狄仁杰是中国历史上的名人，他的大名不仅在中国流传后世，且飞扬于世界。他之所以有如此的盛名，得力于一部公案小说《狄公案》，在其中，他被描绘成了一个有神奇断案能力的法官，非常引人入胜。
狄仁杰为人正直，多谋善断。一年内处理积案一万七千多件，被誉为“平恕”，武则天尊称他为“国老”。
其实，真实的狄仁杰和《狄公案》中的狄仁杰相去甚远。他确实是个名人，说得具体些是个名臣，一个在武则天时期最大的名臣。他以坚韧的努力以及万死不悔的精神，不仅缓和了当时的恐怖气氛，并在生前巧妙地设下了一个政治伏笔，从而改变了他身后的历史进程。
狄仁杰，字怀英，并州太原（今属山西）人。年轻时就以无畏和仁慈著称。在他入仕后，把这两种难得的禀质带进了官场。
他第一次显山露水，是在唐高宗仪凤年间出任大理寺丞，掌审狱量刑。一年中处理犯人一万七千多人，竟无一人叫冤，公正之誉不胫而走。武卫大将军权善才误砍唐太宗昭陵上的一棵柏树，竟要被标榜孝道的唐高宗处死，是他站了出来，不避君主的盛怒，引经据典，据理力争，终于让唐高宗收回了成命。司农寺卿韦机奉迎唐高宗，将故太子李弘的恭陵造得过于壮丽；左司郎中王本立恃唐高宗之宠，非法胡来，都在他的弹劾下受到了惩罚。
他对权贵不徇私枉法，而对百姓则充满了爱心。当他作为负责唐高宗巡幸的知顿使时，地方官为让君主满意，准备调集数万民工别开御道，他坚决予以制止，从而获得唐高宗“真大丈夫”的赞语。
出任宁州（今甘肃宁县）刺史，他治理有方，不仅改善了社会秩序，且和解了各民族之间较为紧张的关系，百姓为之竖碑颂德。御史郭翰奉旨考察地方官，进入陇右地区后，各地都有怨声，唯独宁州境内一片颂扬之声。
转任豫州（今河南汝南）刺史，正值越王李贞反武则天兵败，当地受牵连者达数千人，从中央来的司刑官敦促他快速行刑。他对这些人生出怜悯之心，一边请求司刑官缓期，一边给武则天打报告，为他们求情。武则天被他的报告所打动，将死刑改判为流放。
宰相张光辅率三十万大军平定了越王李贞，入豫州境后，将士们居功横行不法，并向狄仁杰求取财物。狄仁杰不仅加以拒绝，且当面严辞抨击张光辅放纵部下，滥杀无辜，扰乱地方，使豫州民怨沸腾，其乱远远超过了李贞，是“一贞死而万贞生”，若得皇上的尚方宝剑斩张光辅之首，自己万死不辞。张光辅无言以对，回朝后却打了小报告，使狄仁杰被贬为复州（今湖北沔阳）刺史。
虽遭贬职，然狄仁杰的种种德声早已传入武则天的耳中，在几经转折后，于天授二年（公元691年），也即武则天做女皇的翌年，他被重新调入中央，得到了超乎寻常的重用，拜为宰相。
拜相后，武则天问他：“卿当年在豫州，很有政声，但也遭到了攻击，是否想知道是谁在攻击？”
他的回答很出乎武则天的意料，说：“陛下若是认为臣有过，臣当改；陛下若是明察臣无过，臣是万幸。臣不知是谁攻击，但能与他为好友，而不愿知道他的姓名。”
听了这话，武则天深加叹赏。
然重用归重用，叹赏归叹赏，武则天并没有给狄仁杰彻底的信任，还是将怀疑谁有异心即格杀勿论的准则加到了他的头上。由此，引出了狄仁杰的一番传奇经历。
在满朝文武人人自危的恐怖气氛下，当了没多长时间宰相的狄仁杰，被酷吏来俊臣诬加了一项罪名：有谋反意图。接着，不由分说，将他投进了大牢。审讯是来俊臣亲自主持的。按照当时刑法的规定，如一审即承认的犯人，可以免去受刑。狄仁杰并非怕皮肉之苦，然他知道，一旦被施以惨无人道的刑罚，十有八九会毙命。他不愿作无谓的牺牲，为了争取上诉的时间，他一口承认了自己是在谋反，供词是：“大周革命，万物维新。我是唐朝旧臣，甘愿被诛。谋反是实。”
