隋朝在北方对突厥的平抚，很大程度上得力于长孙晟、达奚长孺、史万岁等文臣武将的运筹帷幄以及奋身疆场，然也得力于启民可汗这样一类顾全国家大局的民族领袖。而隋朝在南方对岭南少数民族的平抚，则有赖于一个杰出的女性，一个丝毫不逊色于须眉的巾帼英雄。
此人姓洗，无名，因历封夫人，史称洗夫人。对此称呼，只消稍微注意一下，便可发现，其姓用的是女方的姓，而非按传统用夫家的姓，这透露出一个很有意思的消息，即在高度男尊女卑的中国古代社会中，只要女人有特殊的并为社会所称道的行迹，完全可以在历史上享受与男性同样的令誉。
洗夫人是高凉（今广东阳江西）人。祖上世代为南越首领，拥有部落十多万家。她生于斯、长于斯，尚在做姑娘时，就以多筹略被看重，能管理部众，能行军用兵。她是个贤妇，明达事理，常劝亲族为善，化解了不少冤仇，信义深结于本乡。
南朝梁代之际，主管当地的罗州刺史冯融，久闻此女有志向、有德行，诚下聘礼，娶为儿子高凉太守冯宝之妻。冯融本是北燕开国之君冯跋的后裔，他的祖父冯业在其国发生变故后，率众三百人渡海来到岭南，被刘宋政权任命为地方长官，到冯融时已传了三代。然虽说一直父子相传着刺史、太守之位，但因是外乡人，不为当地人所欢迎，以致衙门形同虚设，政令不行。故而，冯氏和洗氏的联姻，实是政治联姻，意在借重洗氏在当地的势力和威望，改善冯氏在岭南的实际政治地位。
这个联姻是成功的，洗夫人在婚后不久，就开始约束部众，学习汉族礼法，每与冯宝一同听决诉讼，不论是谁，哪怕是首领，哪怕是亲戚，只要犯法，决不宽贷。从此，“政令有序，人莫敢违”。从此，洗夫人从土族首领，踏着婚姻的跳板，成了当地半官方的政治领袖。
常言道：家有贤妻，夫无横祸。若将这句话用在冯宝与洗夫人夫妇身上，是再贴切不过了。
梁武帝时，发生了堪称浩劫的侯景之乱。广州都督萧勃广征辖内军队，前去救援梁武帝。高州刺史李迁仕名为响应萧勃的号召，实际另有异谋，欲借机征集本州军队，准备割据自立。
面对李迁仕的召命，冯宝按理当去，可被洗夫人拦住了，理由是：“刺史无故不得招太守，恐欲诈君共同造反。”
冯宝问：“何以知之？”
她辨析说：“刺史在接了都督之命后，不立即率兵前往，而托病不去，暗中整兵习武，然后再来唤君。今若前往，必被留下为人质，而胁迫君交出兵权。此意极是清楚，愿君勿动，以观形势变化。”
冯宝采纳了洗夫人的意见。没出几日，李迁仕果然公开打出了造反的旗帜。在李迁仕的主力部队和官军呈胶合状态时，洗夫人亲自领一千士兵，暗藏武器，表面却担酒挑物以进献的模样，前赴空虚的州衙。李迁仕见了，眉开眼笑，毫不设防。洗夫人一行走得近了，拔出兵器，发一声喊，冲了上去，打得李迁仕大败而逃。
冯宝病卒，洗夫人成了实际的首领，时值梁、陈换代之间，乱波涌向岭南，她凭着自身的勇略，保得数州为安宁之地。
早在打击李迁仕时，她曾与统领官军的陈霸先谋过面，事后认定此人乃非常人。故当陈霸先建立陈朝后，她表示了拥护的态度。投桃报李，陈朝拜她年仅九岁的儿子冯仆为阳春郡太守。后广州刺史欧阳纥将冯仆诱去，逼他一同造反。冯仆还小，派人返回告知母亲。洗夫人的回音是：“我忠贞贯经梁、陈二代，不能为了保全你，而负国家！”她一面发兵抗拒欧阳纥之军，一面领南越众酋长迎接新广州刺史章昭达。两面合围，打得欧阳纥兵败逃窜。
