李治是唐太宗的第三个嫡子（长孙皇后所生），总的排行第九，按说这皇位是轮不到他的。可让他自己也感到意外的是，命运偏偏眷顾了他，使他成了九五之尊。
唐太宗的另外两个嫡子，是长子李承乾和四子李泰。
按照嫡长制，唐太宗在登位的当年，就将李承乾册封为太子。李承乾人聪明，也确实能干，很得父皇的喜爱。唐太宗有意培养他，授权他处理政务，并在出外巡游时，让他主持国政。然李承乾有个毛病，除喜欢声色外，还有同性恋倾向，常常在东宫中胡闹。但他善于遮掩，若知道东宫的某臣僚要进谏，必抢先作一番自我检讨。由此，倒也博得了不低的声誉。
本来，李承乾注意加强自身修养，将他的行为与政治道德规范相符，完全可以成为一个不错的皇位继承人。可他害了腿病，跛足，走路一拐一拐的，很不美观。唐太宗有些说不出的感觉。与李承乾身体形象成鲜明对照的是，被封为魏王的李泰，渐渐出落得仪表堂堂，并很是与唐太宗相像。此外，李泰还喜欢与士人交接，爱好文学，这点又和唐太宗脾胃相投。如此，唐太宗逐渐把感情转移到了李泰身上。
君主对儿子的移情，不同于一般家庭父亲对儿子的移情，其在政治权力问题上产生了一种可能性，即可能重新安排既定的皇位继承人的人选。对此，李承乾和李泰两人都敏感地体察到了这一点，即使他们本人还懵懂不清，他们周围的人也会及时加以提醒。他俩对此分别作出了反应，李承乾开始处处猜忌和防范李泰，李泰则开始酝酿取代太子之位。他们互相不择手段地捏造对方的罪状，欲将对方置于万劫不复之地。
唐高宗实施“建言十二事”唐高宗性情懦弱，优柔寡断，武则天以天后的身份向高宗上了一道奏章，提出了治理国家的十二条意见，第一次较系统地阐述她的政治主张，史称“建言十二事”。其中有劝农桑，薄赋徭；对外停用兵，以道德教化天下；不论宫里宫外一律禁止浮华淫巧；广开言路；杜绝谗言；学老子《道德经》；避免大兴土木，节省开支和劳力；父在母亡，为母守孝三年等，切中时弊。唐高宗视之为“富国强民”的良策，予以褒奖，并命令加以实施。
可是，他们都失算了。李承乾为情势所逼，铤而走险地策划政变，将矛头直接对准了唐太宗，事发后被废为庶人。李泰的所作所为，也惹恼了唐太宗，结果被囚禁了起来。
对儿子们争太子之位，唐太宗引以为鉴，特地立了一个制度，说：“自今以后，凡遇太子失德，而他王窥视者，两弃之。这当传之子孙，以为永制。”
太子还是要立的，在两个嫡子均失去皇位继承资格后，剩下的嫡子李治，成了别无选择的人选。李承乾、李泰鹬蚌相争，到头来，成全了本与皇位无干的晋王李治这个渔翁。
李治能成为皇嗣，不全是侥幸，他的与世无争，他的厚道，使一班大臣，如长孙无忌、李勣、房玄龄等从臣子的安全角度出发而看好他，由此积极支持他进入东宫。此外，他浓重的孝情，使对李承乾谋反寒透心的唐太宗看好他。在成了太子后，他参与处理国政的得体，又使他获得了从上到下的一致好评。
贞观二十三年（公元649年），唐太宗逝世，李治按部就班地登上了皇位（庙号高宗）。次年，改元永徽。
历来认为在初唐政治史上，伟大的君主只是唐太宗、武则天、唐玄宗三人，唐高祖被排斥其外，而唐高宗的形象则更是庸碌无能。其实，唐高宗是有一定作为的，尤其在民族和外交事务上，更是独树一帜。
就在永徽元年（公元650年），将军高侃奉命兵击东突厥余部，生擒了车鼻可汗，并收降其众。唐高宗采取羁縻政策，释放了车鼻可汗，拜他为左武卫将军，率部移居郁督军山（今杭爱山）。至此，东突厥的领地全部归入唐朝的治下。为彻底解决对东突厥的管理问题，唐高宗在其领地内，上设狼山都督府，下隶单于、瀚海二督护府及二十二州，用原酋长做刺史、都督。
