耶律楚材是蒙古帝国的第一任中书令。
耶律楚材是辽国宗室，后为成吉思汗与元太宗窝阔台两朝大臣，备受重用。
传说，在耶律楚材生下之时，父亲移剌履曾经替他算命，算出他将来“当为异国用”，因此而选了楚材二字作为他的名字，这名字的含意是“楚材晋用”。这传说不载于《元史》，而载于《新元史》及《蒙兀儿史记》。移剌履是否真能算得出耶律楚材会在若干年之后为蒙古所用，这是很难证明的问题。从另一个角度来看，楚材晋用也未尝不可以解释为“辽材金用”。移剌履本人便是一个辽材金用的人。
耶律楚材自幼受到母亲杨氏的良好教育。这一位杨氏，可能是汉人。楚材书读得很多，除了经史以外，也颇懂天文历法与卜算之道。除此以外，他诗也很会写，留下了一部《湛然居士文集》。就这部《湛然居士文集》（其实是“诗集”）来看，耶律楚材对于佛学书籍，确也涉猎了不少。
他在金昌宗与卫绍王、金宣宗的朝中作官，官至“行尚书省左右司员外郎”。成吉思可汗的兵打下中都，他的年纪是三十或三十岁出头。（根据万松老人给《湛然居士文集》所写的序）成吉思可汗访求辽朝的宗室，找到了他，从此便把他放在身边，西征花剌子模的时候也带他去。可汗给了他什么官，《元史》、《新元史》与《蒙兀儿史记》都不曾说。他的主要任务，似乎便是卜卦。“汗每出师，必命楚材预卜吉凶。汗亦自灼羊髀骨，用相参验。”
他在花剌子模的河中府（撒马儿干？）陪成吉思可汗住了很久，留下了“西域河中十咏”，每首均以“寂寞河中府”五个字作第一句。同时，他写了“西域和王君玉诗”二十首，其中颇露怀才不遇的情绪。例如：第一首，“归去不从陶令请，知音未遇孟尝贤。”第五首，“西伯已亡谁老老，卜商何在肯贤贤？”然而，他在河中却也未尝不自得其乐。河中十咏的第二咏，说：“寂寞河中府，临流结草庐。开樽倾美酒，掷网得影鱼。有客同联句，无人独看书。天涯获此乐，终老又何如？”
传说，成吉思可汗虽则对耶律楚材不予重用，对他的能力却看得很清楚，《元史》与《新元史》都说成吉思可汗曾经向窝阔台交代过：“这个人是老天爷赐给我们家的，你以后凡是军国的大事都不妨交给他管。”屠寄在《蒙兀儿史记》中没有抄这一节，这是屠寄的“史识”超过宋濂与柯绍忞之处。事实可能是：成吉思可汗对耶律楚材，不过是看成算命打卦的半仙之流；真正对耶律楚材的能力有认识的，是窝阔台。
在窝阔台当选的一天，耶律楚材一则劝主持大会的拖雷不可改期，二则劝察合台以哥哥的身份首先向窝阔台下拜，使得所有的贵族都不敢不下拜，包括窝阔台的叔父帖木格在内。耶律楚材立了如此的大功，难怪其后窝阔台对他几乎凡事无不听从。
耶律楚材于窝阔台可汗即位以后，建议了十八件事，包括设地方文官以与万户们军民分治、下级官吏非奉上级批准不许增加人民负担、死罪必须于申报获准后方能执行、蒙古人与回回人种田而不纳税的处死刑、挪动公家财物供私人经商的酌量治罪、监守自盗者处死刑、任何人不许对可汗贡献礼物，等等。
除了贡献礼物的一项以外，窝阔台可汗对耶律楚材所建议的完全接受，下诏颁行。
