从乡里蟊贼到草泽强盗，再到江洋大盗，是隋政府对杜伏威档案的提要。
杜伏威，齐州章丘（今属山东）人。少时落拓无行，游手好闲，穷得叮当响，为了生计，常干些入室撬窃的勾当，是个典型的无业流氓者。虽说被乡人看不起，却以过人的胆识赢得了同郡临济（今山东章丘西北）人辅公祏的赏识，两人结为刎颈之交。
尽管是个惯偷，但杜伏威的生计很不稳定。辅公祏的姑姑家以牧羊为业，他为了接济杜伏威，多次偷拿姑姑家的羊送给杜伏威。姑姑家少了羊，发觉是他们二人所干，遂报了官。官府差人来捉拿，他们一起跑了。跑进草泽，拉人啸聚为盗。到外面打家劫舍，杜伏威总是出则居前，入则殿后，众盗钦服，遂被推为首领。
大业九年（公元613年），王薄领导的长白山义军，已发展成相当的规模。杜伏威率众前去投靠其中的左君行部，因受到冷遇，愤而率众出走，进入淮南，自成体系，号称将军。为扩大势力，杜伏威大量收编其他零星小盗，收得最大的，是下邳（今江苏邳县东）苗海潮部。
虽隋末天下大乱的形势，为杜伏威的起事提供了难得的机遇。然其生存状态仍是极为艰难的，既要对付官军的征剿，又要对付其他势力的兼并。可杜伏威凭着他出众的才干，领着他的部众，硬是一步步走了出来。他经营的地盘靠近江都（今江苏扬州），江都留守派校尉宋颢领军前来征讨，他佯败将官军引入芦苇丛中，一把大火烧得官军全军覆灭。邻近有赵破阵的寨子，赵破阵恃强凌弱，要杜伏威并入其寨，杜伏威假装答应，在酒会上杀了赵破阵，反并了其部。
杜伏威势力遽增，震动了隋炀帝，他亲派右御卫将军陈棱来讨伐。陈棱军到，惧杜伏威，坚壁不出。杜伏威见他打又不打，撤又不撤，便学三国诸葛亮对司马懿样，遣人送去妇人衣服，讥之为“陈姥”。陈棱毕竟不是司马懿，耐不住气，怒而列阵相战。杜伏威亲自出阵挑战，额中对方一箭，他带箭冲入敌阵，指着射箭者高叫：“不杀你，我绝不拔箭！”他所向披靡，擒获射箭者，斥令拔箭，随之杀死，复杀了数十人。在杜伏威部的猛烈冲击下，陈棱阵脚大乱，全军覆灭，仅逃了自身。
杜伏威乘胜破了高邮（今属江苏），再攻克历阳（今安徽和县），自称总管，以辅公祏为长史。此时，他们成了气候，成为江淮间最大的起事者，由此，江淮间小打小闹的势力争相前来归附，愈发壮大了他们的声势。
杜伏威的用兵，自有一套。他特别训练了一支五千人的敢死队，与之同甘共苦，号为“上募”，享受着优异的待遇，专打难仗、硬仗、大仗。一仗回来，则对每人作例行检查，若是背后中箭者，必判为逃跑者，格杀勿论。所获的战利品，全部赏给将士。由此，他的部队勇往直前，所向无敌，横行江淮。
宇文化及在杀了隋炀帝后，为控制江淮地区，想收编杜伏威，任命他为历阳太守。杜伏威是有政治头脑的，他虽说反隋，但绝不愿和这天下各种势力都与之为敌的“乱臣贼子”为伍，于是毫无商量余地地拒绝了。
接着，杜伏威又做了一个大举措，将治所移到了丹阳（今江苏南京）。这里是六朝古都，他借此表明自己已是南方真正的统治者。确实，他在政治上也上了一个大台阶：开始招用士人，组织高级智囊团；大修器械，提高军需储备；轻徭薄赋，减少江淮地区民众的负担；废除殉葬，开化风气；凡民间犯奸盗，或官员贪污受贿，无论轻重一律处死，以整治社会秩序，肃清官场腐败现象。他的政令颇符民心，受到了江淮民众的欢迎。
