酷吏在“二十五史”中多有专传，被录下姓名的酷吏有着相当的数量。自秦汉到明清，酷吏各有各的酷法，然最闻名的，莫过于唐朝的来俊臣与周兴。
来俊臣，出生于一个赌徒之家，因受家庭的影响，打小就染得一身坏习气。长大后，更是为人残忍，常做害人之事。又不务正业，从小偷小摸，发展成了一个盗窃犯。事发后，被关进了和州（今安徽和县）大牢，等着被判刑。
时正值武则天大开告密之风，且告密不论事实，不论身份，告得好了，便可升官发财。机灵的来俊臣从狱中得到消息，立即向地方政府申报，说有密要告，冀此摆脱牢狱之灾。然刺史是唐宗室东平王李续，本来就对告密风充满反感，再核实来俊臣所告的密，全是无中生有，将他杖了一百下，仍关进了大牢。
就在来俊臣在牢中养伤之际，李续因宗室的缘故，被罗织了罪名而予以处决。他得知后，直接向武则天投了诉状，说他前时曾告过密，内容是越王李贞、琅邪王李冲父子分别起兵于博州、豫州之事，结果竟遭到了杖责，却又无处申冤。
武则天亲自阅览了诉状，认定来俊臣是被冤关冤杖的忠臣，特地下令将他赦出牢来，破格升迁为侍御史，掌理刑狱。得了这个差使，来俊臣成了武则天手下最得力的酷吏，渐成酷吏之首。
他上任伊始，首先伙同周兴、索元礼、万国俊、侯思止、王弘义、郭霸、李仁敬等酷吏，各自养了数百名无赖，专门告密，从而形成一支庞大且破坏力极大的告密队伍。
为了使告密成为一门学问，来俊臣和他的党羽朱南山等人编撰了《告密罗织经》，详细教授怎样陷害无辜，怎样编制反状，怎样告密，怎样拘捕。其内容翔实，多有历史案例的引证，并有一套能够实际操作的具体办法。
为了有效地对付入狱的被告，撬开他们的嘴巴，来俊臣等酷吏极尽他们的聪明智慧，推陈出新，弄出了名目繁多、令人发指的刑具大系列。如将犯人的手脚撑开，绑在木架上不停地旋转，叫做“凤凰晒翅”；将犯人用绳子捆住腰，然后将手上的枷锁向前牵引，叫做“驴驹拔橛”；让犯人跪在地上，再于枷锁上置一大瓮，叫做“仙人献果”；令犯人立在高木上，将枷锁往后引，叫做“玉女登梯”。此外，或将犯人倒悬梁上，在脖颈上吊以大石；或用醋灌鼻，使犯人呛出血来；或用铁圈箍在犯人头上，在其中打进木榫，致使脑浆迸出。他对枷锁的使用别具匠心，令索元礼等人制作了大枷锁，分为十种花样：一是定百脉，二是喘不得，三是突地吼，四是著即承，五是失魂胆，六是实同反，七是反是实，八是死猪愁，九是求即死，十是求破家。
来俊臣在审讯犯人前，不管罪名轻重，一律先杀其气，或以醋灌鼻，或囚在地牢，或装入火瓮，或关进粪秽遍地的牢房，并断供食物，致使有些犯人撕抽衣絮充饥。不招认，至死不得出。他还领着犯人参观刑具，并详细介绍其功能。犯人见了，大多魂飞魄散，不打自招，从而审理了一件件“谋反案”，将武则天所痛恨的唐宗室成员、唐臣一个个送上了断头台，一千多家在他的手中家毁人亡。
在武则天眼中，没有来俊臣破不了的案，他成了破案奇才，于是不断地重赏，不断地加官，想方设法刺激他的积极性。来俊臣变成了朝廷中的猫，所有的朝臣变成了鼠，鼠见了猫，只有怕的份，只有躲的份，只有被玩弄的份。
来俊臣是告密成功的样板，是酷吏中的楷模。在这样板和楷模的影响下，几乎形成了这样一个共识，要想做官得先告密，要想做红人得先进入酷吏行列。于是，告密风愈演愈烈，酷吏队伍越来越庞大。
来俊臣审案，绝对不许对方辩解。为彻底阻绝犯人辩解，他在审理大将军张虔勖、大将军内侍范云仙时，做了两个杀鸡儆猴的实验。张虔勖咬定自己是无辜的，不服强加给他的罪名，被大刑伺候了一场，然他还是不服，向司刑丞徐有功申诉，言辞极为激烈，来俊臣命卫士将他用乱刀砍死。范云仙同样不服，向有关方面申诉自己的冤情，来俊臣命卫士当场割去他的舌头。此二事传了出去，从此无论贵贱，一成为被告，都吓破了胆，再无人敢辩解、敢申诉。
