排列隋初的功臣，名列前茅的是韩擒虎与贺若弼。这是一对名将，一对名贯古今的名将，若非这对名将，隋朝的统一大业不可能如此顺利，至少，隋军不可能以迅雷不及掩耳之势直捣建康（今江苏南京），端掉长达几百年的南朝老巢。他俩以功立身，以功益国，然在功成之后，却用两种截然不同的态度，对待他们辉煌的功勋，结果，在伴君如伴虎的政治漩涡中，得到了截然不同的下场。
韩擒虎，字子通，河南东垣（今河南新安东）人。父亲韩雄，为北周大将，官居高位，建有大勋。韩擒虎生就一副英雄相貌，魁梧伟岸，慷慨大气，富有胆略。然他不是一介赳赳武夫，性好读书，读各类经史都能通其大旨。文韬武略，造就了他这个不可多得的文武全才，造就了他这个气贯长虹的儒将。
不是到平陈战争中，韩擒虎才横空出世的，早在北周平灭北齐时，他就已崭露头角，以三寸不烂之舌攻下了一城，复领兵克了一地。杨坚执政后，他多次击退陈军的进犯，史称“陈人夺气”。
隋文帝酝酿统一大业，他被拜为与陈朝接壤的庐州（今安徽合肥）总管，委以平陈大任，打响了前哨战。南征号角吹响，他担任先锋，以五百人趁夜渡江，轻取采石（今安徽马鞍山长江东岸）。他乘胜进军，仅用半日便夺得陈朝首都的门户姑熟（今安徽当涂）。门户洞开，陈人知大势已去，当军抵新林（今江苏南京西南）时，素闻韩擒虎威名的江南父老，昼夜不绝地来谒军营，以示输诚之意。陈军丧失斗志，连续数将前来投降。陈叔宝命陈将蔡徵在朱雀航布防，阻挡隋军。然此军听闻韩擒虎即将进兵，吓得一哄而散。建康成了不设防之城，韩擒虎率精骑直入朱雀门，效忠陈朝的军人还想负隅顽抗，归降韩擒虎的陈朝老将任蛮奴对他们说：“老夫尚且已降，何况你辈。”说得他们弃甲而走。
韩擒虎兵不血刃，俘虏了亡国之君陈叔宝。
从冬末到春初，骑青骢马的韩擒虎将隋旗插上了建康。
先是，江南流传着一首童谣：“黄斑青骢马，发自寿阳涘，来时冬气未，去日春风始。”到韩擒虎擒了陈叔宝，人们便把这首童谣附会到了韩擒虎的身上。
论功行赏，韩擒虎本当以首功封国公，然法律机关弹劾他放纵部下淫乱陈宫，由此降封县公，进位上柱国，拜凉州（今甘肃黄河以西地区）总管，防御边患。
韩擒虎寿终正寝，是隋初功臣中罕见的幸存者。他的幸存，一在能始终不犯隋文帝的忌，保得恩宠；二在他死得及时，未卷入更大的政治漩涡，逃脱了隋炀帝的杀戮。
贺若弼，字辅伯，河南洛阳人。父亲贺若敦，以勇略著称于北周，数建奇功，然功高却不得高位，于是口出怨言，激怒了执政的晋公宇文护，被逼令自杀。临刑时，他对年纪尚幼的儿子说：“我志在平定江南，然壮志未酬，你当继承我志。我口无遮拦，招受大祸，你当引以为戒。”说罢拿出锥子，刺得贺若弼舌头出血，以此让他牢记必须慎口。
贺若弼豪放有大志，武艺高超，弓马娴熟，博览群书，和韩擒虎一样，从文武两道把自己锤炼成一个出色的将才。将才耀眼，他得到了北周朝廷的重用。他谨记父亲遗言，每言必思量再三方才出口，从而在立太子的政治事件中，为自己留下了余地，避免了一场大祸。北周伐陈，他佐翊元帅韦孝宽，攻克了数十城。
隋文帝酝酿统一，考虑将帅人选，高颎推荐说：“举目朝臣，文武才干，无人及得上贺若弼。”推荐得到了隋文帝的首肯，贺若弼被拜为吴州（今江苏扬州）总管，经营对陈战事。这是他父亲的遗愿，贺若弼以此为己任，向隋文帝献上令人称道的平陈十策。为麻痹陈朝，他在其防区内遍列旗帜，广设营盘，做出进攻的架势。陈朝信以为真，大调军队，进行防御。然贺若弼只是虚张声势，引而不发。时间一久，陈军松懈了下来。
