唐中宗李显是个悲剧，其生是种悲剧，登位是种悲剧，死还是种悲剧，一种贯穿一生的悲剧。
李显是武则天所生的第三子，在唐高宗的儿子中排行第七，生于显庆元年（公元656年）十一月。在这前一年，他母亲武则天用断去手脚，浸于酒瓮中的残酷方式，害死了被废的王皇后和萧淑妃。她们死后，武则天不断梦见她们披发沥血的惨死状，换了居所，依然如故。这说明武则天是恐惧的，加上她为清除反对她的政治势力而焦虑，恐惧和焦虑给她带来了紧张的心理状态。李显就是在这段时间被怀上的，由此他在胎中受到了相当的损害。李显日后具有胆小、庸碌、怕事等性格上的缺陷，显然与此有关。
尽管生而为皇子，且是皇后一系的嫡子，与生俱来有着养尊处优的生活条件，然朝廷中血淋淋的争斗，以及狠心的母亲将兄长李弘、李贤弄死的惨剧，无时无刻不在震颤着他的心灵。
在二哥李贤被废后，他依次被册为太子。当了太子，他不仅无任何的兴奋，反而背上了更大的担忧：不知何时会重蹈兄长们的覆辙。
唐高宗驾崩，他按部就班地接了位。可他是空头天子，一切大权被母亲武则天掌握着。他对母亲具有一种先天的恐惧感，对枉为天子又有一种失落感，从而他把感情移到了皇后韦氏的一家和他乳母的一家上。争取权力和感情的双重因素，促使他做出了一个决定：任用岳丈韦玄贞为宰相，任用乳母的儿子为五品官。然这决定遭到了中书令裴炎的激烈反对，并报告给武则天。武则天感到儿子的决定背后，包藏着危及她临朝称制的居心，立即果断地予以了反击，废去了他的帝位，降为庐陵王，赶至房州（今湖北房县）。
唐中宗观看八风舞 祝钦明精通五经，曾官至礼部尚书，封鲁国公。因被劾不孝贬官为申州刺史。时韦后执掌朝政，祝钦明为求升迁，百般献媚。韦后的亲族举行婚礼，中宗在皇宫宴请文武百官，一边喝酒，一边欣赏歌舞。祝钦明为讨好韦后，毛遂自荐，自言能跳“八风舞”。祝体肥貌丑，舞蹈时摇头晃脑，丑态百出，惹得中宗哈哈大笑，而一些正直官员对祝钦明的举动，无不感到羞耻。吏部侍郎户藏用见状感叹说：“是举，《五经》扫地矣！”后用“五经扫地”比喻丧尽文人体面。
仅当了两个月皇帝的李显，是和韦氏一起被贬放的。在房州的岁月，李显是提着心过日子的，他很怕母亲不知什么时候给他送来赐死令。每当朝廷派有使者前来，他都认为是自己的末日到了。他受不了如此巨大的恐惧，想一死了之。
幸得韦氏有见识、有胆量，常安慰他说：“祸福相倚，非人所料，岂可一死，不如等待时日。”
李显受到鼓励，感激地许下诺言说：“如能一朝重见天日，当对你不加任何禁忌，任凭你所为。”
当时他们夫妇感情很好，为活下去而相濡以沫。他们在房州生儿育女，生下了最小的女儿安乐公主。李显最爱此女，常脱下自己的衣服裹抱，昵称为“裹儿”。
在朝廷中狄仁杰等忠于唐室的政治势力的争取下，李显终于被武则天迎回了洛阳，重新立为太子。神龙元年（公元705年），他在宰相张柬之、崔玄暐与左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、右台中丞袁恕己五大臣的强行拥护下，趁武则天病重之际，进行了政变，夺取帝位，复辟了李唐王朝。
唐中宗登位，为嘉奖张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己五人之功，将他们均封为王。然而，他虽诛杀了张易之、张昌宗兄弟，却对武氏势力作出了很大的妥协，让武三思拜了相。
让武三思拜相，不是全出于妥协，而是唐中宗和皇后韦氏的一个政治设计。他们在复辟前，为了取得武氏力量的保护，将安乐公主许配给了武三思的儿子武崇训，从而结成了亲家。他们利用亲家关系，提携武三思，让他领导武氏残余力量，与五王平分秋色，以平衡政治关系。
韦氏在成为皇后后，因唐中宗庸碌无能，学了当年婆婆武则天的样，开始干预朝政，权势与日俱增。宰相桓彦范等人多次上奏，要求唐中宗防范韦氏尾大不掉。可唐中宗信守他当年许下的诺言，听凭韦氏为所欲为。
此时的政坛，又冒出了两个女人：上官婉儿与安乐公主。
上官婉儿是因主张废黜武则天而被杀的上官仪的孙女。她因祖父罪而被发入宫中为奴婢，然由于异常聪慧，做得一手好诗文，且精通政治之道，被武则天免了奴婢身份，掌管诏命，由此成了权势人物。唐中宗复辟后，她非但没受到处罚，反以出众的才华，被收为嫔妃，拜为昭容，专掌起草诏令。可她并没有只向君主效忠，见韦氏势力强大，遂把宝押了上去，以冀成为旷古未有的女宰相。她起劲地出谋划策，成了韦氏集团的主要骨干之一。