出身草莽的杜伏威，深知自己缺乏进一步的政治号召力，由是上表洛阳的杨侗，表示愿意称臣，以取得正统的政治背景。杨侗正需要将政治影响扩大到江淮，同意了杜伏威的归附，拜他为东道大总管，封楚王。然而，他当隋臣没多久，王世充废了杨侗，自立为帝。杜伏威不愿向王世充称臣，转而寻找新的政治背景，他看好的是长安的李渊政权。从而当李世民率部征讨王世充，遣使到丹阳相招时，他爽快地答应了，被任命为东南道行台尚书令、江淮以南安抚大使，封吴王，赐姓李氏。他派出部队前往洛阳，协助李世民进攻王世充。
臣事李唐王朝，对杜伏威而言，还不具备严格意义上的君臣依附关系。直到武德四年（公元621年），他依然在拓展领土。他先是在杭州（今属浙江）破了势力浩大的李子通，并生擒李子通，送往了长安。继而，他又兵进歙州（今安徽歙县），破了另一股割据势力汪华。此时，他的领土范围已不再局限于江淮地区，而是“尽有江东、淮南之地，南接于岭，东至于海”。换言之，也就是北以长江为界，南达岭南，东至东海。
杜伏威虽然辉煌，但李唐王朝的统一态势远远超过了他。在李世民破了刘黑闼，再攻徐圆朗后，杜伏威已在丹阳坐不住了，他考虑若再拖延不去长安朝见唐高祖，恐怕这名义上的臣服难以遮盖实际上的割据，唐军兵叩丹阳将为时不远了。由此，在武德五年（公元622年），他无奈地赶往了长安。到了长安，他受到了殊隆的礼遇，被拜为太子少保。
杜伏威走后，在丹阳当家的是辅公祏。
辅公祏是和杜伏威共同起事的最大元老，且他年长于杜伏威，杜伏威呼为兄，军中称为伯。在杜伏威臣服李渊后，他被拜为淮南道行台尚书左仆射，封舒国公。他本和杜伏威同生死共患难，感情很好，可在市面做大后，有些倚老卖老，弄得杜伏威心里极不舒服。为压制辅公祏，杜伏威采取了表面尊崇实际架空的权术，外拜辅公祏为仆射，内里却提拔了他的两个养子——勇猛善战的阚稜、王雄诞——为左、右将军，执掌兵权。辅公祏非寻常人，虽心中怏怏不快，但绝无半点怨言，跟着道人左游仙学神仙，作逍遥状。
因此，说是辅公祏当家，其实他仅是在名义上当家，真正当家的却是王雄诞。杜伏威走前把军队付与了王雄诞，并关照说：“我入京之后，若是不失职，绝不要让辅公祏生变。”他的言下之意是：他入长安后，若李渊善待他，则要防止辅公祏扯旗造反；若李渊和他过不去，则听任辅公祏所为。
王雄诞是忠实执行杜伏威意志的，可他非辅公祏的对手。武德六年（公元623年），在左游仙的策划下，辅公祏设计夺了兵权，杀了不愿相从的王雄诞，伪造杜伏威的命令，树起了反旗。
杜伏威是无辜的，无辜的杜伏威“暴卒”于长安。
辅公祏一不做，二不休，干脆称了帝，宣布国号为大宋。以左游仙为兵部尚书、越州总管。武德七年（公元624年），他顺利地用军事手段解决了占据毗陵（今江苏常州）的沈法兴。然对付小型割据势力绰绰有余的辅公祏，却在唐军面前一触即溃。李渊派赵郡王李孝恭领军前来讨伐，辅公祏预先设置的防线，似摧枯拉朽般被摧毁了。辅公祏见到败军之相后，不是组织力量再战，而是撒腿就跑。可跑到半途，被人心向唐的农民给逮住了，押往丹阳，被李孝恭斩首。
史书云：“公祏与伏威同起，至灭凡十三载。”