在“不愚”的南宋遗民之中，最无耻的是状元留梦炎。他在南宋政府官至“左丞相、兼枢密使、都督诸路军马”。临安危急之时，他弃职而逃，逃去衢州。元兵到达衢州，他便迎降。降了以后，替敌人写信招降若干旧友。忽必烈可汗赏他钞若干锭，又先后任他为礼部尚书及吏部尚书。然而，忽必烈心中，最看这留梦炎不起，曾经对赵孟頫说：“梦炎在宋为状元，位至丞相，当贾似道误国罔上，梦炎依阿取容。”
忽必烈心中所最佩服的人，是宁死不肯向他投降的文天祥。文天祥也是南宋的“状元宰相”，比起留梦炎来，相去不啻霄壤。人与人之不同，竟至如此。
与留梦炎同样无耻，而多加一副可怜相的，是王积翁。此人读过书，得过功名，替南宋守福州，却在元兵未到以前便暗递降表；其后，又残杀了与他同守福州的淮兵。他为了向忽必烈讨好，竟然有脸试劝文天祥投降。其后，他又向忽必烈自告奋勇，说有把握到日本去劝日本天皇上表称臣。忽必烈派他去，他在中途被水手杀死。
由于有了留梦炎和王积翁这一批人，后世对宋末诸儒便颇不以为他们堪与明末诸儒相比。其实，忠义之士也未尝不多。谢枋得便是其中之一。谢枋得于至元二十五年被征召，托辞不肯就道。次年，被捉来大都，他绝食而死。死前，留梦炎曾经叫人用米汤灌他，他把那盛米汤的碗摔在地上，摔得粉碎。
另一位千古不朽的人，是王应麟。王应麟于宋亡以前，建议广召各路勤王之师，“并力进战”。他说，“惟能战，斯可守”。那时候，留梦炎位居“左丞相、兼枢密使、都督诸路兵马”，所主张的却始终是向元朝上表称臣，称侄，称侄孙！宋亡以后，王应麟闭门著书二十年，写成了“困学纪闻二十卷”，“通鉴地理考一百卷”，“玉海二百卷”，及其他的书十八部、三百七十五卷。
在学养上堪比于王应麟的，是金履祥。金履祥于襄樊告急之时以一介书生的地位上书朝廷，建议“以重兵由海道直捣燕蓟”。他把海道沿途所经州郡县邑、岛屿滩礁的远近难易，都描写得很详尽而准确。可惜当时主政的是贾似道，他的这个建议石沉大海。宋亡以后，他隐居在金华山中教书写书：所教的弟子以许谦为最有成就；所写成的书以“论语孟子集注考证”为最具贡献。他的其他著述，是“通鉴前编”、“大学章句疏义”、“书表注”等等。
值得表彰的另一位大儒，是忧患余生的赵复。赵复是德安（湖北安陆）人。德安在宋理宗端平二年（1235年）被窝阔台可汗的儿子阔出攻陷，全城的居民被杀的杀，被俘的俘。赵复要投水自杀，被姚枢阻止，带回北方。到了北方以后，他把程颐朱熹关于诸经的传与注，写出来传授给姚枢、杨惟中与一百名学生。不久，姚杨二人办了一个“太极书院”，请他主讲。忽必烈召见他，问他如何伐宋。他说：“宋，吾父母之国也。未有引他人以伐吾父母者。”忽必烈因此也就不勉强他作官。
姚枢一度退隐在辉州的苏门山，把赵复交给他的程朱的传与注刻了出来。许衡常从大名府来看姚枢，于是也获得了程朱之学，传授给他自己的若干学生。许衡的朋友肥乡人窦默，这时候也住在大名府，因许衡的介绍而结交了姚枢，对程朱之学有了进一步的了解，便回去肥乡，开门授徒。
姚许窦三人其后对忽必烈的影响很大，使得忽必烈渐渐地成为中国式的君主。
姚枢原籍柳城（辽宁省朝阳市），迁居洛阳，在金朝当过军资库使。金亡以后，他被杨惟中带去见窝阔台可汗，官至燕京行中书省郎中，与牙剌瓦赤合不来，便退隐在苏门山。忽必烈那时候还不过是一个“皇侄”，却喜欢接见“四方文学之士”，因窦默之荐而把姚枢也找了来，“问以治道”。宪宗蒙哥可汗即位以后，忽必烈受封“京兆”（陕西长安一带），以姚枢为“王府尚书”，到京兆设立宣抚司，以布琳与杨惟中二人为宣抚使。不久，改任姚枢为京兆的劝农使。忽必烈当了可汗以后，叫姚枢去山东的东平当宣抚使，监视严忠济。其后，他历官大司农，中书左丞，西京平阳太原等路行中书省事，昭文馆大学士，翰林学士承旨。
姚枢从若干代的祖宗起，便已经是鲜卑化了的汉人，他历仕金元两朝，在内心里不感觉有什么愧怍。许衡和他不同。许衡原籍河内（河南沁阳），生在新郑，是金朝的遗民，而不是宋朝的遗民，原可坦然出仕，却由于儒书读得比姚枢多，忘不了春秋大义，内心里充满了矛盾。他因姚枢之荐而先后担任了“提举京兆学校”，“国子祭酒”，“入中书省议事”，“集贤大学士兼国子祭酒”，最后又被加委了“领太史院事”。然而，他常常吩咐儿子，说：“我平生虚名所累，竟不能辞官，死后慎勿请谥，勿立碑，但书许某之墓四字，使子孙识其处可矣。”
许衡不仅“汉化”了忽必烈，也汉化了若干蒙古子弟。忽必烈设立了一个“蒙古国子学”，交给许衡主持，许衡亲自讲授，并且选了自己的弟子十二人作为“伴读”。
窦默，字汉卿，是广平府肥乡县人，于肥乡被蒙古兵攻占以后，辗转逃到蔡州（河南省汝南县），学会了针灸；在蔡州城快破之时，他再逃到德安（湖北省安陆市），遇到了谢宪子教他以“伊洛性理之书”。其后，蒙古又攻占了德安，窦默回北方，隐居在大名府。忽必烈派人去找他，他改姓换名，不愿应召，却终于被忽必烈所派的人找到，带到忽必烈的面前。忽必烈把儿子真金交给他教，其后任命他为翰林侍讲学士，在至元十七年加给他以“昭文大学士”的名义。他为人耿直，敢于犯颜直谏。忽必烈说，“朕求贤三十年，惟得窦汉卿及李俊民二人。”
李俊民，字用章，是泽州（山西晋城）人，金朝的状元。金亡以后，隐居在“西山”。忽必烈召见过他，他始终不肯作官，仍旧回到西山去作隐士。他所研究的，不是程朱的理学，而是邵雍的“皇极”。