唐朝，尤其是初唐，是个相当开放的时代。这个时代的开放，不仅表现在文化、政治以及中外交流上，且表现在社会风气上，其中一个显著的特征，就是妇女有着和男子近乎平等的地位。
在如此社会风气的烘托下，走出了一个千古绝唱的女人，一个长期被男性津津乐道的女人，一个永远被女性当做经典的女人。
这个女人叫武则天。
她是唐初二等功臣武士彟的小女儿，父亲亡故后，跟着守寡的母亲杨氏生活。
十四岁那年，唐太宗听说她长得美，将她召入宫里做才人（嫔妃的一种名号）。按说，上层社会的家庭是不愿让女儿进宫的，因那意味着从此天各一方。可君王之命不能违，母亲杨氏大哭着与女儿诀别。而武则天却洒脱得很，不仅洒脱，且带着兴奋说：“见天子岂知不是福，何必为女儿哭泣！”
进了宫，因模样妩媚，唐太宗给她赐了个号，唤作“武媚”。据武则天日后回忆，那段时光，她是得宠的。这完全是言过其实，因为一则她的才人名号始终未曾向上挪动过，二则正处于生育旺期的她却从未怀孕过。
在唐太宗弥留之际，武则天生出了浓重的心事：按照唐朝内宫规矩，先帝驾崩，凡没子女的嫔妃，都要被送入寺庙，出家为尼。这规矩等于要把她余下的漫长生涯，断送在青灯黄卷边。这是她所不愿的。为了改变命运，她使出手段，和太子李治建立了暧昧关系。
武则天三任徐有功 武则天提倡告密，任用酷吏，稳固了自己的地位。但告密之风又毒化了社会风气，造成了大量冤狱。武则天起用刚直不阿的徐有功等人，先后平反冤狱数百宗。周兴等酷吏对徐有功恨之入骨，致使他多次遭受迫害，甚至被定为死刑。武则天看重其办案无私，及时赦免了他，先后三次重用徐有功。
尽管按例她还是被送进了感业寺，然对她魂牵梦萦的李治，在上台后不久，就迫不及待地将她接进了宫。唐高宗的王皇后是欢迎武则天的，因她正在嫉妒嫔妃萧良娣的受宠，而要武则天来帮她一把。武则天百般奉迎王皇后，在取得昭仪名号，再夺了萧良娣的宠后，她变换策略，开始打击王皇后，欲取而代之。她不择手段，将王、萧二人置于死地。
武则天在她的左右手李义府、许敬宗的帮助下，终于成了皇后。然她是杀开一条血路，才冲破重重阻力的。在这前后，曾反对过她做皇后的元老大臣，如长孙无忌、褚遂良、韩瑗、来济等等，不是被赐死，就是被送上了断头台。在她成了皇后后，大臣上官仪密奏唐高宗，说她作威作福，滥用大权，建议将她废黜。唐高宗同意了，可武则天闻讯后，反而逼唐高宗处死了上官仪。
上官仪的被除，是一个重要的政治分水岭，标志着武则天彻底控制了政权。唐高宗长期头昏目眩，史称“痛风”，可能患有今名高血压的病，苦于理政，加上性格多少有些懦弱，很需要这个能干的皇后来帮他分担政务。每次上朝，唐高宗和武则天并坐在宝座上，在前面垂一道帘子。百官所奏的各种政事，多由她决断。各级机构、官员上表，将他们并称为“二圣”。
中国史学界在对武则天的研究中，一直将“二圣”这个称呼，作为武则天准备夺取帝位的过渡信号。其实不然，“二圣”并非武则天的独创，隋朝的独孤皇后与隋文帝也曾并用过这个称号，其只是显示了皇后与君主并驾齐驱的地位。真正的信号，是在上元元年（公元674年），她借唐高宗称号“天皇”之名，自己进号为“天后”。天后的提法旷古未有，其使皇后从皇帝的配偶，提升为上天所降赐的女性最高掌权者。此时，为病魔所苦的唐高宗，对武则天失去了最后的约束力，不仅一任她所为，更准备下诏，将帝位转给她，只是在宰相的劝阻下才作罢。
弘道元年（公元683年），唐高宗病逝，由武则天所生的第三子李显继位（庙号中宗）。唐高宗共有八子，其中武则天生了四子：李弘、李贤、李显、李旦。早先册了宫人刘氏所生的李忠为太子，后被武则天用李弘所取代。李弘成了太子，却在许多方面与母亲不同心而遭鸩杀，改立李贤为太子。李贤仍看不惯母亲，结果流放远地，被逼自杀。李显是个无用之人，加上唐高宗有遗言，凡不能决定的军国大事，均由武则天处置，从而他只是个供摆设的傀儡，实际是皇太后武则天在临朝称制。
尽管李显无半点君主气象，可武则天为了加重她专权的威势，仅两个月，就将他废为庐陵王，外迁到房州（今湖北房县）。另立李旦为帝（庙号睿宗）。李旦是比李显更为虚化的政治符号，大小政务的处理权，全部落到了武则天手里。
李显、李旦均是长君，也就是成年的君主，按理应该由他们来亲政。然武则天非但把他们当成傀儡，且毫无顾忌地玩废立君主的游戏，吞噬了唐朝的政柄。这激起了所有忠于唐朝的政治势力的愤怒，他们为了维护唐朝和唐朝给他们带来的利益，纷纷起来，从朝内到朝外，用各种方式，反对武则天的行径。
