瓦岗寨最初的领导者，是韦城（今河南滑县东南）人翟让。翟让原是东都的法曹，犯法被定了死罪，得狱吏黄君汉舍身相救，逃出大牢，拉人至瓦岗寨（今河南滑县南）起事。
翟让手下最得力的人物，是同郡的单雄信，健壮、骁勇，使一杆马槊。离狐（今山东东明东南）人、年方十七岁的徐世勣投进寨中，说服翟让，引众前往汴水流经的荥阳（今属河南）、梁郡（今河南商丘南），劫掠官私船只，以为资用。这一步的成功促进了瓦岗寨的壮大，闻讯来投者络绎不绝，遂聚众万余人。
瓦岗寨是隋末最早起事者之一，韩国磐根据徐世勣入伍时的年龄推算，约在大业七年（公元611年）左右起事。瓦岗寨并非是孤立的，在其周围，还有王当仁、王伯当、周文举、李公逸等一个个寨子。
瓦岗寨后成大气候，与李密有关。
李密，字玄邃，京兆长安（今属陕西）人。祖上历为高官，父亲李宽为隋上柱国，封蒲山公，知名于当代。
李密曾在隋炀帝的卫队中干过，又因在牛背上读《汉书》，为杨素所赏识。他有高超的智谋，然却仕途不畅，在杨玄感起兵后，被请去当军师。他向杨玄感提出过许多见地深刻的策略，但大多被束之高阁。杨玄感败后，他被逮捕，施计带领同犯逃脱，开始了流亡的生涯。他隐姓埋名，做了乡村教书先生。课余，想起生平抱负，不禁闷上心来，提笔赋五言诗一首，云：
金风荡初节，玉露凋晚林。
此夕穷途士，郁陶伤寸心。
野平葭苇合，村荒藜藿深。
眺听良多感，徙倚独沾襟。
沾襟何所为，怅然怀古意。
秦俗犹未平，汉道将何冀？
樊哙市井徒，萧何刀笔吏。
一朝时运合，千古传名谥。
寄言世上雄，虚生真可愧！
书罢，热泪成行。乡人见状可疑，密告官府，他闻讯再逃。
这一逃，李密逃向了瓦岗寨的地带。他先和周围的那些寨子取得了联系，继而得到了他们的信任与推重。尤其是王伯当，更是对他佩服得五体投地。在王伯当的穿针引线下，他和翟让见了面。他以“秦失其鹿，天下逐之”的道理开导翟让，使翟让拨云见日，看到了出路。一个从洛阳来投叫李玄英者，以童谣推断李密“斯人当代隋家”，从迷信的角度提高了他的声望。
进了瓦岗寨，李密连立了五大功：一功是游说其他各寨子，让他们投奔了瓦岗寨；二功是建议攻荥阳诸县，取得了立脚的城池和充足的粮草；三功是领军击破了让翟让惧怕的隋将张须陀的征讨之军，并阵斩张须陀；四功是领兵攻克兴洛仓，开仓放粮，大大争取了民心；五功是一战歼灭洛阳杨侗派来的征剿军。
翟让服了李密，先是让他独领一部，号为“蒲山公营”。接着，自知不如李密的翟让，向李密让出了首领的位置。李密称魏公，拜翟让为司徒。
瓦岗寨出名了，与此相应的是，李密成了天下诸雄中风头最健的人物。长白山义军孟让，率部归附；巩县县长柴孝和，举城归降；隋军征讨元帅裴仁基，原进驻武牢，进剿瓦岗寨，也倒戈投向了李密。
李密借此声势，推出了一项大战略，令裴仁基、孟让领军进攻东都。东都是攻进去了，然遭到了激烈的反击，裴仁基大败而回。李密接着亲自统军，进逼东都，击溃七万多来战的隋军，夺回洛仓，兵临洛阳城下，发出讨伐有十大罪状的隋炀帝的檄文。此举震动了天下，隋炀帝吓得龟缩在江都，不敢西返。可东都久攻不下，柴孝和建议留军守河南，主力西进关中，夺取长安，以号召天下。李密以部下多是山东人，放弃了这个建议。大战连着打，李密身中流矢，部队大溃，放弃回洛仓，退向洛口。此时，隋炀帝从江都派来的王世充军赶到，向李密叫阵。双方前后争战六十多次，李密是前期不利，中期各有胜负，后期得了大批来附的义军与官军，几乎全歼王世充部，仅逃脱了王世充等千人。
