唐玄宗身边始终有个最贴心的人，此人不是宰相，不是朝臣，也不是那个和他作七夕盟誓的女人杨玉环，而是宦官的首领、他的总管家高力士。
高力士，原姓冯，名元一，潘州（今广东高州）人。曾祖父冯盎，为唐初高州总管。父亲冯君衡，为潘州刺史，因犯罪被籍没，冯元一被阉为奴。十五岁时被岭南讨击使李千里带入宫中，服侍武则天受到赏识，但没多久因小过被逐出宫外。宦官高延福收为养子，改姓名为高力士。
唐玄宗在当藩王时，高力士倾心相结。唐玄宗成为太子后，他更是紧随左右，成为心腹。唐玄宗即位后，高力士因参加诛灭太平公主有功，被授为右监门将军，知内侍省事，成为主管宫务的宦官总机构的首领。
高力士不是一般的宦官，而是具有功臣的身份，他凭着这身份，参与了朝政。在他之前，宦官非但地位受到严格的限制，且明确不准干预朝政。即使在他之前发达的大宦官杨思勖，充其量只能领兵出外征讨，为皇帝清查一些大案。高力士的参政，可谓是唐朝宦官参政的始作俑者。故史家称为：“宦官之盛自此始。”有学者认为高力士的封赏，是因功臣的缘故，并非因宦官的缘故，从而否定了这一说法。然这个观点，仅从高力士被授官的角度出发，而忽视了高力士参政的事实。
高力士有效地调节了君主和宰相之间的矛盾，在一定程度上帮助理顺了两者的关系。
当开元初期大治序幕刚揭开时，身为首席宰相的姚崇，还不明白他已被唐玄宗暗中授予了领导治国的重任，对任命低级官员仍去征求唐玄宗的意见，由此遭到了唐玄宗的冷待。姚崇惶惶不安地离去了。高力士对唐玄宗说：“陛下初理大业，宰臣有事相问，当直说可否。然陛下对姚崇的请示，却一言不发，臣恐宰臣必然大惧。”这番话，才引出了唐玄宗大用姚崇的真实心理。高力士了解后，立即前去转告了姚崇，使姚崇扔掉了顾虑，放开手脚推进大治的展开。“开元之治”的框架，出于姚崇的设计，并在他的领导下取得初见成效的局面。平心而论，这个局面的出现，其中应有高力士的一份功劳。
高力士为维护自己及宦官的权力、地位，和其他集团的争斗也是有的，但在争斗中，他更注重唐玄宗的好恶及其需要。
早年，唐玄宗在平定韦氏、太平公主两大集团时，曾着力地依靠了以王毛仲、葛福顺为首的龙武功臣集团。由此，这个集团的主要成员都被授予了要职，并掌握了北门禁军。然而，王毛仲等人依仗着大功，在朝廷中很是飞扬跋扈、作威作福，尤其看不起宦官，对高力士等大宦官极是无礼，对小宦官则动辄辱骂，甚至视为僮仆。在这样的态势下，唐玄宗生出了龙武功臣集团尾大不掉的担忧，高力士为了报复，趁机把君主的担忧变为了“事实”。在王毛仲添丁之际，唐玄宗令高力士携带大量酒肴、金帛、财宝前去祝贺，并授予新生儿为五品官。高力士回宫后，唐玄宗问王毛仲是否高兴。
高力士奏道，王毛仲手抱新生儿说：“此儿难道不能做三品官！”
唐玄宗闻言大怒，开口骂道：“昔日诛韦氏时，此贼首鼠两端，朕未与他计较。今日他竟敢以婴儿怨我！”
高力士乘机进言说：“北门豪奴，官职太盛，若不早日除之，恐生大患！”
这一言，促使唐玄宗下了铲除龙武功臣集团的决心。不久，龙武功臣集团的主要骨干几乎全被处以流放性的贬职，王毛仲出京后，唐玄宗下令予以追杀。龙武功臣集团的覆灭，使以高力士为首的宦官集团少去了强势的压制，从而得到了萌芽的机会。
王毛仲死后，高力士从唐玄宗一般的心腹，变成了第一心腹。然他取得这个地位后，不论对君主，还是对朝臣，始终保持着谨慎谦恭的态度，没有半点骄横的气焰。他不仅尽心尽力为唐玄宗分忧解难，且明确地将为唐玄宗全方位的考虑，作为自己参政的基点，从而成为唐玄宗惟一能彻底信任的人。在唐玄宗的高度信任下，四方进奏文书，均先送高力士过目，小事自行处理，大事呈报唐玄宗。
唐玄宗常说：“高力士值班，我睡觉才安稳。”