无论来俊臣多么精明，他也有失算的时候。他诬陷宰相任知古、狄仁杰、裴行本以及司礼卿崔宣礼、前文昌左丞卢献、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真七人谋反，将他们逼供立了反状。然在狄仁杰的智斗下，在被杀宰相乐思晦的儿子在宫门前的喊冤下，了解了真情的武则天下令免去了他们的死罪。
来俊臣的案越审越大，直审到太子李旦的“谋反”案。在武则天的支持下，他对李旦的侍臣和宫人进行了筛网式的审讯，每人予以严刑拷打。这些人经受不住，都一一自诬认了罪。
唯有一个叫安金藏的乐工，被打得遍体鳞伤，依然在抗争，他对来俊臣大叫：“你如不信金藏之言，我剖心以明太子不反！”
说罢，拿出佩刀自刺胸腹，以致五脏俱出，血流满地。武则天得报，将安金藏接入宫中，令御医给他抢救治疗。
翌日，安金藏才苏醒过来，武则天亲临探视，并激动地说：“我的儿子不能自明不反，而使你如此。”
遂下令中止来俊臣的审讯，了结了此案。
酷吏并非一种自立的政治力量，它之所以能存在，关键在于有个作用，即能替掌权者用近于非法的手段除去异己。酷吏虽是个群体，但其是各自为掌权者效命的，一旦酷吏中有人被掌权者所厌弃，那么其他酷吏就会像狼群处理受伤的狼一样，扑上去将他噬咬得粉碎。
一则“请君入瓮”的成语，便与此有关。
这成语的出典，出自来俊臣和周兴之间。周兴是有名的酷吏，他的手上不知沾了多少条人命。他和来俊臣意气相投，时常在一起对饮，谈论如何对付犯人。一日，他们正在饮酒，突然武则天传来密令，要来俊臣负责审讯周兴和另一酷吏丘神勣图谋不轨之事。
来俊臣接令后，装作无事一般，继续和周兴聊天，慢慢将话题引了过去，问道：“牢狱中有些犯人不肯认罪，不知用什么办法可以让他们招供？”
周兴回答说：“这很容易，只要取大瓮一个，在周围燃起炭火，然后将犯人置于瓮中，他肯定马上认罪。”
来俊臣立即命人送来一个大瓮，燃起炭火，站起来对周兴说：“朝廷送来状子，告你有谋反之罪。你若不承认，请君入瓮。”
周兴当即吓得叩头认罪，并立了供状。周兴被判流放，在途中被仇家所杀。
来俊臣贪财又贪色，为此，他制造了许多的冤狱。他向左卫大将军泉献诚索讨金帛遭拒绝，便罗织了谋反之罪将其缢杀。他又将同样的罪名，套在西突厥酋长阿史那斛斯罗的头上，以夺取其长得出色且能歌善舞的婢女。这类事做得多了，闹出不少丑闻。武则天开始有些讨厌他，将他贬了职。可他又用更大的告密，一次诛杀了千余人，重新取得了武则天的欢心。
作为超级打手的来俊臣，毕竟缺乏高级政治素质，然他野心又大得很，不甘心老是充当打手，凭着武则天对他的宠信，他突发奇想，欲全面摧毁武则天所依靠的政治集团，由他来取而代之，掌握朝廷政柄。他的具体计划分两步走：第一步，罗织武氏诸要人及太平公主、张易之连谋叛逆；第二步，罗织庐陵王李显与太子李旦串通大臣连谋叛逆。从武氏到李氏两个方面，掏空武则天的政治基础。在他准备付诸实施前，和他闹狗咬狗矛盾的酷吏卫遂忠获知其谋，向武则天作了呈报。被他罗织的对象，闻讯大惊大怒，立即组织了反击，弹劾来俊臣贪赃枉法、霸人妻女等罪状。
武则天终于愤怒了，更按着狡兔死走狗烹的不易古训，下令将来俊臣弃市。
行刑后，他的尸体被陈在洛阳街道示众，他的仇家纷纷赶来，争抢着挖眼、摘肝、剥面，须臾而尽。
洛阳市民庆贺说：“自今往后，可以高枕无忧了！”
其他酷吏，也多无好下场，遭到了百姓相同的诅咒。