紧接着在翌年，唐高宗着手解决西突厥重新叛乱的问题。时被唐朝册封为瑶池（今巴尔喀什湖）都督的西突厥人阿史那贺鲁，招集西突厥的流散之众，树起反旗，挥军南下，击破了忠于唐朝的西突厥乙毗射匮可汗，在千泉与双河（今吉尔吉斯山北）两地建立牙帐，自号为沙钵罗可汗。阿史那贺鲁的势力迅速发展，没多久，达到了数十万之众。西域诸国见状，纷纷背唐，归附沙钵罗。形势是严峻的，为夺回对西域诸国的控制权和打击阿史那贺鲁，唐高宗启动了强大的军事机器。先是调遣八万大军前去征讨，击败其处月部，俘获其首领朱邪孤注。永徽六年（公元655年），再次出征阿史那贺鲁，然出师不利，唐军遭到大败。次年，汲取教训的唐军调集了回纥等骑兵，变换战术，终于灭了西突厥，生擒阿史那贺鲁。战后，唐高宗将西突厥的故地划分为东、西二部，分别设置了昆陵、濛池督护府，以分而治之的办法，杜绝西突厥再闹独立。
东、西突厥问题的解决，使唐朝获得了一个安宁的北方。
继北方之后，唐高宗的视点转向了朝鲜半岛。
朝鲜半岛时有三个国家：高丽、新罗、百济。这三国的对唐政策基本是：高丽持敌对态度，新罗持友好态度，百济持反复态度。其中，数高丽的国力最为强大，新罗次之，百济又次之。为能对抗唐朝，高丽多方拉拢百济，夹攻新罗，以清除唐朝在朝鲜半岛的政治影响。
显庆五年（公元660年），百济在高丽的军事援助下，多次对新罗发动猛烈的攻势。新罗抵挡不住，国王金春秋向唐朝呼吁帮助。基于新罗的战略地位，唐高宗派出大军，前去救援。唐军没直奔新罗，而是以围魏救赵的战术，进攻百济。百济不堪一击，唐军很快攻入百济的首都，百济国王扶余慈向唐军投降。灭了百济，唐高宗将其地并入唐朝的版图，设置熊津、马韩、东明、金连、德安五个都督府，以管辖各州县，并同样用羁縻政策，让原酋长担任都督、刺史与县令。
高丽地处北半岛，新罗和百济同处南半岛，在百济消亡后，高丽已陷入唐朝势力的南北合围之中。由此，唐高宗将消灭高丽提上了议事日程，以完成隋炀帝、唐太宗的未竟事业。龙朔元年（公元661年），三十五万唐军从水、陆两路，向高丽推进。进军是顺利的，外围战也是顺利的，然在次年初，兵临高丽首都平壤城下后，由于罕见的大雪，唐军缺乏足够的御寒物资，只能遗憾地撤退了。四年之后，也即乾封元年（公元666年），唐朝获得了天赐良机。高丽执政的莫离支（相当于唐朝宰相）泉盖苏文身亡，其子泉男生代掌其职。可当他出外视察时，其兄弟泉男建、泉男产发动了政变。泉男生本非亲唐之人，但迫于走投无路，只得向唐朝求救，以对付政变。唐高宗借此良机，以救援泉男生为名，再度进攻高丽。总章元年（公元668年），唐军在元帅李勣的统率下，攻克了平壤。拿下高丽，唐高宗没还给泉男生，而是建为唐朝的领地，按层设置了都督府、州、县。与此同时，在平壤设置安东督护府，以右威卫大将军薛仁贵为督护，领唐军二万人，驻防高丽。
在唐高宗开边安疆之际，国内发生过一次规模较大的起义。起义的领袖是个女子，叫陈硕真，永徽四年（公元653年），她与妹夫章叔胤，在浙东揭竿而起，自称文佳皇帝。连续攻克了桐庐、睦州、于潜（今浙江临安西）等地，声势颇大。唐高宗派军镇压，在地方军的配合下，陈硕真兵败身亡。
陈硕真是个不同寻常的女子，她的不寻常，不仅在于敢和官府对着干，且是中国历史上第一个称帝的女性。她的称帝，虽是昙花一现，既未得正统政治的承认，也未得历史的承认。然谁都没注意到，这是个信号，一个女性要求参政的信号，一个女性问鼎最高政治权力的信号，一个真正的女皇将呼之欲出的信号。
唐高宗自然没注意到这个信号，他和所有的男性君主一样，以为君位是男性永恒的禁脔。其实，一种响应这个信号的变化，已悄悄地在他的宫廷中酝酿。
唐高宗体弱多病，先是他父亲的妃子、后成为他的妃子、继而又成为他皇后的武则天，借着他久治不愈的头痛目眩病，逐渐移夺了政柄。
弘道元年（公元683年）的岁末，唐高宗病重驾崩，将政局留给了武则天。