安乐公主仗着父亲的特别宠爱，也抓了大权在手，十分的骄横跋扈，王侯宰相多听命于她。她自制诏敕，卖官鬻爵，然后遮住文字，要父亲签署。唐中宗只是呵呵地笑，依言而做。她大造别墅，修了广达数里的定昆池，其中建起难以计数的亭台楼阁，华丽得令人瞠目结舌。她见父亲无能，就贴近母亲，成了韦氏集团的核心成员。她有自己的政治目标，其目标大得惊人，要改变皇位传子不传女的传统，代替皇太子而成为皇太女。她反驳大臣的反对意见说：“武氏之女尚且能做天子，我是公主，如何不可做皇太女？”唐中宗笑而不答。
为抗衡五王，韦氏与上官婉儿、安乐公主、武三思结成了政治集团。在上官婉儿的穿针引线下，武三思进入了宫中，和韦氏勾搭成奸。唐中宗知道他们的隐情，不仅熟视无睹，且有时在旁观看他们赌博，看得乐了哈哈大笑。士人韦月上书说，武三思私通宫掖，将有谋逆。唐中宗怒不可遏，下令将他斩首。为彻底控制朝政，在韦氏的支持下，武三思、上官婉儿、安乐公主合伙诬陷张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己五王图谋不轨，将他们全部流放岭南，而后再将他们一一害死。
去了这些政敌，韦氏集团还有一大眼中钉，即非韦氏所生的太子李重俊。他们时常欺凌他、侮辱他，恨不得将他置之死地而后快。李重俊是聪明人，但从小缺少良好的调教，性情有些怪戾，缺乏政治气度。在忍无可忍的情景下，他没作周密的政治分析，就联结了左羽林大将军李多祚等人，矫诏调集了三百羽林军，发动了政变。他先领兵冲进武府，杀了武三思、武崇训父子及其党羽，随后包围了宫城，杀向韦氏、上官婉儿、安乐公主的住所。韦氏急忙拉唐中宗登上玄武门楼，让唐中宗用君主的号召力瓦解了李重俊的部队。李重俊兵败后，逃向山区，被部下杀死。
李重俊的身亡，使韦氏集团达到无所顾忌的地步。韦氏的尊号一加再加，从“顺天皇后”加到“顺天翊圣皇后”。“翊圣”，其名称虽不同于武则天的“二圣”，然实质已相差无几。她的党羽为其大造舆论，说她是顺天应人的“国后”，有天命在身。
韦氏为自己制造天命，实是想成为武则天第二，以圆她的女皇梦。唐中宗并非不清楚这一点，然为报当年韦氏相濡以沫之恩，他不仅一直在装糊涂，且为韦氏大开方便之门。
然唐中宗内心毕竟是矛盾的，他对母亲武则天的行径记忆犹新、历历在目，因为他在那个时期实在是经历了太多的梦魇，有时想起来还是芒刺在背。为此，他又不想让韦氏如此肆无忌惮地重复历史，让李唐王朝再蒙受奇耻大辱。景云元年（公元710年），连续有人上书，说韦氏集团将要谋反。唐中宗杀了一个郎岌，又来一个燕钦融。
李重茂十二岁坐了几天龙座 韦后和安乐公主同谋毒死中宗，立李重茂为帝，自己临朝听政。
燕钦融是地方官吏，他上言说：“皇后淫乱，干预国政，宗族强盛，安乐公主、驸马武延秀（安乐公主在武崇训死后，又嫁给了武延秀）、宰相宗楚客等，企图颠覆社稷。”
唐中宗将他召来问，燕钦融据理力争，神色不改。唐中宗心中明白，默默不语。待燕钦融出廷后，宗楚客矫诏令飞骑将他摔死。唐中宗闻讯，嘴上不说，神情却是怏怏不快。
韦氏集团看出症候，认定唐中宗心理起了变化，发展下去对他们将非常不利。韦氏觉得丈夫的变化不利于她圆女皇梦；安乐公主觉得父亲的变化不利于她当皇太女。母女二人商量之后，认为往日她们所依靠的唐中宗不但已成为她们最大的政治障碍，且还可能危及她们的生存。由此，她们索性一不做二不休，暗中将毒下到了御膳中。被蒙在鼓里的唐中宗，吃了一命呜呼。
韦氏秘不发丧，派她的侄子、外甥统兵五万拱卫京城，并做好了各种防范措施。然后伪造遗诏，立唐中宗的幼子李重茂为帝（少帝），由韦氏临朝称制。
临朝称制，只是韦氏的一个过渡步骤，她的党羽纷纷劝她效法武则天，走上皇位。宗楚客上书援引图谶，以证明韦氏可以成为当之无愧的女皇。为给韦氏扫清登位的障碍，宗楚客与韦氏侄子韦温、安乐公主策划弄死李重茂，再诛杀曾做过皇帝的李旦及其妹太平公主。
然而还未等到他们动手，李旦的儿子李隆基捷足先登，率领听命于他的羽林军，用军事政变的方式，处死了韦氏、安乐公主、上官婉儿以及所有党羽，彻底解决了武氏的残余力量。事毕，扶他父亲李旦登上了皇位。