武则天能从一般嫔妃变为皇后，并以此走上政坛，主要得了两人之力，就是许敬宗和李义府。
许敬宗，字延族，是个典型的有才无德的文士。凭着文才，他一路顺风地就仕于隋炀帝和李密，后又被秦王李世民召为文学馆学士。在唐太宗登基后，他几经升迁，成了中书舍人。
他的无德，第一次显露是在长孙皇后的葬礼上。时百官都披麻戴孝，著名书法家欧阳询相貌丑陋，加上穿了孝服，更是模样古怪，他见了竟哈哈大笑。结果，以讥笑大臣受到御史的弹劾，被贬到地方。
然没多久，他靠着他的文才，尤其是史才，东山再起，以修《武德实录》、《贞观实录》，被加官晋爵。在唐太宗亲征高丽时，他受命和高士廉一起辅佐太子监国。随即又被召到前线，在唐太宗取得大捷后，他立马撰写诏书，文辞优美，深为唐太宗所赞赏。
唐太宗欣赏他的才，继唐太宗登位的唐高宗也欣赏他的才，居然任命这个曾以无礼遭到弹劾的人为礼部尚书。
他的无德，第二次显露是在嫁女之事上。他把女儿嫁给了南方少数民族的酋长冯盎的儿子，索取了大量的金银财宝。结果，又遭到弹劾，再次被贬到地方。
不久他又以文史之才，被唐高宗再度召回中央，担任弘文馆学士，主持修国史。国史修得唐高宗满意，被恢复了礼部尚书之职。
尽管礼部尚书的位并不低，可许敬宗觉得他是宰相的料，对时下的境遇很不以为然。然当时的朝政掌握在长孙无忌等关陇元老派的手中，他虽也是元老，但不属于此派，因而拜相的机会相当渺茫。在如此的形势下，他不肯罢休，到处寻找机会。
时唐高宗想废去王皇后，改立昭仪武则天为皇后，但遭到了长孙无忌、褚遂良、韩瑗和来济等元老的极力反对。许敬宗认定这是个机会，是改变政治境遇的天赐良机，由是，他把宝押到了武则天一边，和有同样意图的李义府一起积极予以支持。
他在朝廷中多次扬言：“田舍翁多收十多石麦子，都会喜新厌旧，换易妻子。何况贵为天子，想废立皇后。这与其他人有何相干，为何要妄生异议？”
话终于传到了唐高宗的耳中，从而打消了疑虑，将这事给拍板了下来。
武则天成了皇后，但尚未站稳，为使武则天能长久地站住脚，许敬宗向唐高宗上了三个建议：一是剥夺废后王氏家属的官爵；二是将太子李忠废为外州刺史；三是将武则天所生的长子李弘立为太子。唐高宗见奏，照单全收。
武则天在许敬宗、李义府的帮助下，彻底改变了朝中的政治格局，由此将他们视为了心腹。投桃报李，他们甘愿成为武则天的爪牙。从外廷到内廷，他们和武则天结成了强大的政治联盟。为了给武则天报仇，更是为了扫清自己的政治障碍，他们合谋诬陷长孙无忌、褚遂良、韩瑗、来济等人图谋不轨，不仅全部从肉体上加以消灭，且斩草除根。
如此，武则天的心愿得以实现了，他们的心愿也得以实现了，许敬宗和李义府均以功被拜为宰相。许敬宗在武则天的关照下，在他博学强闻的卖弄下，受到了唐高宗的刮目相看，时称宠遇之重，当朝莫比。
此后，许敬宗又为武则天立下了更大的汗马功劳。时唐朝的社会风气是，政治地位和社会地位是两回事，政治地位按照由功勋得到的官爵来决定，社会地位按照世系门第的高低来决定。虽然贞观中，唐太宗在修《氏族志》时，已对这一现象作了些改变，然由于魏晋六朝以来强大遗风的影响，士族高于寒族的风气仍弥漫在国土之上。因而，武则天虽成了母仪天下的皇后，得到了政局的承认，但尚未在门第上得到社会的终极承认。为此，许敬宗奏请唐高宗，对《氏族志》加以改正。唐高宗同意了，下令另撰《姓氏录》。《姓氏录》的效果体现在两方面：一是将皇后母家武氏列为第一等，由此成为天下最显贵的士族；二是完全以官员品级高低为准，分为九等，其中士卒以军功而官居五品者，均跻身于士族，由此为武则天提供了一个广阔的社会基础。
