与残暴的秦政一样，残暴的隋政失去了起码的人心；与大起义遍布秦末一样，大起义也在隋末风起云涌；与短促的秦朝一样，短促的隋朝也是二世而亡。
两者也有不一样的地方，秦末的祸端尚与赵高有关，而隋末的苦酒则是隋炀帝一手自酿的。
俗话说，冰冻三尺，非一日之寒。天下之乱，并非一开始就是大乱，其实大风起于青萍之末。当乱萌已发，君主及其政府不能或不愿及时修补过失，这大风便毫无阻挡地刮了起来，进而啸卷成了狂飙。
有历史记载的乱，最早发生在大业六年（公元610年）的正月。一天黎明时分，洛阳建国门外来了几十个人，都是和尚打扮，自称是弥勒佛。守门卫士信佛，见之恭敬相迎。不料，来人突然抢夺卫士的武器，欲冲进去。正值隋炀帝次子齐王暕带兵出巡，才敉平了这场乱事。
此后，各地有关乱事的报告渐渐多了起来。
这些乱，仅是小规模、小范围的，发起人和参加者被呼为贼、呼为盗，或啸聚山林，或闯浪江湖，尚未对政权造成重大危害。
同年六月，在雁门（今山西代县），尉文通发动了三千人的起义；十二月，在朱崖（今广东琼山），王万昌发动了起义。这两次起义，虽均未造成大气候，但深深地刺激了隋政权。
大起义的序幕，于大业七年（公元611年）掀起于征高丽的前夕，掀起于山东。
隋政府征高丽，将山东作为壮丁、役夫、军饷、马匹、车牛的主要征集地之一，对此民众已不堪重负，加上洪水暴发，加上官吏侵渔，田荒乏粮……民众更是无法生存，由是“始相聚为群盗”。
既是“群盗”，可见已有燎原之势。其中影响最大、也最具规模的，当数邹平（今山东邹平）人王薄所领导的长白山（在今山东章丘境内）起义。王薄自称“知世郎”，对天下事无所不知。他所作的《无向辽东浪死歌》，成为当时号召民众拒绝服役、拒绝出征高丽、拒绝隋朝统治的著名宣传品。其歌词是：“长白山头知世郎，纯著红罗锦背裆，长矟侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡，譬如辽东死，斩头何所伤！”
这首歌的效应是巨大的，逃避徭役、逃避当兵的山东人云起响应，纷纷投效长白山军，与隋军展开了争取生存权的战斗。
接着，官宦子弟刘霸道，利用豆子䴚（今山东惠民）历朝多“盗”的条件，在那里树起旗帜，其众达十多万，号“阿舅贼”。
漳南（今山东武城）人孙安祖，自号将军，领数百人，入高鸡泊起义，得到同县人窦建德的帮助。
鄃（今山东夏津）地人张金称，聚众河曲（今山西芮城西风陵渡一带）境起义。
蓨（今河北景县）地人高士达，自称东海公，聚众清河（今属河北）境起义。窦建德加入其中。
此年至翌年的起义，主要集中于山东。当大业九年（公元613年）隋炀帝发动第二次征高丽后，起义不仅在山东得到扩展，且蔓延到江苏、河南、广东、陕西等地。各部的人数从数百、数千发展到数万、十多万。
大业十年（公元614年）到十二年，起义在上述各地继续蓬勃发展，并扩展到安徽、甘肃、河北等地。起义的性质有所变化，从农民最低限度的求生存，杂进了诸雄趁机经营自己的势力，谋求政治发展的成分，其显著的标志是纷纷称王称帝。如扶风人唐弼，推立李弘为天子，自称唐王；延安人刘迦论，自称皇王；离石胡人刘苗王，自称天子；鄱阳人操师乞，自称元兴王，战死后，其部将林士弘自称皇帝，立国号为楚；等等。
大业十三年（公元617年），各地的起义军，从零星分散的状态，凝聚汇集为声势浩大、政治组织性强的大起义军。他们共同的目标，是对付隋军及隋廷，先后各自组建了政权。与此同时，隋朝内部分裂出来的军事集团，以及各地方豪强，或进而争夺天下，或守而拥众割据。在如此天下板荡、群雄逐鹿的形势下，隋朝的核心政权已成空中楼阁，到次年就土崩瓦解了。
农民起义军，以这样三支最具规模：翟让、李密领导的河南瓦岗军（参见《瓦岗寨》）。窦建德领导的河北军（参见《窦建德》）。杜伏威、辅公祏领导的江淮起义军（参见《杜伏威与辅公祏》）。
从隋政权后院起火的兵变，以这样一起最为震动：贵族杨玄感领导的起事（参见《杨玄感事变》）。
