唐玄宗的闻名，固然得力于他的大功：开元之治；也得力于他的大过：安史之乱；但更得力于一个女人：杨贵妃。
杨贵妃，名玉环，祖籍弘农华阴（今属陕西），后迁居蒲州永乐（今山西芮城），父亲杨玄琰到巴蜀任职，她于此际降生到人世。父亲死后，年幼的她为在河南府供职的叔父杨玄珪所收养。
杨玉环长成后，出落为聪明颖悟、能歌善舞、熟谙音律、姿色丰艳的绝代佳人。开元二十三年（公元735年），她被选为唐玄宗爱子寿王李瑁的王妃。
两年之后，为唐玄宗所宠爱的武惠妃病亡，唐玄宗在精神上陷入了极为空虚惆怅的状态。他为填补这种空虚，消弭这种惆怅，开始注意能替代武惠妃的人选。几经寻觅，他的视点最后落到了儿媳杨玉环的身上。
开元二十八年（公元740年），唐玄宗跨越伦理的羁绊，不顾李瑁的感觉，让高力士将杨玉环接到了骊山温泉宫。为洗去杨玉环儿媳的名分，他将杨玉环度为女冠（女道士），赐号“太真”，回长安后，安排居住在宫内的太真宫。
经过这样的“脱胎换骨”，杨玉环名正言顺地成了唐玄宗的情人。因受胡风的影响，唐代的男女关系相对比较松弛，整个社会对女性的贞节并不很看重，对两代人超越伦理的爱恋也少有指责。前朝唐高宗与庶母武则天的关系发展，从另一个方面证明了这种时代风尚。
唐玄宗和杨玉环以情人的关系，同居了五年。杨玉环以无与伦比的色艺，将唐玄宗彻底地迷倒了，一颦一笑，都让唐玄宗为之销魂。时杨玉环并没有任何名分，然在宫中的地位却是鹤立鸡群，宫人都敬称她为“娘子”，礼仪待遇都享受着皇后的级别。
杨玉环《华清出浴图》。（[清]康涛绘）
天宝四载（公元745年），在唐玄宗将左卫郎将韦昭训的女儿册为李瑁的王妃后，他在凤凰园中举行了盛大的仪式，在《霓裳羽衣曲》的乐曲声中，给杨玉环册了“贵妃”的名号。由此，杨玉环，不，应称杨贵妃，正式成了唐玄宗的女人，一个在宫内压倒所有女人的女人。时唐玄宗六十一岁，杨贵妃二十七岁，两人相差三十四岁。
杨贵妃虽未成为皇后，但实际的享受远在皇后之上。她是唐玄宗的最爱，几乎是每求必得，每愿必遂。内廷中有专门为她服务的组织和项目，织绣制衣有七百人，雕刻熔造也有数百人。她自幼喜食荔枝，唐玄宗特令进贡质量最佳的南海荔枝。荔枝虽味道甘美，但娇嫩难藏，采下后隔夜就要变质。南海官员为保质保鲜，让人采下后用连驿的方式快速运入长安。尽管南海和长安南北相隔几千里，但杨贵妃仍能保证每天吃上新鲜的荔枝。
岭南经略使张九章、广陵长史王翼为讨得唐玄宗的欢心，先讨杨贵妃的欢心，尽心搜罗当地珍奇的物产，奉献给她。他们的做法果然奏效，不久就受到了唐玄宗的大奖励，张九章升为三品官，王翼升为户部侍郎。此例一开，内外各种官员争相仿效，极力打听杨贵妃的嗜好，绞尽脑汁地投其所好，以博取高官厚禄。
杨贵妃得幸于君主，满门沾光叨恩。父亲追赠太尉、齐国公，母亲封凉国夫人。叔父杨玄珪拜光禄寺卿。三个才貌双全的姐姐全被封为国夫人，大姐为韩国夫人，三姐为虢国夫人，八姐为秦国夫人。堂兄杨铦授鸿胪卿，杨锜任侍御史。整个杨氏家族以杨贵妃为背景，生活上享尽荣华富贵，政治上权倾朝野。他们每有关照，地方官都当作圣旨一般办理，唯恐奉承不周。他们门庭若市，朝臣、富豪争先恐后地进献各种无奇不有的礼品。三个夫人可以自由出入宫禁，在唐玄宗前畅所欲言。杨锜娶武惠妃生的女儿太华公主为妻，宅第和宫廷相连接。
