老话说：建功立业，封妻荫子。这句很管用的老话，用到西汉的李广身上，可不管用；用到隋朝的史万岁身上，也不管用。
史万岁，京兆杜陵（今陕西西安东南）人。他出身北周刺史家庭，打小就雄姿英发，射得硬弓，将烈马骑得如飞。他不止有勇，还有谋，好读兵书，懂阴阳占卜，类似诸葛亮。十五岁那年，从父入军，在周、齐大战中，双方旗鼓相当，可他却看出周军已处于不利地步，急率部下撤退，在周军大败后保存了有生力量。父亲在平齐中殉职，他以忠臣子的身份，拜官封爵。
武艺盖世，足智多谋，在杨坚执北周政柄时，史万岁受到了重用。在镇压尉迟迥的战役中，他反败为胜，创立奇功，被拜为上大将军。
隋朝建立之初，史万岁卷进了大将军尔朱勣谋反案中，被削职为民，发配到敦煌做戍卒。他所在之队的队长很是骁勇，每每单骑深入突厥境内，掠取羊马，常有大收获。此人以孤胆英雄自居，看不起初来乍到的史万岁，随意辱骂。史万岁心里不服，自言也能如此。他讨了匹战马，携着弓箭，冲入突厥境内，竟也满载而归。队长服了，从此两人时常同行，直驰几百里。去得多了，他们名震北方各族。
时突厥为隋朝的主要边患，开皇三年（公元583年），隋文帝派秦州总管窦荣定率大军前去打击突厥。史万岁待大军开来之后，自往大帐，面见窦荣定，要求收录他。窦荣定早闻其名，非常高兴地当即将他收在军中。有了史万岁撑腰，窦荣定对前来迎战的阿波可汗说：“士卒有什么罪过，令他们互相厮杀。不如各派一壮士一决胜负！”阿波答应了。史万岁和突厥壮士各自出阵，只见史万岁纵马过去，手起刀落，斩得首级策马而回。突厥大惊，不敢再战，撤兵而去。这一仗，使史万岁重新返回隋高级军事阶层，拜为车骑将军。
统一江南，史万岁以功加上开府。
对史万岁而言，他指挥得最精彩的战役，是征伐江南高智慧。陈朝被灭后，江南仍烽火连绵，其中力量较为雄厚的，数高智慧部。杨素被付以讨伐大任，他欣赏史万岁的军事能耐，特将他调来。史万岁率兵二千自为一路，从东阳别道行进，翻山越水，前后七百余战，转战千余里，攻陷了难以计数的洞穴。中间一度与大军失去联系，因时间长达一百多天，皆以为他已战死。远离主力的史万岁，见山川形势复杂，不便信使往来，想出一法，将书信置于密封的竹筒内，放入江流中。下游的汲水者拾得，交给了杨素。杨素大喜，隋文帝大喜，赐了史万岁家里十万钱，升他为左领军将军。
能者多劳，史万岁从江南返回后，不久被命为行军总管，率部去川蜀，镇压降而复叛的南宁部族首领爨翫。一路险山恶水，史万岁沿途一一消灭了负隅抵抗的敌军，直插南中。最有意思的是，史万岁与“诸葛亮”的遭遇。他在当地见到了诸葛亮纪功碑，碑阴铭刻着这样的文字：“万岁之后，胜我者过此。”史万岁不愿当此盛誉，令人推翻了纪功碑，继续前进。他总行一千多里，破族三十多部，俘虏男女二万多人。南宁诸夷抵不住，派人来投降，贡献直径寸许的明珠，刻碑颂扬隋朝盛德。史万岁上奏朝廷，准备带爨翫入朝。可当朝廷批准后，爨翫却用财宝买通了史万岁，逃脱了惩罚。时蜀王杨秀正在益州，听闻史万岁受贿，派人来索讨，史万岁将财宝沉入江底，推说无这等事。
他领兵回朝，得到了嘉奖。