百万雄师大举征陈，被拜为行军总管的贺若弼，以迅雷不及掩耳之势，渡过江去。其军纪律严明，秋毫无犯，稳定了所经之途的民心；攻城略地，所向披靡，直插建康近郊蒋山（今紫金山）之白土岗，消灭了任蛮奴、萧摩诃等多支劲军。
运兵神速且又功劳巨大的贺若弼，自以为必定能夺得首功，然万万没有料到，他还是晚了一步，晚了关键之关键的一步，让韩擒虎将陈叔宝擒了去。进入建康，他呼陈叔宝相见，亡国之君吓得一身冷汗，颤抖着拜了又拜。首功被韩擒虎所夺，贺若弼恨极，恨得食而无味，恨得夜不能寐，恨得咬牙切齿。他的恨是有道理的，他的军队激战、鏖战、死战，清扫了陈军的主力，却为韩擒虎乘虚而入提供了机会。他气不能平，要与韩擒虎争个明白。他争到了御前，怒不可遏地申诉道：“臣在蒋山死战，大破对方精锐部队，显耀了上国的威武，遂得以平定陈朝。韩擒虎少有大战，岂能与臣相比！”韩擒虎毫不退让，辩白道：“臣奉君旨，与贺若弼同时合势，以取伪都。而贺若弼不遵君旨，竟然挥军先行，逢敌而战，以致将士死伤甚多。臣以五百轻骑，兵不血刃，直取建康，收降任蛮奴，擒拿陈叔宝，占得府库，覆灭其老巢。贺若弼直至黄昏之时，才叩北掖门，臣开城迎入，其充其量不过是将功补罪，岂能与臣相比！”贺若弼闻言大怒，拔刃刺向韩擒虎，幸被旁人劝开。隋文帝明鉴攻克建康是二人各有其功，便息事宁人地安慰双方说：“二将俱是上勋！”然韩擒虎因放纵部下淫乱陈宫，降封县公，而贺若弼却在进位上柱国的同时，封了国公，拜大将军，赐物无数，并得了陈叔宝之妹为妾。隋文帝对二将封赏有别，在于申明军纪，体现隋军是仁义之师，以平慰江南人心。
贺若弼在君主的厚赏下，比韩擒虎得到了更大的荣耀。他不懂功大震主的古训，充分享受着荣耀以及荣耀所带来的富贵。府中宝物珍玩不计其数，穿锦披绣的妾婢达几百人之多，丝竹之音绕梁不绝。
在时人啧啧称羡声中，贺若弼忘乎所以，以为自己在朝内功高无出其右，足以担任宰相。隋文帝看出他的心思，很是不快，命杨素为右仆射（宰相之一），让他仍留在将军任上。贺若弼忘记了父亲的遗言，对隋文帝的朝廷人事安排，心中不平，口出怨言，甚至怒色挂在脸上。隋文帝忍无可忍，下令罢了他的官。可他不吸取教训，怨气反而更重，于是被打入囹圄。隋文帝问他：“我以高颎、杨素为宰相，你每每中伤他们只会吃饭，这是何意？”贺若弼强项不服，回答道：“高颎是臣的故人，杨素是臣的舅子，臣深知他们，故有此语。”公卿百官早已痛恨他趾高气扬，纷纷上奏其罪当死。隋文帝怜惜他的功勋，仅将他废为庶民。年余之后，恢复了他的爵位，待遇虽很优厚，却没丝毫权力。
如此总算君臣相安无事。遗憾的是，贺若弼在隋文帝那里逃脱了大劫，可却栽在了隋炀帝的手上。隋炀帝原本就不太喜欢贺若弼，一是早先南征时，此人不听他的号令，擅自进军；二是此人从未对他做出亲近的举动，属于异己，且是很具危险性的老资格异己；三是此人自视甚高，高得过分（杨广为太子时，曾问贺若弼：“杨素、韩擒虎、史万岁三人，俱称良将，其优劣如何？”贺若弼回答：“杨素是猛将，非谋将；韩擒虎是斗将，非领将；史万岁是骑将，非大将。”杨广追问：“那大将是谁？”贺若弼说：“唯殿下所择。”其意在他自己）。
隋炀帝登位，贺若弼受到了冷淡。大业三年（公元607年），隋炀帝北巡，至榆林（今内蒙古准格尔东北十二连城），设能容数千人的大帐，宴请突厥启民可汗。随从的贺若弼以为过于奢侈，与高颎等大臣进行私议，为人所告发，被处死，年六十四岁。妻子没为官奴，流放边地。