在与王世充激战之际，瓦岗寨内部发生了一场大事变。原让位于李密的翟让，大权旁移后，心里多少有些失落。他的心腹王儒信，劝他夺回大权，架空李密。他的兄长翟宽，进一步要他做天子。李密耳目甚多，在探出蛛丝马迹后，以宴请为名，邀翟让赴席，席间安排壮士将他给杀了。事变对李密而言，虽说是成功的，翟让旧部没做任何反抗，就接受了现实，然内心的嫌隙却深藏了下来。
击败王世充后，李密乘势取了偃师，建筑了金墉城，聚众三十余万。这是瓦岗寨的全盛时期，也是李密个人最辉煌的时期。“东至海、岱，南至江、淮，郡县莫不遣使归密。”窦建德、朱粲、杨士林、孟海公、徐圆朗、卢祖尚、周法明等诸雄，纷纷遣使送来劝表，请李密黄袍加身。他的部下也群情涌动，要他早登九五。然此时的李密还算明智，以东都尚未攻下为由，给拒绝了。
李密不是不想当皇帝，而是认为时机还没成熟。他眼下的目标，只是当天下讨隋的盟主。他认定要当成这个盟主，首先须得到李渊的承认，由是致书李渊，请合纵灭隋。时李渊力量不及李密，且专意经营关中，正需要李密为他阻挡关外的隋军，遂卑辞赞许，以骄李密之态。李密得回信大喜，说：“唐公推奖，天下不足定矣！”
形势突变，宇文化及在江都杀了隋炀帝后，拥众西行。在进入李密的地盘后，与李密发生了军事冲突。在洛阳的杨侗，在元文都等人的推戴下，存亡继绝地成了皇帝。他为了打击首号的乱臣贼子宇文化及，不惜捐弃前嫌，遣使拜李密为太尉、尚书令、魏国公，令他先平宇文化及，然后入朝辅政。一直需要政治旗号的李密，立即转变了他灭隋的态度，同意向杨侗称臣，在政治上可以取得正统的名分，在军事上可以免遭两面受敌而全力对付宇文化及。
然一贯能制定正确战略的李密，此时犯了一个致命的错误。他忘记了螳螂捕蝉黄雀在后的古训，忽视了与他大战而结下大仇的王世充，在洛阳城内非但是政治决策人物之一，也是军事实力派之一的事实，过分相信了元文都等人能控制局势。他与宇文化及的战争，是场费时费力的消耗战，尽管在战场上他获得了主动权，但在打垮对方后，自己的损失也相当惨重，精兵几乎全部打完。
得胜的李密，抓获了直接杀死隋炀帝的于弘达，献给了杨侗。杨侗下令同意李密进入东都，辅助朝政。李密去了，可走到半途，洛阳发生了王世充的政变，他只能率部返回金墉城。他本是能厚抚部下之人，可在此时，他只有粮仓，而没有府库，缺乏财物赏赐将士，加上他特别照顾最早跟随他的人马，于是部队里怨言四起。
王世充没和李密撕破脸，虚与委蛇地用文书进行周旋。李密虽对王世充心存戒备，但未能妥善地备战，将金墉城交给王伯当留守，自己率部开往偃师，欲借邙山北拒王世充。王世充出奇兵，强行迫使李密会战，结果，李密全线溃败。王伯当无力守金墉城，退保河阳。而重要的洛口、武牢等城的守将，相继投降了王世充。
李密前往河阳，面对全局沦丧的惨象，他自觉无颜以对部下，举剑自杀。最最忠于他的王伯当拦住了他，哭叫得昏厥了过去。众将被感动，表示愿意跟李密走到底。走向何方？议论的最后决定是：李密兵战河南，对李渊夺取长安起了关键的作用，加上彼此皆姓李，唯有投靠李渊最为合适。
余众尚有二万，李密进入关中，一路受到李渊隆重的欢迎。可好景不长，在长安呆下后，受到的待遇越来越薄。官职也不高，仅被拜为掌管皇室膳食的光禄卿，封邢国公。加上唐高官的索贿，李密的心情日益恶劣。
其实，李渊接纳李密的真正用意，在于借助他过去的声望，招降他的旧部，以讨伐王世充。没多久，李密受命率所部人马，以王伯当为副手，前去河南。可走至桃林（今河南灵宝），李渊又令他返回。李密不想再回去受辱，决心反，遂夺了桃林县城，派人驰告旧部张善相，让他速来接应。但未等张善相到，李密就被唐将盛彦师击败，与王伯当一同阵亡，时为武德元年（公元618年）。
瓦岗寨起义，到此烟消云散。