突厥，分东、西二支。与隋朝发生密切关系的，是突厥汗国，又称东突厥，或称北突厥。这是典型的游牧民族，逐水草而生产、生活，无固定居处。
东突厥以狼为图腾，姓阿史那氏，早年由叫阿贤设者开创部落，后渐强大。到北魏后期，经第一任可汗伊利的征战，破了北方强族茹茹。第二任可汗逸继振雄风。第三任可汗木杆灭茹茹，大拓领土，北方各族为之服膺。第四任可汗佗钵，自以为总可汗，下分立二可汗，以尔伏可汗统管东面，以步离可汗统管西面。佗钵实力雄厚，北齐、北周不得已而臣服，各自贡献，一则避免受攻击，二则争取他的支持以对付对方。从而佗钵骄狂地说：“我在南两儿常孝顺，何愁贫穷！”
从伊利到佗钵，都是兄终弟及，没一人传儿子的。佗钵临终，感念其兄木杆可汗传位的恩情，关照他的儿子菴罗不得争位，当让给木杆的儿子大逻便。可佗钵亡后，突厥贵族却欲立菴罗，而拒绝大逻便。尤其是主管东面的尔伏可汗（名摄图，也是佗钵之子），更是以武力相胁，坚持要这样安排。最终，菴罗得立。然大逻便不服，每每唤人前去辱骂。菴罗无法招架，将第一汗位让给了最得人心的摄图，自为第二可汗。摄图当仁不让，号伊利俱卢设莫何始波罗可汗，又名沙钵略可汗。大逻便不甘，请求给予汗位，沙钵略心虽不愿，然恐他为患，令为阿波可汗，统率他的本部。
沙钵略为第五任可汗，他勇敢善战，深得人心，成为北方众望所归的领袖。时隋文帝已登基，他不像北齐、北周那样极力讨好突厥，而是采取了冷淡的态度。沙钵略怨恨，出兵攻击隋边境城镇。沙钵略的妻子宇文氏，是北周的千金公主，她为了向隋文帝复仇，日夜向丈夫吹枕边风。于是，沙钵略出动了四十万大军，向隋发动了更猛烈的进攻。可隋朝早已采用了大臣长孙晟的计策，拉拢西突厥的达头可汗，使东、西突厥互相猜疑。当沙钵略大举行动时，达头按兵不动，致使隋军的迎击获得成功，沙钵略被打得大败。
沙钵略是和阿波共同出兵的，但隋朝在他们中间也使了离间计。当阿波连遭败绩时，长孙晟派人对他说，当警惕沙钵略借机铲除你的阴谋，不如效法达头，与大隋言和。阿波最终被说动了，他遣使朝见了隋文帝。沙钵略本就一直暗忌阿波的骁勇，此番见他临阵叛卖，怒不可遏，独自先行返回，袭击阿波部落，杀得血流成河。阿波无家可归，投奔了西突厥的达头可汗。从此，东、西突厥进入了长期兵戎相见的阶段。
东、西突厥争得不可开交，为争取隋朝的支持，双方各自遣使向隋文帝请和求援。这下彻底改变了以往突厥控制中原的局面，由隋朝掌握了主动权。隋文帝拒绝了他们的请求，坐山观虎斗。不久，沙钵略陷入了窘境，他西被达头所困，东被契丹所扰，不得已，他卑词致书，以“丈人”呼隋文帝，自谓“儿”，说突厥所有财物都是“丈人”所有，子子孙孙永不改悔。隋文帝不愿让西突厥过分强大，他采取的战略是，平衡突厥双方的实力，使自己长居于仲裁者的地位。于是，他把天平转而倾向了沙钵略，从政治名分，到军事给养，给予了可观的援助。得了大量的援助，沙钵略击破了阿波，并与隋朝立约，以大碛为界，永为隋朝的藩国，时时贡献。沙钵略立了约之后，确实是这样做的。为羁縻沙钵略夫妇，隋文帝赐沙钵略之妻千金公主为杨姓，改封大义公主。
沙钵略原想选自己儿子雍虞闾为继承人，然虑雍虞闾性格有缺陷，转立其弟处罗侯。沙钵略撒手西归后，处罗侯与雍虞闾叔侄彼此真心谦让了一番，最后位归处罗侯。隋文帝承认了第六任可汗处罗侯，赐予乐队和仪仗。
处罗侯用隋朝所赐的旗鼓，前去征伐阿波，以示是奉大隋天子的旨意。这一招果然奏效，阿波的部下多被吓得放下武器，纷纷投降。结果，成了孤家寡人的阿波束手就擒。突厥内部争斗不已，使隋朝享受了几年的太平。