许敬宗为武则天的政治设计是全面而又立体的，其为日后武则天改朝换代，走上帝位，作了全方位的铺垫。
公正地说，许敬宗堪称一代文臣，他曾领衔修纂了《隋书》、《晋书》、《西域图志》、《文思博要》等不下十余种的文史皇皇大著。然在修国史，也即修唐史时，再度多次暴露了他的无德。为贪财纳贿，为荣耀亲家，为报复仇家，他多方随意篡改史实，颠倒黑白，受到时人的强烈谴责。
李义府，与许敬宗一样，也是个有才无行的文士。他以妙文在贞观中起家，经刘洎、马周等大臣的推荐，以监察御史之职，兼侍晋王李治。李治成了太子，他升为太子舍人，加崇贤馆直学士。他与太子司仪郎来济都写得一手好文章，人并称为“来、李”。
唐高宗登基后，李义府被擢为中书舍人，兼修国史，加弘文馆学士。他因沾了唐高宗的光，在仕途上可谓一帆风顺，青云直上。可在他想更加飞黄腾达之时，却头撞了南山，因行为不端而得罪了掌握政柄的太尉长孙无忌。这长孙无忌岂是能轻易得罪的？他随即遭到了贬职，贬到壁州（今四川巴中东南）去当司马。然贬令尚未传到门下省，他已经获知详情。为逃避变相的流放，他向中书舍人王德俭问计。
王德俭教他说：“当今皇上想立武昭仪为皇后，但一直犹豫不定，怕的是宰相们非议。你若能为皇上排忧解难，必定能转祸为福。”
李义府立即采用了此计，当晚，他代替王德俭值班，起草了一份要求废去王皇后，立武昭仪为皇后的奏议，理由是顺应天下民心。奏议立即起了效果，唐高宗接见了他，不仅保留了他的原职，还赐珍珠一斗。武则天也派人捎来了话，向他表示感谢。没出几天，他接到了晋升中书侍郎的任命书。
从此，他铁杆地站在了武则天一边，为她效犬马之劳。他的劳没白效，在武则天戴上凤冠后，他终于成了位极人臣的宰相。他与长孙无忌有仇，借着武则天的懿旨，将长孙无忌置于了死地。
李义府待人，貌似很温和、很恭敬，和人说话满脸堆笑，可心地却极其阴险毒辣，凡有人不愿依附他，便想尽办法进行陷害。在做了宰相后，这种特征愈发厉害，人背后讥为“笑中有刀”。又因他柔软害人，给他起了个绰号，叫“李猫”。
“李猫”好色，好色到了无廉耻且枉法的地步。时洛州有个姓淳于的妇人，因犯通奸罪，被关押在大理寺狱中。李义府听闻这女人有非同寻常的姿色，让大理寺丞毕正义为她开脱罪名，另择居所，准备纳她为妾。大理寺卿段宝玄怀疑其事有蹊跷，遂向唐高宗作了汇报，要求予以调查。消息传出，毕正义吓得畏罪自杀。唐高宗在武则天的影响下，对李义府进行了袒护，准备不了了之。侍御史王义方继之而起，当廷揭露李义府贪色枉法，以及当初因和刘洎、马周同性恋而受到推荐的秽行。因牵涉到性的问题，言辞被“正人君子”听来有些猥亵。唐高宗大怒，将王义方贬为地方小官，而李义府则安然无恙。
李义府凭着有武则天做靠山，不断作恶，卖官鬻爵，并逐渐将唐高宗不放在眼里。最终，数罪并发，被判发配，死在了贬地，朝野一致称快。