李德林，是个地道的文臣，之所以如此说，在于他不但是行政意义上文臣的翘楚，且以一手好文章名闻天下。
李德林，字公卿，博陵（今河北安平）人。祖父李寿是北魏州政府的官员，父亲李敬族为文学博士、镇远将军。北周分裂后，李家站在了东魏、北齐一边。
李德林年方数岁时，仅用十多日便背出左思的《蜀都赋》。重臣高隆之对他赞赏不已，对朝士们说：“这孩子只要有足够的寿数，必为天下伟器！”赞语流向朝野，邺都（今河北临漳西南）人多闻名前来李府，车水马龙，争睹李德林的风采。到十五岁，他已能遍诵儒家五经和各种古今文集，通晓多种学问。《魏书》作者、著名史学家魏收，将他与文坛才子温子昇相提并论。父亲亡故后，他在家服侍多病的母亲，无意于官场，在母亲的催逼下，才走上了仕途。
名声在外，李德林入仕后，受到了东魏定州刺史任城王元湝的重视。元湝是个极为重才的宗室成员，认定李德林能为东魏的生存与发展出大力，与之朝夕同游，尊为师友，并举为秀才，送往邺都。
元湝给尚书令杨遵彦的推荐信说：“燕、赵多奇士，此言不谬。今岁所贡秀才李德林，文章学识，固不待言，观他风神器宇，终为栋梁之用。至于经国大体（治国平天下），是贾谊、晁错之流；雕虫小技（诗赋文章），是司马相如、扬雄之辈。”
为试李德林是否果真如元湝所说的那样，杨遵彦让他撰写《让尚书令表》。李德林立马而就，文不加点。吏部尚书陆卬钦佩地说：“李德林的文笔，浩浩如长河东注；与之相比，后生们的制作，不过是涓涓细流。”举秀才，是汉代中央政府人才选拔制度中最重要的一种，比地方性的举孝廉高出一大截。时杨遵彦主持秀才考试，把关极严，罕有甲科。可李德林射策五条，均为上等，打破了纪录，被授为殿中将军。殿中将军并不带兵，只是一种闲职，李德林见没有他用武之地，托病还乡。
乱世重人才。在乱世中，有政治抱负的枭雄，需要人才为他们经营事业，需要人才为他们披荆斩棘，故而，每每以各种方式，将人才罗致到他们的帐下。当时的东魏名为元氏政权，实际却是高氏父子在把持。在高欢撒手西归后，他的儿子高洋成了高氏集团的领袖，也成了东魏的宰相。高洋为把元氏政权变为高氏政权，千方百计寻觅能辅佐他的人才。在这过程中，他把隐居在家乡的李德林召了出来，令参掌机密。北齐建立后，李德林官运亨通，青云直上。
北周武帝平定北齐，做的第一件惹人注目的事情是，让使者去李府宣布：“平齐之利，唯在得到你，宜来长安相见。”作为政治家的周武帝，他的言语自然有因需要而夸张的成分，然也确实反映了他的某种真实心态，汲取汉文化，拉拢汉族名士，以为他的政权服务。李德林本就有名，在周武帝超级赞语的映照下，名声更发扬光大，成了海内瞩目的大名士。
李德林赶往长安，授内史上士，主管诏令文书，选拔原北齐人物。李德林虔诚并忠于职守的态度，让周武帝激动地说出了这样一番话：“我以前闻李德林之名，又见到他为齐朝所撰写的诏令檄文，以为是天上人。没想到今日为我驱使，为我作文书，岂非大奇事！”大臣豆陵毅纥接口逢迎说：“臣闻明王圣主得麒麟凤凰为瑞兆。但瑞物虽来，不堪使用。如李德林来受驱使，是被陛下圣德所感，他有大才用，无所不能，远胜麒麟凤凰！”
君主赞赏，朝臣赞赏，李德林在北周鹤立鸡群，成为中央核心人物。
转眼到了北周末期，杨坚控制了政柄，准备改朝换代。到底是忠于北周皇室，还是择木而栖？不愿为没落王朝殉葬的李德林，选择了后者。他对为杨坚来游说他的人说：“德林虽愚庸，但也略识时务。若能得提奖，必不推辞。”在杨坚亲自与之谈了话后，他更是倾心尽力地投进了杨氏集团。