反对得最激烈的，是李勣的儿子徐敬业，他以匡复庐陵王为号召，在扬州举起了反武的旗帜，自称匡复府上将，组军十万多，兴师问罪。武则天沉着应对，命左玉钤卫大将军李孝逸率三十万大军，前去征讨。徐敬业的军事才干远不及他的父亲，在战略上犯了严重的错误，不渡江向洛阳挺进，而贪于在江南发展地盘。最后，兵败被部下所杀。徐敬业的军事反武，不过是昙花一现，仅三个月即败，而初唐四杰之一的骆宾王为他所撰写的《讨武曌檄》，倒成了一篇经典散文，流传千古。武则天读了，竟说：“此人没能为我所用，这是宰相的过失。”
继徐敬业之后，唐宗室成员也付诸了军事行动，唐太宗之子越王李贞起兵于豫州（今河南汝南），其子琅邪王李冲起兵于博州（今山东聊城东北），然均被武则天所镇压。
朝内反武的代表，是宰相裴炎。他要求武则天归政于唐睿宗，被武则天投入大狱后再处死。
为扫清朝内的政治阻力，她制造了“铜匦”，接受来自各方上下的言论，更接受不论事实的告密。只要符合她的心思，不仅予以接见，还可破格升官。即使告密失实，也不追究。如此，使朝廷臣僚们随时可能处于被告密的危险之中。此外，她大用酷吏索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等人，让他们用各种惨无人道的刑具，审讯被告入狱者，并将其大多折磨至死。恐怖的气氛笼罩于整个朝廷，以致大臣每日早晨上朝，都要和家人诀别。如此，凡是不利于武则天的臣僚，几乎被清除一空。她大开杀戒，不仅杀宗室，杀大臣，且清算了从前欺负她的同父异母兄弟，除去了阻挡她篡权的家庭成员。
天授元年（公元690年），武则天一脚踢开了唐睿宗，向天下宣布易唐朝为周朝，自己走上皇位，号“大周圣神皇帝”。
作为女皇的武则天，以她独特的政治手腕，经营她来之不易的周朝。为打破传统政治格局，以建立承认她的政治基础，一边不拘一格，把仕途向所有人开放，有意造成官吏冗多的现象；一边对那些不称职者，随时予以贬职与杀戮。这种带有滥用性质的走马灯式的用人方式，为她改造了朝廷的人事组织，彻底实现了政由己出的政治局面。然而，同时她又用她的慧眼在审察着臣僚，对那些正直并有才干的大臣，如狄仁杰、姚崇、宋璟等，不仅给予一定的保护，还放手予以任用。在这些大臣的辅助下，朝廷逐渐出现了转机与生机。
武周王朝是乱的，但只是乱在初期，乱在官场，乱在中央，整个社会基本仍处于安宁的状态。当中央政府按照武则天的意志被改造后，乱就结束了（比如酷吏在完成作用后，全得到了严惩），重新发挥了正常的政治功能。客观而言，武则天的政治作为，大部分还是建设性的，其为“贞观之治”和“开元之治”，做了承上启下的工作。
在外交和民族关系上，武周王朝是有得有失。早在垂拱年间，吐蕃以强劲之势，向西域发展，迫使唐朝放弃了对于阗、疏勒、龟兹、碎叶等安西四镇的控制权。长寿元年（公元692年），武则天调遣大军奔赴西域，征讨吐蕃，连克四镇，再度设置了安西都护府。在东北，契丹攻陷营州，武则天两次派出讨伐大军，一次中伏全军覆灭，一次大败而回。接着，她在神功元年（公元697年）第三次派出达二十万的大军，击破契丹，迫使契丹余众投奔突厥。
在政权结构上，武则天在任用了一批原唐大臣的同时，将她的侄子武承嗣、武三思等人安排到了执政的位置上，以构成武周王朝的特征。此外，她还先后置换了不少面首，如和尚薛怀义、御医沈南璆、美少年张昌宗与张易之兄弟等，一则消除理政的疲惫，愉悦身心；二则作为政治羽翼，以强化她的私人政治。
然而，不管武则天多么精明强干，能在许多无路的地方走出路来，但在改唐为周后，作为李唐皇族的媳妇，又作为武氏家族的族长，遇到了一个难以克服的悖论式的难题：在她百年之后，到底将皇位传给儿子，还是传给侄子？传给儿子，无疑会恢复李唐王朝；传给侄子，在姓氏上虽顺理成章，可究竟是传给了外人。武则天为此踌躇日久，在狄仁杰、李昭德等大臣的劝喻下，最终，她将李显接了回来，立为太子。
神龙元年（公元705年）年初，趁年事已高的武则天病重之机，宰相张柬之会同大臣敬晖、崔玄暐、桓彦范、袁恕己，组织羽林军发动了政变，杀死张昌宗、张易之兄弟，逼前后执政近半个世纪的武则天将皇位传给李显，使李唐王朝复辟成功。
当年的年底，被迁入冷宫的武则天在弥留之际，被迫取消了武周的帝号，改称“则天大圣皇后”。
武则天去世后，与唐高宗合葬在乾陵（今陕西乾县境内）。在名分上，她只是以皇后的身份，与丈夫唐高宗合葬。但由于她在历史上的影响比唐高宗大得多，后世已将乾陵视为她的陵墓，反而把唐高宗淡化了。为客观体现陵主身份，笔者在1994年参加国际武则天学术研讨会时，在与会论文的开首写道：“乾陵葬了两个皇帝，一个男皇帝，一个女皇帝。”