得了处理与转达四方文书的权力，高力士在朝中的地位扶摇直上，不仅宰相大臣要让他三分，就是太子李亨（唐肃宗）也敬称他为“二兄”，亲王、公主都敬呼为“阿翁”，驸马之辈敬呼为“爷”。
李亨能被立为太子，主要是得了高力士之力。在前太子李瑛被赐死后，唐玄宗看好第三子李亨仁孝恭谨，而李林甫却串通武惠妃，多次劝立寿王李瑁，唐玄宗因此踌躇不定，常显得闷闷不乐。
了解唐玄宗的高力士，明知故问有何心事。
唐玄宗说：“汝，我家老奴，岂不能揣我意！”
高力士在确定是立太子事后，说：“大家何必如此劳损圣心，只要推长而立，谁敢复争！”
一锤定音，唐玄宗连着说：“汝言说得是！汝言说得是！”
于是李亨成了新的皇位继承人。
不止在立太子事上，高力士对唐玄宗起了作用，他在择拜朝廷重臣事上，对唐玄宗也有绝对的影响力。宇文融、李林甫、李适之、盖嘉运、韦坚、杨慎矜、王珙、杨国忠、安禄山、安思顺、高仙芝等人，都多少得了他的相援，才得以出将入相。至于其他官职者，更不计其数。然他援引归援引，绝不与之结党，一旦唐玄宗嫌弃了谁，他也不伸手相救。
关于高力士的私事，有两件奇事。一是他幼年与生母麦氏离散，三十年后，他凭着胸前的七颗黑痣，终于与母亲相认。一是他首开宦官娶妻的先例，娶了小吏吕玄晤漂亮的女儿为妻，帮助吕玄晤升了刺史。
据《大唐故开府仪同三司赠扬州大都督高公神道碑》说，高力士对唐玄宗“顺而不谀，谏而不犯”。此不是纯粹的吹捧，倒很有些事实依据。
在李林甫解决了长安用粮问题后，唐玄宗私下问高力士：“朕不出长安十年，天下无事，朕欲高居无为，将军国大事，全部委托给李林甫，不知可否？”
高力士明确地表示了反对，说：“军国大权不可假人，若掌政者威势一旦振于朝野，谁还再敢复言！”
唐玄宗原本想借机躲进深宫享乐和追求长生不老术，见高力士意见与他不合，立即面露不悦之色。高力士见状，连连顿首谢罪，才解了唐玄宗的不悦。
尽管唐玄宗置酒为高力士压惊，并好言安慰，然高力士还是受到了一场大惊吓。唐玄宗离不开这个忠心的老奴，为了笼住他，把他的位置一级级地往上抬，一直抬为冠军大将军、右监门卫大将军，爵封渤海郡公。
位置越来越高，高力士深得三昧地感知了宦海的险恶，他皈依了佛、道二教，以寻找精神寄托。他资产丰厚，超过了王侯。他拿出资产，在长安的来庭坊建造了宝寿寺，在兴宁坊建造了华封观，两处寺观建造得富丽堂皇、美轮美奂。在宝寿寺的大钟落成后，他作斋庆祝，群臣毕至。他规定，击钟一下，施钱百缗。群臣纷纷击钟，讨好者有击二十下的，至少也击十下。
史称，他经那次大惊吓后，“自是不敢深言天下事”（《资治通鉴》卷二一五唐玄宗天宝三载）。其实不然，高力士为了尽忠于唐玄宗，还是在言，且言得很有深度。杨国忠在对南诏战事连连遭到败绩后，却谎报获得大捷。受到蒙蔽的唐玄宗，以为将朝政委托宰相，将边事委托边将，足可高枕无忧。高力士却直言不忌地反驳说：“臣闻云南数次丧师，边将又拥兵过盛，陛下将以何制之？臣恐一旦祸发，不可复救，何得言无忧！”
此后，大雨成灾，群臣屈服于杨国忠的淫威，无人敢奏报。惟有高力士对唐玄宗揭示真相说：“自陛下委权于宰相后，法令不行，阴阳失调，致使有此大灾，然无臣敢言。”
在安禄山成了气候后，他又多次向唐玄宗表示了他的担忧。
高力士凭着他的良心，想辅助唐玄宗保持天下大治的格局。然错综复杂的政治关系，使他的尽忠都落了空。安史之乱爆发，他追随唐玄宗逃往巴蜀。长安收复，他又随着回来。但新起的宦官李辅国容不得他，将他处以流放。在遇赦回京的途中，听到唐玄宗去世的消息，伤心得呕血身亡。
高力士的参政，公允而论，是正面的效应多，而负面的作用少。然而作为宦官参政，却从此开启了唐朝及以后宦官参政乃至专政的先河。