既然承认了谋反，狄仁杰进入了等待被斩首的日子。具体负责该案子的法官王德寿，以减缓死刑的条件，引诱他诬攀尚书杨执柔一同谋反。他大义凛然地拒绝了，并以头撞柱，弄得满脸是血。王德寿怕了，再也不敢向他提此事。
狱卒见狄仁杰在等死，放松了看管。狄仁杰借口要写遗书，让狱卒给他弄来了笔砚。趁狱卒不备，他拆开被褥，撕了一块布，在上面写了向武则天申冤的诉状，然后依样缝好。随后，对王德寿说：“天已热，请允许将被褥给家人拆洗。”
这是狱中很正常的事，王德寿同意了。
被褥送到家里，儿子狄光远取得诉状，立即入朝，向武则天呈报。武则天阅后，立即召见来俊臣，问是否有逼供。来俊臣隐瞒了真情。武则天派出使者，前往狱中，观看狄仁杰的情况。来俊臣强使狄仁杰穿戴整齐出见，并让王德寿代为写了一道《谢死表》，呈给使者。
随即，武则天召见了狄仁杰，问他：“为何承认谋反？”
回答是：“前时若不承认，早已死在鞭笞之下了。”
武则天又问：“那又为何作《谢死表》？”
回答是：“臣未曾作过此表。”
通过验证，《谢死表》知是由人代作。真相大白，来俊臣、王德寿是武则天有用的鹰犬，自然不便追问，狄仁杰却从鬼门关中逃了出来，被贬为彭泽令。武承嗣要求下达追杀令，武则天认为命令已出，不可更改，加以拒绝了。
万岁通天元年（公元696年），东北因契丹军的进犯，形势非常吃紧。在冀州（今河北冀县）被攻陷后，河北为之震动。为加强东北的防御，武则天特调狄仁杰前去，担任魏州（今河北大名东北）刺史。前刺史独孤思庄惧怕契丹来攻，将百姓全部驱赶进城，修缮战具，从而将大片农田给荒芜了。狄仁杰到任后，立即让入城的百姓悉数返归农田，以确保收成。
他说：“契丹兵尚远，何必如此。万一兵来，我自抵挡，不关百姓事。”
契丹知道狄仁杰，见他镇守魏州，闻风而去。百姓编了歌谣颂扬他，并立碑记录了他的恩惠。
狄仁杰的人生宗旨，是为国为民。他在做着许多为民之事的同时，也在为恢复李唐王朝而努力。时武则天的侄子武承嗣、武三思都在争取太子之位，他们反复向武则天吹风，要求按照武姓安排皇嗣。而武则天在传子还是传侄的问题上，却一直犹豫不定。
再度拜相的狄仁杰，看准了火候，向武则天进言说：“太宗皇帝九死一生，得了天下，传于子孙。高宗皇帝又将李显、李旦二子，托付给了陛下。如今陛下想把皇位传给异姓之人，这恐非天意。况且，姑侄关系和母子关系相比，孰轻孰重，是明摆着的。陛下若立儿子为嗣，千秋万岁后，可得以配食太庙，永享香火。若立侄子为嗣，一旦侄子成为天子，岂会将姑妈附在他家的太庙中？”
武则天一脸冰霜地说：“立嗣之事，是朕的家事，请卿不要干预。”
狄仁杰不罢不休地说：“帝王以四海为家，四海之中，哪一件不是陛下的家事。君为元首，臣为股肱，犹如人体一般，不可分离。臣备位宰相，岂能不预知天下大事？”
当然，这样的话，不止狄仁杰一人在说，说的人多了，武则天渐渐把倾向移到了儿子一边。
有一次，武则天对狄仁杰说：“朕昨晚做了一梦，梦见一大鹦鹉双翼皆折断，不知是什么征兆？”
狄仁杰为她释梦说：“鹦鹉，乃武者，为陛下之姓；双翼，为陛下二子。陛下如重新启用二子，那就会振翅高飞。”
从此，武则天断了立侄子为嗣的念头。不久，将李显迎回，立为太子。
在迎回李显后，狄仁杰又为李唐王朝的复辟做出了一个漂亮的政治设计。他一直在为朝廷推荐贤人，前后有数十人成了公卿。在一次武则天要他举荐佳士时，他问要这佳士作何用，武则天说是用为宰相，他举荐了张柬之。然武则天仅让张柬之从荆州长史升为洛州司马，狄仁杰再度力荐，终使张柬之成了宰相。就是这个张柬之，在后来武则天病重之际，会同其他四大臣，发动了拥护李显的政变，使李唐王朝得以复辟。
狄仁杰没有亲眼看到李唐王朝复辟，然史家将这功劳记在了他的账上。