了妇孺皆知的地步，达到了名扬四海的地步。杜甫有诗赞诸葛亮说：“诸葛大名垂宇宙”，其实，李白大名同样垂宇宙。
然而，翻开皇皇的新旧两《唐书》，其中关于李白的记录之简，与其大名之赫竟成绝然之反差，《旧唐书》只有区区十行，《新唐书》的内容稍多，也仅一页半不到。这与那些至今已湮没无闻却占着大量篇幅者相比，不能不让人掩卷长思。
长思的结果，是明朗的。李白是个地道的文人，虽然凭借文名，被唐玄宗召入中央，曾在翰林院供过职，然那是“待诏”，是种清职，毫无实权的清职，给皇帝解闷逗乐的清职。故而名曰官，看似荣华富贵，实际毫无权势，骨子里与在野布衣无甚大区别。唐朝，尤其是盛唐，重诗，重赋，重华彩文章，由此连带起来，重了文人，可这所有的一切，是国家政治的花边，是为体现强大国力的光环，究其本质，仍是依照传统而来的官本位在左右人之地位的升降。从而，一个文人即使锦口吐绣，妙笔生花，行文能使洛阳纸贵，只要他没有进入官场的核心，获取实权大权，终究不过是“流外”之人，居不到正统地位。而一部二十五史，观其形式是为一朝一代文化的总结，洋洋洒洒，林林总总，方方面面，遍及芸芸众生，而其实质却也是遵循官本位的观念，主要在为皇帝立纪，为大官要官作传，文人仅仅是点缀。李白终身不得大官，依着文名，能在青史中占得一页半页，已是大幸，若说不幸，当是不幸中之大幸。
李白的传记是简略的，然简略的传记还是释放出了多层次的信息，加上一些其他史料，如笔记，如野史，如他的文集等等，构成了立体多彩的李白。
李白的籍贯是个谜，有多种说法。
《新唐书》：他是李唐王室的旁支，为凉武昭王李暠的九世孙。李唐王室的籍贯是陇西成纪（今甘肃秦安），故唐李阳冰《草堂集序》直说他是陇西成纪人。李白在《赠张相镐二首》中自说：“本家陇西人。”
李白被称为“诗仙”，杜甫曾写“李白斗酒诗百篇”。（[清]苏六朋绘）
《旧唐书》：他是山东人（此处山东，非今日山东，其广指崤山或华山以东地区，或专指黄河流域）。
李白的出生地更是个被争论不休的问题。
《新唐书》：他祖先因罪被流放到西域，返归后客居于巴西（今四川阆中）；《宣和书谱》由此说他“生于巴西”。由此形成了李白为四川人之说。
范传正《唐左拾遗翰林学士李公新墓碑》：他祖先因“隋末多难，一房被窜于碎叶”。郭沫若据此在《李白与杜甫》一书中考证说：“李白出生于中亚碎叶。”此说已被学术界基本接受。中亚碎叶，在今吉尔吉斯斯坦北部托克马斯附近。
李白，字太白，相传是母亲生育他时梦见长庚星（又称太白金星），故起了这样的名字。太白金星，在民俗文化中是文曲星的别称，它是对有才情的文人最溢美的赞誉。不知是先有了民俗意义的太白金星，李白母亲用此为儿子起名，希望他日后能驰骋文坛，有个辉煌的前程；还是因有了李白的文学成就，后世才将他的名字与星宿相联，制造出了民俗意义的太白金星。
李白以诗闻名，闻名于文坛，闻名于政界，闻名于天下。他的诗，才气横溢，大气磅礴，设想雄浑瑰奇，拟造了一团团天地人合一的化境。
诗作得出神入化，人称“诗仙”。
“诗仙”的诗充满浪漫主义色彩，遂被后世冠为浪漫主义诗人的代表。
“诗仙”的诗高踞唐诗鳌头，在后世化为了代表唐诗的符号。
“诗仙”的诗，让无数狂士为之折服，且折服得五体投地。
李白成名在诗，然他的壮志不在文坛，而在政坛。他作诗，竭尽心力作诗，将诗作得登峰造极，却不想以诗人身份终老此生。他有浓重得化不开的政治情结，有强烈的政治抱负，一生不能释怀。如同当时所有诗人一样，仅把诗作为敲门砖，以敲开朝廷的政治大门。当他受唐玄宗之诏前往长安前，曾洋洋自得地说：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！”他要做官，且要做大官，最好是做宰相，目的不是贪图荣华富贵，而是以权位为舞台，来进行治国平天下。他在年轻时，就抒发他的理想是：“奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一。”
到了长安，著名诗人贺知章一见就说：“此天上谪仙人也。”
踌躇满志的李白，误以为前程灿烂的政治生涯拉开了帷幕，从此可以大展身手，实现他的抱负。然而，现实与他的理想相差甚远，他只是供奉翰林，隔三差五为唐玄宗献上华美词章。君主高兴时，亲自为他调羹，以示宠爱。宠爱不是敬重，李白不过是唐玄宗的高级玩物。
待李白看出自己在君主眼中真正的地位后，很是痛苦了一阵子。然他没把这痛苦放在脸上，而是化入了酒中。虽“举杯消愁愁更愁”，可除了酒，别无其他消愁的法子。他和贺知章、李适之、李琎、崔宗之、苏晋、张旭、焦遂常在一起，把酒喝得烂醉，人称“酒八仙人”。
酒喝得多了，原本很狂的李白，现出了更放荡的狂态。他是自视甚高之人，从来就看不起那些权贵，此时胸中有气，索性将权贵当成了他玩弄的对象。他借着醉意，斜卧在殿堂上，吆喝着高力士为他脱靴。高力士为报复，挑拨杨贵妃，说李白在诗中将她比为赵飞燕。由是，杨贵妃使出了她的手段，阻止唐玄宗给李白实职。李白的狂态，不止是得罪了高力士一人，而是得罪了一大批权贵。权贵们一致讨厌他，把他逼在清客的位置上不得动弹。
李白见做不上官，实现不了抱负，再也不愿呆在朝廷受那窝囊气，由是弃了许多文人梦寐以求而不得的翰林待诏之位，离开了长安，云游四方。
他的足迹，踏遍了大江南北、黄河上下。丰富的经历，宽阔的眼界，使他酿出了更神奇、更瑰丽、更豪迈的诗篇。
看似闲云野鹤的李白，作诗虽取得了四海仰望的成就，然这仅是他在借抒胸臆。他决然没有出世的念头，也没放弃与生俱来的抱负，一直在寻找机会。
安史之乱爆发后，唐玄宗在西奔巴蜀的途中，任命他的第十六子永王李璘为江淮兵马都督、扬州节度使。此时唐肃宗已在灵武即位，要求李璘率所部向他靠拢，共同抗叛。然李璘却为自己设计了一张蓝图：克广陵（今江苏扬州），取金陵（今江苏南京），割据半壁江山。
李白不知李璘的真实意图，在宣州（今安徽宣城）毛遂自荐地成了李璘的幕僚。他想抓住这个风云动荡的机会，靠着李璘而建功立业。
然而，他这一宝押错了，李璘并非具有领袖素质的皇子，不出两个月，就落得兵败被杀的下场。李璘败后，其性质被定为唐廷的叛逆，作为幕僚的李白，被唐肃宗判了死刑。幸得郭子仪的解救，李白才改流夜郎（今贵州正安西北）。
流放被赦后的李白是潦倒的，并潦倒终身。潦倒中的李白更加迷恋酒，以至醉死在宣州。
后世的人们不忍让诗仙这样死去，编出了他在采石矶醉后捉月而去的故事。