提起隋炀帝，人们总是将暴君与荒淫等字眼联系在一起。他的一身，似乎是集了秦朝弊政之大成。他的暴行，毫不逊色于秦始皇；他的荒淫，又绝对超过秦二世。其让人最注目的地方，是在中国整个大一统的历史中，继秦朝之后，再一次制造了一个王朝二世而亡的纪录。
说秦、隋均是二世而亡，恐怕有许多人会有异议，并会拿出确凿的证据，来证明秦二世、隋炀帝之后，是有第三代君主的，如秦二世之后，有子婴；隋炀帝之后，有隋恭帝杨侑。殊不知，秦二世为赵高所逼自杀日，秦政权已在农民大起义的浪潮中陷入了灭顶之灾，子婴是受赵高摆布得位，而得位仅四十六天，即降于先入关中的刘邦，旋被项羽所杀，甚至连一个名号都没有，故算不得正式的君主。至于隋恭帝杨侑，似乎有庙号，又在《隋书》本纪中位列第三，当可以算正式君主了么？也不能算。这杨侑是在李渊入长安后，被扶植的傀儡皇帝，时隋炀帝尚在江都，到李渊称帝后，他便被剥去皇袍，第二年就莫名其妙地死了，年仅十五岁。他的庙号，是唐朝给定的；给他立本纪的《隋书》，又是唐朝修撰的。故而，从头到尾，杨侑是个李唐王室一手炮制的政治点缀品。以此而论，说秦、隋均是二世而亡，大约是能站住脚的。
现在要把话题倒回去，再说隋炀帝到底是不是一个十恶不赦的昏君。
隋炀帝杨广在位期间，开大运河，以科举取士。（[唐]阎立本绘）
中国的历史，尤其是中国的史家，习惯于以果论因的思维，喜欢盖棺而定。换言之，就是用人的后半生，来推定前半生；用人最后的行为，来审度一生所有的行为。若某人先前不良不善，后来改过自新，那叫浪子回头，金也不换，知名人物有晋朝的周处；若某人先前德高望重，后来恶贯满盈，那叫大奸大诈，包藏祸心，知名人物有王莽。这是一种简单的思维，带来简单的历史评判。这种简单的方法，也用到了隋炀帝的身上。
隋炀帝，姓杨名广，又名英，小名阿摐。幼时，因姿仪俊美，聪慧敏捷，特别受到杨坚和独孤氏的钟爱。十三岁，即隋朝开国那年，他被封为晋王，拜为柱国、并州总管。不久，拜武卫大将军，进上柱国、河北道行台尚书令。
受着时风的熏染，杨广迷上了文学，且能写出好诗妙文。他与杨勇放荡不羁的性格相反，举止端重，城府深沉，颇有王者之风，极被朝野各种政治人物看好。隋文帝曾暗中唤著名的相师来和给所有的皇子看相，最打动隋文帝的，是来和这样一句话：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言！”皇子本是大贵之人，再说贵不可言，实是已在言他将贵有天下。
在隋文帝的诸子之中，杨广确实与众不同，善于收敛自己，并为他人着想。有一次，去观赏打猎，忽遇大雨，侍从为他披上油衣，他推开了，说：“士卒都淋湿，我怎能独自披这油衣！”这事传为美谈。隋文帝到他的居处去看望他，只见乐器的丝弦大多是断的，上面还积满了灰尘，像是久未触及的样子，认定这个儿子不好声色，心里喜欢得很。
如此的事不胜枚举，他被称为是仁孝并举的有德之人。可史书的评价是：“尤自矫饰，当时称为仁孝。”史家的言下之意是，杨广早年的有德表现，不是出于秉性，而是故意装出来的，装给隋文帝看，装给独孤皇后看，装给满朝文武看，装给天下人看。
按照杨广的德行和在公众舆论中的形象，若非有嫡长制的成规在先，他极有可能当时就被隋文帝立为继承人，从而也可省去日后血腥的太子之争。
对于杨广早年的表现，是否可以有这样两种解释：一种是，他为达到自己的政治目的而屈服于道德和文化的规范，从而极力压抑自己，使自己变成一个阳奉阴违的伪君子；一种是，他在那个阶段，是真诚地相信，一个在政治上有大抱负者，必须克服私欲，必须严以律己，否则，是难以完成上天所降的大任的。