然到了第二年，爨翫又树起叛旗，杨秀上奏史万岁受贿纵敌，以致后患无穷。隋文帝责令有关部门仔细调查此事，结果事情属实，按罪史万岁当死。隋文帝大怒，亲审史万岁，说：“受金放贼，劳师糜饷。朕念将士艰辛，寝不安席，食不甘味，卿岂是社稷之臣？”史万岁辩解道：“臣留爨翫，是恐当地有变，故留之镇抚。臣确实接到了带爨翫入朝的诏书，但我部尚在远离南宁的途中，故而无法再带他入朝，实在不曾受贿。”隋文帝见他还在狡辩，隐瞒事实，怒斥道：“朕以为卿是好人，为何官高禄重，翻为国贼！”随口吩咐刑宪部门：“明日斩首！”到了这个地步，史万岁才生出惧意，俯首服罪，请求网开一面。幸得高颎、左卫大将军元旻等人为他说情：“史万岁雄略过人，每行军用兵，无不身先士卒，尤其善于抚恤、驾驭部队，将士乐为他出死力，就是古代名将也难以比得上他。”三军易得，一将难求，这番言语打动了隋文帝，于是免了死罪，改削职为民。
这是史万岁第二次被削职为民，如此大起大落，在隋初大臣中是不多见的。不久，他以难得的杰出将略，再度官复原职。其原因是，令隋朝棘手的突厥，仍在不断地骚扰边境。旋即，他被拜河州（今甘肃兰州西北）刺史，复领行军总管以防备北方之胡。
开皇二十年（公元600年），雄踞北方的突厥达头可汗大举侵犯隋境。隋朝的应对战略是：杨广与杨素领军出灵武道（今宁夏陶乐西南），杨谅与史万岁率兵出马邑道（今山西朔县），分兵合进，共同粉碎突厥的进攻。以天子的两个亲儿子为两路元帅，以两个名将为两路行军总管，从政治到军事，构成了两个一流的统帅部，如彼此精诚合作，本该是胜券在握的，并有围歼达头所部的可能。然而，事情的发展，却是相当的悲剧化。
出塞之后，史万岁之部与突厥相遇。达头可汗遣人打探这支隋军的主将是谁，回报是史万岁，复问：“是否敦煌戍卒？”当他得到肯定的回答后，竟惧怕得失去了斗志，立即下令沿原路撤退。史万岁闻报，率军猛追，一气追了一百多里地，才追上突厥，发动攻势，斩敌首一千多级，大破突厥。达头拖着残兵败将再逃，史万岁一直追入沙碛数百里，虑兵家不宜孤军深入的训条，方挥军返回。
史万岁是建了大功，可大功得有天子的承认，方才为大功。然而，作为军事英才的史万岁，在政治上十足是个门外汉，他急于建立奇功，而忽略了曾是他的上司、阴谋专家、也强烈地想建立奇功的杨素的心思，把功劳全都由他独个儿包了，由此犯了一个极大的失误，严重触犯了杨素。
杨素在军事名义上，和史万岁似乎一样，都是行军总管。然在政治上，他却是首席宰相，掌握着与君主交流的特权。凭着这特权，他对隋文帝说：“突厥不是来犯边的，而是来归降的，在塞上只是畜牧。可史万岁贪功心切，居然大开杀戒，反虚报为功。”听到事情的“真相”，隋文帝没核实调查，既不加史万岁之功，也不问他的罪，不了了之。
史万岁不服，上表申述，却如泥牛入海，杳无音讯。
此时，杨素在史万岁的背后，再踹了他一脚。时隋文帝正准备废除杨勇的太子之位，并在追究他的党羽。史万岁在朝堂之外等待天子的接见，而杨素却说他前去拜谒太子，其意在于激怒隋文帝。隋文帝果中其计，将史万岁召进来问罪。
史万岁不知内中奥秘，一心要为自己、也为他的部下向君主叫屈。从而，见了隋文帝，意气激愤地指责朝廷压了他们的功勋。他说得忘乎所以，不知不觉得罪了隋文帝。隋文帝怒不可遏，以他惯用的方法，令卫士将他当廷乱殴而死。
史万岁死了，一代名将死了，他尸骨未寒，隋文帝就后悔了，后悔自己行事过于轻率。
消息传出，天下一片痛惜之声。