从隋政权中分化出来的军事集团，以这样三路最有影响：李渊领导的太原军事集团（参见《李渊从太原起兵》）。王世充领导的洛阳军事集团（参见《王世充》）。宇文化及领导的江都军事集团（参见《宇文化及》）。
以下简略地表一表一些二流的起义军以及军事势力：
济阴（今山东曹县西）人孟海公，大业九年（公元613年）占据周桥，进而攻克曹、戴两州，自称“录事”，盛时有众三万人，武德四年（公元621年）败于窦建德。
齐郡（今山东济南）人孟让，大业九年（公元613年）揭竿。曾会合王薄长白山军，旋即转向江淮地区发展，有众十多万。败于王世充，投瓦岗军，有破洛阳外城之功，会同他部攻下回洛仓。后失败。
东海（今山东枣庄）人李子通，出于长白山军。大业十一年（公元615年）渡过淮水，会合杜伏威部，旋即分裂，自行为战，攻克江都，称帝，国号吴。遭辅公祏攻击，迁都余杭（今浙江杭州），占有吴越之地。武德四年（公元621年）因战败而降于先已降唐的杜伏威，后欲重新起事而被杀。
沧州阳信（今山东阳信南）人高开道，参加豆子䴚军，在首领格谦战死后，领众转向北方。武德元年（公元618年），取得北平，攻克渔阳，自称燕王。武德三年，接受唐封爵，不久，复反唐，与突厥联合，占得恒、定、幽、易等州。后因部将叛，被逼自杀。
清河漳南（今河北故城东北）人刘黑闼，参加瓦岗军，为王世充所俘，逃脱后率部投窦建德。在窦建德败后，他整集窦建德余部，恢复窦建德曾有过的地区。他连结突厥，称汉东王。在被唐军击败后，投奔突厥，引突厥军攻略河北、山东，复得河北。武德六年（公元623年），败于唐李建成，为部将所杀。
河间景城（今河北泊头东北）人刘武周，以鹰扬府校尉身份，于大业十三年（公元617年），和张万岁等人杀马邑（今山西朔州市）太守王仁恭，自称太守，拥众万余人。在取得突厥支持下，攻占雁门、楼烦、定襄等地，被封为“定杨”可汗，称帝。复联合突厥军，攻取太原、晋州等地，多次击败唐军。武德三年（公元620年），被李世民所败，投奔突厥，后被突厥所杀。
朔方（今陕西靖边北）人梁师都，大业十三年（公元617年）以鹰扬郎将的身份在本地起兵，攻取雕阴、弘化、延安等地，称帝，国号梁。北附突厥，被封为“解事天子”。多次联结突厥攻城略地。贞观二年（公元628年）在遭唐军进攻时，被部下所杀。
河东汾阴（今山西万荣西）人薛世雄，任左御卫大将军、涿郡留守。大业十三年（公元617年）进攻瓦岗军，在途中为窦建德所击败，退回后不久而死。
鲁郡（今山东曲阜）人徐圆朗，大业十三年（公元617年）攻下琅琊、东平大片土地。降李密，再降王世充，后降唐军。刘黑闼起兵反唐，他予以响应，自称鲁王。武德六年（公元623年），战败被唐军所杀。
同州蒲城（今属陕西）人郭子和（即李子和），曾任左翊卫将军，因罪被流放。大业十三年（公元617年）在榆林聚众杀郡丞，自称永乐王，联结突厥。武德元年（公元618年）降唐。
庐江襄安（今安徽巢县）人陈棱，任右御卫将军，曾率军镇压杜伏威，然遭惨败。隋炀帝卒后，他占据江都。武德二年（公元619年），败于李子通，归依杜伏威，被杀。
河东汾阴人薛举，出任金城（今甘肃兰州）府校尉，家巨富。大业十三年（公元617年）起兵，自称西秦霸王，占据陇西，盛时有众十三万。后称帝，都天水（今属甘肃）。与唐军有过大战。他死后，由儿子薛仁杲继位。薛仁杲与唐军激战，兵败投降。
武威姑臧（今甘肃武威）人李轨，任武威郡鹰扬府司马。大业十三年（公元617年）起兵，自称河西大凉王，后称帝。被唐使所擒，处死于长安。
湖州武康（今浙江德清西）人沈法兴，为当地豪强，任吴兴郡太守。以讨伐宇文化及为名起兵，攻克江南十多郡，自称梁王。后败于李子通，投水而死。
南朝梁皇室后裔萧铣，任罗川（今湖南湘阴东北）令。大业十三年（公元617年），校尉董景珍等人起兵，推他为主，自称梁王，旋即称帝，都江陵。据有长江中游，拥众四十万。后因兵败投唐，在长安被杀。
群雄幻灭，成就了李唐王朝。