当处罗侯再次西征西突厥时，中箭身亡。雍虞闾终于被拥立为第七任可汗，唤颉伽施多那都蓝可汗，简称都蓝可汗。新可汗继续执行和隋政策，立市进行双边贸易。
北方的安宁，使隋朝得以全力进行平陈事业。统一后，隋文帝将陈叔宝的屏风赐给了大义公主。赏赐原本是高兴之事，然大义公主却触景生情，从陈朝的灭亡联想到北周的灭亡，不禁悲从中来，遂写了一首诗以叹自己的命运：
盛衰等朝暮，世道若浮萍。
荣华实难守，池台终自平。
富贵今何在？空事写丹青。
杯酒恒无乐，弦歌讵有声！
余本皇家子，飘流入虏庭。
一朝睹成败，怀抱忽纵横。
古来共如此，非我独申名。
唯有《明君曲》，偏伤远嫁情。
诗是好诗，情是悲情，然这首诗被隋文帝获悉后，却引起老大的不快。大义公主为北周报仇，复与西突厥泥利可汗联结。隋文帝恐引起后患，以大义公主与从人私通，下诏将她废黜。为免养虎遗患，隋朝发动内外各种力量进言，激怒都蓝杀了大义公主。生不逢时，远嫁突厥的大义公主，成了北周宗室最后一个政治牺牲品。
在杀大义公主之事上起了特大作用的，是沙钵略的另一子染干，号突利可汗。他以此事为功，向隋朝求婚。都蓝也曾向隋朝要求联姻，但迟迟未获回音。对两可汗的求婚，长孙晟的主张是：都蓝不可靠，不如允准染干的请求。这一主张的关键在于，用厚待染干的方法，来壮大其部落的力量，以为削弱突厥总部实力所用。隋朝嫁给染干的是宗室女安义公主，为离间染干和都蓝的关系，特地铺张了大排场，事先几度让宰相带使团出访染干部落。而染干为迎娶安义公主，从北方的治所南迁度斤旧镇，并前后三百七十次派使者来洽谈有关问题。
都蓝的请求被拒绝，体面大失，愤怒地说：“我是大可汗，竟然反不如染干！”从此断绝了对隋朝的朝贡，“化玉帛为干戈”，数度出动军队骚扰隋朝边境。隋朝调几路大军予以反击，打得都蓝之部溃败而返。
得了安义公主的染干，为隋朝充当耳目，随时上报都蓝的军事部署。都蓝原想出击大同城，在遭到隋军的重创后，他愤怒地转而攻击染干部落，尽杀染干兄弟子侄。染干夜以五骑随长孙晟逃往长安，受到隋文帝的隆重接待，被拜为意利珍豆启民可汗，简称启民可汗，成为突厥第八任可汗。安义公主病卒后，隋文帝复将义成公主嫁给了他。
启民是忠于隋朝的，他成为隋朝的屏障，抵御突厥其他部落的侵扰。都蓝不久在其部的内乱中被杀，达头可汗自立为步迦可汗，派出军队攻击启民。在隋军的及时援救下，启民转危为安。他向隋文帝表示由衷的感激，愿“千万世，长与大隋放牧羊马”。
突厥内部大乱，隋文帝审时度势，令杨素护送启民进行北伐。北伐是成功的，达头全线溃败，泥利可汗紧步后尘，北方众多民族部落纷纷归附，拥戴启民为最高可汗。
启民一直将对隋的友好关系保持到隋炀帝时代，并改变服饰以适应汉化。
启民逝世后，隋炀帝为他废朝三日，立其子咄吉世为始毕可汗。
始毕对隋朝的态度，是按着隋朝的兴衰而变化的。初立之际，隋朝尚有较强的国力，他是恭敬来朝。当各路义军纷纷揭竿而起后，他开始准备脱离隋朝，成为独立的突厥可汗，由是数次进犯边陲，在大业十一年（公元615年），竟兵围隋炀帝于雁门（今山西代县），在隋救兵的增援下，方撤退而去。
隋朝与突厥的关系，到此中断。
隋末天下大乱，突厥由此复兴，恢复了强盛，使薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道等人竞相称臣，以争取它的支持。