元朝在中央直辖的领土以外，有所谓“四大汗国”。这四大汗国不是四个“大汗”的国，而是四个“大的”“汗国”。
其中，窝阔台汗国的幅员最小，历史最短。幅员，包括蒙古的西部与新疆的北部，以及额尔齐斯河、额敏河、伊犁河这三条河的下游。历史仅及于海都之子察八儿，也就是窝阔台可汗的曾孙。
察合台汗国的幅员稍大，历史也较长。当察合台受封之时，封地东及于伊犁河，西及于锡尔河，南及于阿姆河，而以垂河（吹河）流域为其核心。重要的大城，是伊犁附近的阿里马力克。其后汗位传到了“笃哇”之时，窝阔台汗国的旧壤大部分转入笃哇之手。新疆的西南部，由于忽必烈可汗鞭长莫及，也变成了察合台汗国的领土。
察合台汗国在1370年为铁木儿·阑克所篡，前后有过三十位君主，其中有两位并非察合台的苗裔，而是窝阔台的苗裔。这两位是第二十一汗阿里，与第二十四汗达尼斯乃次；他们皆只在位两年，并不重要。重要的，是第一汗察合台与第十汗笃哇。察合台是开国之君。笃哇很会打仗，始终站在海都的一边，跟忽必烈可汗过不去，到了成宗铁穆耳可汗之时，才约了海都的儿子察八儿，一齐归顺中央；归顺中央不久，便与察八儿失和，把窝阔台汗国吞去。
伊尔汗国的版图，更比察合台汗国的版图大：包括今日的伊朗、伊拉克、阿富汗、约旦及一部分的叙利亚，与今日的乔治亚，属于土耳其的小阿美尼亚等。它的历史，也略久于察合台汗国的历史；到了1394年，才被铁木儿·阑克吞并。
伊尔汗国的汗，前后共有若干，很难数清。原因是，自从第九汗阿布·沙衣德（布赛因）在1335年去世以后，全国沦入军阀割据的局面，小汗林立，篡弑相寻。
它的第一个汗，是雄才大略的旭烈兀：曾经在1252年灭掉木剌夷，在1256年打下巴格达，杀死最后的一个伊斯兰教教主谟斯塔辛，其后一度占领叙利亚的阿勒颇与大马士革（基督教圣经上的“大马色”），却败在埃及的“奴隶王朝”之手。他对钦察汗拜儿克（别儿哥）作战，也是先胜后败。
旭烈兀死后，伊尔汗国的最重要的汗是第七汗合赞。此人改信伊斯兰教，摧毁塞尔柱克朝的突厥国，一度占领大马士革。
四大汗国之最西边的一个，是钦察汗国。这钦察汗国实际上有两个：西钦察与东钦察。西钦察创立于1242年，第一位君主是术赤的次子拔都，版图相当于前苏联的欧洲领土，加上罗马尼亚与保加利亚，与今日属于波兰的加利西亚。
拔都以后，重要的君主是第四汗拜儿克，第五汗忙哥·帖木儿，第九汗月思拜格（月思别乞，Uzbeg）。拜儿克信伊斯兰教，拥护阿里不哥，反对忽必烈可汗与旭烈兀。忙哥·帖木儿不信伊斯兰教，一度拥护忽必烈可汗，打海都，其后与海都连和。月思拜格信伊斯兰教，把国内治理得很好。
西钦察汗国到了1357年以后，盛极而衰，也演变成篡弑相寻、小汗林立的局面，在1480年，亡于俄罗斯的伊凡第三之手。
东钦察的创立者，是术赤的长子斡儿达。封地是拔都让给他的，亦即术赤原有的封地：东边有花剌子模旧壤（锡尔河与阿母河的上游），北边有“林中的百姓”，西与西钦察为邻，南与察合台汗国为邻。
东钦察的君主，除了斡儿达以外，著名的只有第十一汗托克塔米失。此人在1381年藉铁木儿·阑克之助，吞并了察合台汗国的西半部。其后，他与铁木儿·阑克失和，终于败在铁木儿·阑克之手，于1405年窜死于西伯利亚西部。
他死后二十年，东钦察汗国化为乌有。