元朝在州县之下，有乡，有里，有社。这三级，沿袭了宋朝及其以前的自治传统，而社的组织比宋朝完备。
州县之上，有路府。夹在路府与中央之间的，是行省。
在行省与路府州县之间，有所谓“宣慰司”。宣慰司的职务是“掌军民之务，分道以总郡县。行省有政令，则布下于郡县。有请，则为达于省”。由此看来，宣慰司很像是小规模的行省，不仅是“承转”的中间机构而已；“掌军民之务”五个字很要紧。尤其是，“有边陲军旅之事则兼都元帅府。其次，则止为元帅府。”
宣慰司的宣慰使，品级很高：从二品。中央与行省的参知政事也不过是从二品。
在边远地带，有所谓宣抚司与安抚司、招讨司。这些，是其后明清两代所谓“土司”的起源。宣抚使、安抚使、招讨使，都是世袭的。他们的品级，都是正三品。这些，可算是相当于路府州县的地方机构。