中国王朝的皇位继承制，是按宗族法所制定的继承制，为保社稷天长地久，必须由一家一姓来绵延皇位。虽说在宗族内部产生继承人，然由于宗支体系复杂，出于简单化和明了化的考虑，更出于皇位传亲不传疏的考虑，从而演化成了这样两种形式：一是兄终弟及制，一是嫡长制。前者主要存在于殷商时期，后者则从西周开始，流传于后世的历朝历代。
任何制度都是人根据需要而加以制定的，当某种制度在现实中与最高权力掌握者的意图发生抵触时，那么，被改变的往往不是最高权力掌握者的意图，而是制度本身。这是一种屡见不鲜的现象，说得更为彻底些，权力要比制度重要得多。隋初的皇位继承问题，以及相关的风波，便是这种现象的生动写照。
隋文帝共有五个儿子，他信守了当年和独孤氏的婚誓，这些儿子全是独孤氏所生。五个儿子的排序是：长子杨勇，次子杨广，三子杨俊，四子杨秀，五子杨谅。杨勇是长子，且是独孤皇后所出，是堂堂正正的嫡长子。凭着这最起码也是最要紧的条件，他是名副其实的皇位继承人选。
隋文帝在早期，是遵守嫡长制原则的。还在北周当辅政大臣时，他就根据这个原则，将杨勇立为世子（这是权臣独有的特权，世子为权臣官爵的当然继承人）。改朝换代后，水涨船高，杨勇又被立为皇太子。对杨勇的政治安排，隋文帝是满意的，他对人说：“前世帝王，溺爱嫔妃，废嫡子而立她们所生的庶子。朕身旁无侍姬，五子同母，可谓是真兄弟。不比前代帝王多内宠，孽子得位，自取亡国之道。”
杨勇不是无能之徒，他有才干，在北周时，历任多种高级官爵，主管过旧北齐地区。被册为太子后，参决军国大事。虽未制造过惊天动地的业绩，却也干得踏踏实实、井井有条，没授人什么口实。他是个仁者，极有恻隐之心。隋文帝见北方因战乱凋敝，而山东则流动人口甚多，打算将这些人口迁往北方，以充实边境。杨勇上书反对说：“人们背井离乡，本是迫不得已。只要坚固北方边塞，致使天下太平，流散之人定会自返家乡。”他说得在理，隋文帝放弃了原来的设想。
杨勇是性情中人，他爱词赋，对人敦厚，有什么说什么，率意任性，好文士朋友，不会作伪，不会矫饰，不会察颜观色，不会见风使舵。令人遗憾的是，这种可贵的人之本色，却触犯了标榜正经的官场，即使他贵为皇太子，也不能有好果子吃。此外，他缺乏自我约束力的表现，和处处以“德”为规范且有些僵硬的隋文帝，逐渐发生了矛盾，在调和失效后，进入了很是难堪的境地。
先是，杨勇用锦绣装饰了一副蜀地所产的马鞍，被隋文帝获悉后，恐太子渐入奢侈之途，将他狠狠教训了一顿；后遇冬至，百官来朝拜杨勇，他非但不拒绝，且大张旗鼓地接受朝拜。隋文帝认为这有违礼制，下诏严厉申斥，并规定从此不得再犯。这两件事，尤其是后一事，严重损害了他们父子的感情，从亲近变为疏远，从信任变为猜忌。
明说太子违反礼制，实际是隋文帝对他的继承人产生了严重的怀疑，怀疑太子有非分之想。这类事情，历史上并不少见，立太子时，双方都是高兴的，时间一长，父子交流不够，加上党派或别有用心者的离间，彼此会产生各自的成见，距离越拉越远，最后，只能以最残酷的手段来加以解决，或皇嗣拥兵反抗父皇，或父皇下令废除或处死皇嗣，远者如汉武帝父子，近者如魏孝文帝父子，均是摆在眼前的事实。自上述两事发生后，隋文帝对杨勇的态度，由恨铁不成钢，转为政治上的不信任。为防事出万一，隋文帝从最坏处着眼，下令将禁卫系统中最强健的将士，调去侍卫自己，仅给太子的东宫留些老弱者。高颎提出异议，隋文帝辩解这是好事，太子既有仁德名声，无需什么强健卫士，嘴上如此说，心里却怀疑高颎与杨勇是亲家关系，也别有企图。高颎是杨勇最大也是最后的政治屏障，隋文帝既对高颎有防备之心，杨勇实际上已陷入相当危险的地步。