杨广真正名闻天下，是得自于统一战争。在隋文帝对陈的战略部署中，他在名号上被任命为三大行军元帅之一，而实际被赋予统领全军的重职，下隶九十个总管，五十一万八千名将士。在平定建康后，他命令将陈朝湘州刺史施文庆、散骑常侍沈客卿、市令阳慧朗、刑法监徐析、尚书都令史暨慧这五个江南民愤最大的奸臣正法。同时，他封存了陈朝的府库，对资财丝毫不取。连续两个大动作，使他不仅在江南且在全国赢得了巨大的声誉，“天下称贤”。
在一定程度上，可以说，统一战争是杨广指挥的，军事上的顺利推进，当与他指挥得当有关。论功行赏，他进位太尉，随即拜并州总管。然而，陈朝政权虽然覆灭，江南各种政治势力并不承认隋朝，纷纷割据造反。于此之际，杨广再度到达江南，任扬州总管，镇于江都（今江苏扬州），负责剿抚造反者。他再次证明了他的能力，在他政治与军事两手交替之下，江南终于彻底成了隋朝的领土。杨广镇于江都，由此扬州成了他的“龙兴”之地。
史家对杨广非议最多的地方，当数他对杨勇太子位的取而代之。是的，杨广在这过程中，确实用了不少心思，并为达到目的而不择手段。然而，他不完全是个阴谋家，他想望当太子，也有他的道理和依据：他有比杨勇更强的能力，有比杨勇更高的威望，这能力和威望，通过平定江南及其他事情，得到了强有力的证明。他认定，他比兄长杨勇更有能力接好最高权力的班，因此，他必须先取得太子的资格。况且，立太子虽是以嫡长制为主要原则，然功勋制也是一种补偿原则，而根据功勋制的原则，自己是完全符合其条件的。层层剥笋，杨广为自己找了最好的理由。步步紧逼，杨广把杨勇逼到了绝地。全面审量太子风波，隋文帝也是有责任的，他让杨广而不是杨勇担任平陈战争的统帅，从此开启了杨广的政治欲望。
隋炀帝登位后，他所做的一切，几乎都是被史家否定的。
假传父皇的遗诏，缢杀废太子杨勇，以此绝了政治后患。
调动大军，征伐起兵“反叛”的五弟汉王杨谅，经过大规模的军事抗衡，最终生擒杨谅，将他除名为民，幽禁而死。
调发丁男百万，西起榆林，东至紫河，修筑长城。
调发丁男数十万，挖掘沟堑，从龙门始，东接长平、汲郡，至临清关，渡黄河，入浚仪、襄城，达上洛，以置关防。
营建东都洛阳。洛阳地处天下之中，在政治上，可以加强对关东及江南地区的控制；在经济上，便于解决粮食、物资转运问题。仁寿四年（公元604年），以杨素为营建东都大监，纳言杨达、将作大匠宇文恺为副监，每月役使丁匠二百万人，开始了大约一年的营建东都工程。工程是铺张奢靡的：将豫州几万户居民，以及各地数万家富商大贾，迁至洛阳，以繁荣市面；征集大江南北的良材美石，筑建宫殿；征集天下奇花异草、珍禽怪兽，充实皇家花苑。
开凿大运河（参见《大运河》）。
三征高丽（参见《征高丽》）。
……
隋炀帝的所作所为，确实有穷极豪奢享乐的一面。这虽与他的性格有关，然也与他登位前长期压抑，登位后得机会释放有关。享乐仅是部分的，更大的部分是在满足虚荣，比如下扬州的排场，比如会见突厥启民可汗等的巨大场面，以此耗费了无数的财富。但平心而论，在他好大喜功的行为中，比如开大运河，比如征高丽，也有繁荣经济、发扬国威的因素。关键的关键，也就是他失败的根源，在于他没有掌握动用国力、民力的分寸，不顾民众的承受能力，而予以滥用，结果，物极必反，加上官逼民反，引发了各种起事、起兵、起义，终于汇成农民大起义，导致了隋朝的崩溃。
大起义风起云涌之际，隋炀帝身在江都，他已回不了中原，只能撞钟度日。早已不满的北方将士终于发生哗变，遂被宇文化及等人所利用，大业十四年（公元618年）三月丙辰日，隋炀帝被缢杀。
此后虽在洛阳、长安仍分别有两个为王世充、李渊所扶植的傀儡政权，然究其实际，隋炀帝的被杀，已宣告了隋朝的灭亡。