杨氏集团虽在朝廷举足轻重，大目标也一致，然主要成员却是鱼龙混杂，各有各的小算盘，就是如何利用本集团的力量，为自己谋得更大的利益、更高的地位。对权力和地位的分配，最为积极的两个干将郑译、刘昉提出的方案是：由杨坚出任冢宰（第一宰相），主持朝政；由郑译出任大司马（军队最高长官），统领军队；由刘昉出任小冢宰（第二宰相），具体管理政务。这方案，明为尊崇杨坚，实际则架空了他，而由郑译、刘昉分掌军队和政府的实权。杨坚心有疑虑，拿不定主意，遂征询李德林的意见，得到的回答是：“公宜作大丞相，掌握权柄，统领从中央到地方的各路军队。不如此，无以压服众人之心。”一语中的，杨坚采用了李德林的主张，仿照曹操任丞相的形式，切实掌握了军政大权，而将郑、刘二人纳入丞相府的职官体系，阻遏了他们欲自掌大权的野心。李德林的建议，为奠定杨坚至高无上的地位，作出了莫大的贡献。然也因此，郑、刘二人和李德林产生了很大的嫌隙。
前面有更大的挑战等待着李德林，但也为他大展身手提供了更广阔的舞台。尉迟迥、王谦、司马消难三大地方军事势力发兵反对杨坚，在危如累卵的形势下，李德林屡屡参与了最高统帅部的战略部署，贡献了他的智谋。不仅如此，他还全面负责军事文书的撰写。他表现出罕见的惊人才干，对不同内容的文书，可同时快速口述文辞，让人分头记录，没有半点紊乱，一日之中，能发出百件左右。
迎战尉迟迥的东道元帅韦孝宽之部进军迟缓。有人向杨坚报告，他的三员大将梁士彦、宇文忻、崔弘度接受了尉迟迥的贿赂，故意延误战机，弄得军内人心惶惶。事实上，韦孝宽的态度是积极的，他的部下也无受贿之事，只是在攻打永桥城时，见城坚兵足，恐怕急战不下，会有损士气，故而暂移师沁水东岸，待时再战。隋文帝不明真相，误信报告，大怒之下，要派人前去替换三将。李德林谏诤说：“公与诸将是平等的，只是借助挟天子的威名，才能指挥他们。即使撤换诸将，又怎能保证后接之将必会效忠？贿赂一事，急切中难以查明。临阵易将，犯兵家大忌。不如派一有智略并为众信服的心腹，速去前线，以观真伪，相机行事。”醍醐灌顶，如梦初醒的杨坚忙不迭地对李德林说：“非公，险些误了大事！”遂命高颎赴阵节度诸将，从而化险为夷，转危为安。
隋文帝禅代北周，所有重要文书出自于李德林之手。
平陈统一，李德林贡献了卓有成效的方略。本来隋文帝要将他列为首功，高颎恐杨广与众将领不服以致节外生枝，予以劝阻才作罢。
李德林功在杨家，功在社稷，功在天下，按理当随着政局的变化而获得尊荣。可令他遗憾的是，他没有如愿以偿，相反，多次遭到了隋文帝的谴责和冷落。直接的原因是，他犯颜直谏，逆了龙鳞。隋文帝皇袍加身后，欲尽诛北周宇文氏宗室，以绝后患，李德林数次上言反对，以为不可，激得隋文帝发怒说：“你是读书人，不懂怎样处理这种事！”宰相苏威建议设立“乡正”，掌理民间诉讼，李德林认为不妥，但见隋文帝支持，只得转变了态度。推行之后果然产生了一些弊端，隋文帝要废除，李德林认为朝令夕改，有损帝王立法之意，以至隋文帝变色说：“你是否把我比作王莽！”如此的事一而再地发生，原来融洽的君臣关系，被彼此不同的见解给破坏了。
最后，李德林被问了罪，罪行是：隋文帝提倡以孝治天下，他说孝本出自天性，毋需特地设教提倡；以逆人之产为名，强占民宅，开店营取巨利；为父亲编造当过太尉咨议的经历，骗取赠官。
发落的结果是，李德林被贬为怀州刺史。怏怏不得志的李德林死在了任上。