让杨勇雪上加霜的是，他喜欢女人。一个皇嗣喜欢些女人，本不是什么了不起的大事，再者，杨勇喜欢的女人，不是拈花惹草弄来的野女人，而是明媒正娶来的嫔妃。问题在于，他不喜欢母后为他迎娶的太子妃元氏，而和宠妾昭训云氏等人整日儿女情长，这使得独孤皇后很为不快。突然，元氏发心疾而亡，本就心存芥蒂的独孤皇后怀疑是云氏所为，并得到杨勇的支持。怒中生恨，独孤皇后对杨勇的态度，发生了巨大的转变。
如若仅是他们母子二人之间的事，也许随着时间的推移，会逐渐冰释前嫌。可杨广趁机加入了进来，他早就垂涎太子之位，苦于无机会，今天赐良机，他怎能放过。他用与杨勇截然不同的面貌，争取母后的欢心，然后进谗言，说杨勇每欲加害他。独孤皇后盛怒之下，已辨不清真伪，彻底倾向了杨广。面对杨广一次次的诉苦，她激动地叫着杨勇的小名说：“睍地伐渐令人不可耐，我为伊讨了元家女，望他们能兴隆基业，可竟然不闻他们作夫妻，而专宠阿云，使元家女有如嫁给猪狗。元家女本无病痛，忽然暴亡，恐是他们派人下毒，才致使她夭折。事已如此，我也不能穷究，为何又在你的面前发如此意？我尚在，他竟敢如此，我死后，岂不要鱼肉你？每思东宫无正嫡夫人，一旦至尊（皇帝）千秋万岁之后，你等兄弟当要到阿云儿前再拜问讯，此是何等的大痛苦！”话说到这里，杨广已知道母后的全部心思。
杨广欲夺嫡，单凭自己的力量是远远不够的，他的心腹张衡为他出了一计，拉拢已接替高颎为首席宰相的杨素。在心腹宇文述和杨素之弟杨约的密谋下，杨素终于加入了他们的政治圈子。杨素设法进一步套出了独孤皇后的想法，而独孤皇后与他一拍即合，以赠金的方式暗示杨素努力去办。
面对母亲、兄弟、宰臣三面联盟的围攻，加上父亲的冷淡与疏远，绝非政治材料的杨勇束手无策，不知如何是好。病急乱投医，走投无路的杨勇，竟然去向占卜之人求救。他用铜、铁等五种金属作厌胜法，再建庶人村，布衣草褥宿在其中，以为这样就能免去被废的灾难。
隋文帝闻报，派杨素前去观察。杨素故意让杨勇久等，以激怒他。无谋的杨勇中计了。杨素回报杨勇有怨恨之心，请隋文帝多作防备，以备不测。时独孤皇后也秘密派人打探东宫之事，然后罗织其罪。杨广威胁利诱，收买了东宫官员姬威，使杨勇变成了十足的透明人。在无数谗言的熏染下，隋文帝已失去明智的判断力，他采取从政治到军事的各种措施，像防贼一般防着他曾极喜欢的太子。
其实，隋文帝内心极其痛苦，他希望杨勇改邪归正，重新做个好太子。然谗言不断吹向他的耳里，他终于忍无可忍，大陈兵戎，在武德殿宣布将杨勇及其子女全部废为庶人。
嫡长制的原则，在险恶的政治斗争中被破坏了。太子之位的腾出，成全了杨广，使这个口是心非者成了日后大隋的最高主宰。
杨勇的下场惨得很。他被废之后，被彻底与父皇隔绝了。他要申冤，想说明一切真相，可见不到父皇的面，急切之下，他爬到树上，对着内宫大叫，希冀父皇能听见。杨素却对隋文帝说，杨勇神志昏乱，已被鬼魅所惑。
隋文帝不愿再见杨勇，直到临终前察觉到杨广的阴谋，才痛心地说：“枉废我儿！”可迟来的醒悟，既救不了杨勇，也救不了他自己。
隋文帝暴崩后，杨广矫诏处死了杨勇。