靠着杨贵妃，原在巴蜀地区军界混得很不成人样的杨国忠，以远房堂兄的身份进入京师发展，在仕途上一路上升，成为权力中心的重要人员。在李林甫死后，出任了宰相，将杨家势力更是提高到“李家天下杨家党”的地步。为保障相位的巩固，他大力排斥异己，和安禄山闹得势不两立，从而加速了大乱的到来。
杨贵妃以女色占尽君王之心，把满门老小带入了富贵乡的现状，和传统的重男轻女的观念唱起了反调。由此，社会上流传起不少这样的歌谣：“生女勿悲酸，生男勿喜欢”；“男不封侯女作妃，君今看女作门楣”。
杨贵妃之所以不同凡响，关键在于她不是个唯命是从、唯唯诺诺的女人，她敢于顶撞夫君，敢于漠视夫君，把夫君当成平等的情侣。唐玄宗爱她这点，也恨她这点，爱恨交织，反而加深了对她的爱。杨贵妃先后有两次忤旨，都被大怒的唐玄宗遣出宫外。
第一次是她封为贵妃的次年，被遣到杨铦府中。高力士深深了解唐玄宗对杨贵妃的感情，用百车将各种器用一同送去。在杨贵妃离去后，不到半日，唐玄宗已起了想念之绪，不思饮食，烦闷暴躁，无故笞挞左右从人。高力士见状，奏请迎回杨贵妃，给唐玄宗找了个台阶。当天晚上，杨贵妃回到宫中，伏地请罪，要夫君宽恕她的任性。由是两人相好如初。
第二次是天宝九载（公元750年），杨贵妃再次忤旨，复被怒气冲天的唐玄宗逐出宫外。著名的酷吏吉温，对唐玄宗正言反说：“妇人智识浅薄，忤逆圣意。贵妃久承恩顾，应就戮于宫中，不可受辱于外。”这一番话，牵动了唐玄宗的情丝，让宦官给杨贵妃送去了御食。杨贵妃剪下一束青丝，请宦官带给夫君。唐玄宗见发如过电流，速令高力士召回杨贵妃。大起大落的风波，非但没有影响他们的爱情，反而促进了他们的交流。
关键的关键，杨贵妃是唐玄宗难得的红粉知己，她了解他的烦恼，了解他的心事，用温柔来化解他的烦恼，用体贴来分担他的心事。有年八月，太液池中的千叶白莲花昂首怒放，美不胜收。唐玄宗在一旁的亭台中设宴，邀请贵戚们共赏莲花。赴会者竞相赞美莲花，然唐玄宗却手指杨贵妃，一语惊人地说：“莲花虽美，怎及我的解语花！”这朵解语花，为唐玄宗解了无数心结，使他获得了人生之趣。
这对连理枝、比翼鸟在卿卿我我的氛围中过了十几年，渔阳鼙鼓响起来，先失洛阳，再失潼关，面对长安门户洞开的败局，唐玄宗不得不带着杨贵妃以及家属、官员，向巴蜀流亡。
逃到马嵬坡（今陕西兴平西）的马嵬驿，在龙武大将军陈玄礼的主持下，在太子李亨的秘密支持下，疲惫不堪、饥饿难当且前途渺茫的六军将士发动了兵变，杀死杨国忠及杨家所有人员。
唐玄宗迫于形势，不得不出来安慰将士，劝他们各自归队。然群情汹涌，仍不肯散去。
唐玄宗问他们还有何要求，陈玄礼说：“杨国忠谋反被诛，贵妃不宜再供奉，望陛下能割恩正法！”
唐玄宗辩解说：“贵妃深居宫中，怎知杨国忠谋反！”
官员韦谔叩头流血谏道：“众怒难犯，安危只在顷刻，望陛下速速作出决定！”
高力士又插言说：“杨国忠有罪被诛杀，贵妃即使无罪，但因是杨国忠之妹，还在陛下左右，将士们怎能放怀！”
犹豫了许久，处在绝路的唐玄宗，不得不以牺牲杨贵妃，来保全自己。唐玄宗忍痛发出了赐死令，杨贵妃走出厅门，悲凄地请高力士帮助她自裁。
她泪流满面，语无伦次地向唐玄宗诀别：“愿陛下好自为之。妾既负国恩，死无所恨。乞请准许拜佛。”
唐玄宗心酸至极，说：“愿妃子能善地受生。”
进入佛堂礼佛后，高力士将她带出，缢死在佛堂前的梨树下。时年三十八岁。
杨贵妃刚气绝，南海进贡的荔枝送到了。
杨贵妃虽死得悲凉，然她凭着这悲凉，被后人列进了四大美人之中。更是凭着这悲凉，李、杨缠绵悱恻、回肠荡气的爱情，得以传之千秋。