为嘉奖洗夫人，陈朝封幸免于难的冯仆为信都侯，加平越中郎将，迁石龙太守；同时，派出专使册洗夫人为中郎将、石龙太夫人，赐以刺史的仪仗。
没过上多少安稳日子，一连串的变故，又降到这个好强的女人头上，先是儿子冯仆病故，接踵而至的是陈朝的灭亡。失去中央政府的管辖，岭南再次陷入了大乱之中。德高望重的洗夫人受到当地民众的拥戴，被推选出来主持政局，号为“圣母”，有效地采取了一系列保境安民的措施。
上述诸事，证明了洗夫人绝对是个了不起的女人，但真正让她名垂史册的，则是她对隋朝统一大业的支持。
随着建康的失守以及陈朝的灭亡，隋军以破竹之势向南挺进。奉命招抚岭南的隋军总管韦洸领兵开来，在入境之前，因畏洗夫人威名，犹豫彷徨而裹足不前。忠于陈朝的洗夫人，决心领众抵抗。
在此关头，隋军最高长官的杨广想出了一计，让陈叔宝写信劝洗夫人归诚，附来当年她送给陈朝作为信物的犀杖，并相赠兵符。
洗夫人看了，方才确信陈朝真的亡了，她带着数千个酋长，大哭了一整日。哭罢，她顺应时代潮流，同意归附隋朝，派孙子冯魂领众迎接韦洸进入广州。
由此，岭南正式成为隋朝的领地。为奖励洗夫人和平归化的功劳，隋朝拜冯魂为仪同三司，册洗夫人为宋康郡夫人。
岭南的政治归属问题，并没有因洗夫人的明晓大义，而得到一次性的解决。在韦洸入驻广州后，当地的一些民族首领不甘心就此臣服隋朝，秘密酝酿驱赶隋军，以实现自治。番禺人王仲宣首先发难，在其他首领的响应下，他们将广州城团团围住，随后进兵衡岭。
形势危急，何去何从，到底是拥护隋中央王朝，还是和王仲宣等人联为一气？两条路严峻地摆在了举足轻重的洗夫人眼前。历来奉行亲中央政府政策的洗夫人，没被难题所难住，她果断地作出了决定，派孙子冯暄领兵前去救援韦洸。然而，冯暄与一个造反的首领陈佛智有良好的关系，故意缓军不发。洗夫人即刻探明了冯暄的真意，遣使入军，将他抓了起来，投进大牢。与此同时，又派出另一个孙子冯盎讨伐陈佛智，结果大获全胜，斩了陈佛智。随即，兵进南海，会同其他部队，击败了王仲宣。
在生死攸关的战争中，洗夫人并不是只在大帐中调兵遣将，而是以飒爽英姿出现在阵前，她乘马披甲，上张锦伞，后边簇拥着劲骑。这极大地鼓舞了士气，从而在以少对多的劣势下，取得了可观的战绩。
战场上的胜利，换来了政治上的主动，在隋朝使者裴矩的劝喻下，各部落首领纷纷前来参谒洗夫人，其中影响力较大的大首领，有苍梧的陈坦、冈州的冯岑翁、梁化的邓马头、滕州的李光略、罗州的庞靖等人。洗夫人发出命令，鉴于他们能改过从善，可仍旧统领本部落。
尘埃落地，岭南重归安宁。
隋文帝诏令：冯盎任高州刺史；赦免冯暄，拜罗州刺史；追赠冯宝为广州总管，谯国公；册洗夫人为谯国夫人。最为重要的是，洗夫人可开谯国夫人幕府，内置一整套官吏，授印章，可调度部落六州兵马，遇紧急事，有便宜行事之权。
隋文帝下诏表彰，独孤皇后赐以首饰及宴服。
洗夫人毕生致力于统一，她在晚年还为隋朝做了一件大好事。时番州总管赵讷贪婪暴虐，逼得其辖区内的少数民族或叛或亡。洗夫人上书朝廷，揭露赵讷的罪行，最后将他绳之以法。另接受隋文帝的拜托，充当招慰亡叛的使者，不辞辛劳，不顾年事已高，亲自跋涉十多州，成功地再建了地方秩序。
洗夫人每逢部落大会，总将梁、陈、隋三朝的所赐之物，陈列在庭院中，以此训示子孙说：“你们当尽赤心忠于天子。我事三代主，唯用一好心。今赐物全在，是忠孝之报，愿你们皆常思念！”