那时候，有一些蒙古人，如近侍别迭之流，主张将汉人杀光，将中原的田地一概改为牧场，以便蒙古游牧。耶律楚材向窝阔台可汗说：“汉人留下不杀，对蒙古帝国的政府有利无害，可以让他们工作，然后抽他们的税，约略计算起来，每年（黄河以北）可以抽到五十万两银子，八万匹绢，四十万石粟。这比杀了汉人而一无所得，岂不是好得多？况且，可汗已想渡河灭金，正需要庞大的资源作为战费。”
耶律楚材这几句话，救了河北、山东、山西千百万人的性命。
窝阔台可汗于是授权给耶律楚材，叫他设计抽税的事。他就保荐了陈时可等二十个人，分任十路“征收课税使”与副使。这十路，是：（1）燕京，（2）宣德，（3）西京，（4）太原，（5）平阳，（6）真定，（7）东平，（8）北京，（9）平州，（10）济南。十路征收课税使与副使，直属于可汗，与各地管民政的文官，管军政的万户，鼎立而三，各不相干。
十个月以后，辛卯年（1231年）阴历八月，窝阔台可汗到了西京（大同），十路所收到的银子、绢与粟，都陈列在行宫的院子里，可汗很高兴，当天就任命了耶律楚材为中书令，叫他全权筹设中书省。
中书省在金朝没有，在唐朝只是专管颁发诏令文书的机构而并无行政权。在金朝与唐朝，管行政的是尚书省。从窝阔台可汗在辛卯年八月任命耶律楚材为中书令的这一天开始，蒙古帝国开始有了中央的行政机构，而称之为中书省。（各地的沿袭自金的“行尚书省”，一时都不曾改为“行中书省”。）
中书省于中书令之下设右丞相与左丞相各一人。耶律楚材保荐了镇海为右丞相，粘合重山为左丞相。镇海俗称为“田镇海”，很像是汉人，而其实是客列亦惕族人。他曾经奉命在和林一带屯田，成绩颇好，因此而获得了一个“田”字作为绰号。他是景教徒，精通畏吾儿文，蒙古帝国的所有对西方各地的公文，概由他主持审核颁行，正如对中原各地的公文统由耶律楚材负责一样。虽则是中文的公文，也一概由镇海用畏吾儿文加写“付与某人”，作为一种证验。至于左丞相粘合重山，却是金朝的宗室，曾经在成吉思可汗面前当质子，而私自向可汗投降，愿对可汗效忠，其后倒也始终一贯，对蒙古效忠到底。他对金朝的山川人物，十分熟悉，颇能襄助耶律楚材做“建官立法，任贤使能，分州县，定课赋，通漕运”的工作。
中书省的机构，到了元世祖忽必烈之时才算完备。耶律楚材有没有设平章政事，右丞、左丞与参知政事，待考。可能设了其中的若干位，而并未全设。
值得我们注意的是：耶律楚材是契丹人，镇海是客列亦惕人，粘合重山是女真人。他们三人没一个是蒙古人。
耶律楚材当中书令，从窝阔台可汗在位的第三年（辛卯，1231年）阴历八月开始，到乃马真（乃蛮氏）太后摄政的第二年（癸卯，1243年）阴历三月、病死之时为止，前后有十一年又七个月，差不多全部时间住在和林。
他在和林盖了一座房子，格式与他以前在中都西山的一座相同。他写了一首诗《题新居壁》：“旧隐西山五亩宫，和林新院典刑同，此斋唤醒当年梦，白昼谁知是梦中。”又有一首诗《喜和林新居落成》：“登车凭轼我怡颜，饱看和林一带山。新构幽斋堪偃息，不闲闲处得闲闲。”
他身在廊庙，心系山林，功名之心极淡，利禄之心绝无。在十一年又七个月的任内，他把蒙古帝国的中央机构从头建置，也把地方上的军、民、财三方面的行政尽力调协。他所登用的人极多，权力之大可以想见，事实上也是应该的。可汗之下，主持国政的便是他。右左丞相均可算是他的属僚。值得我们注意的一个问题是：成吉思可汗所任命的最高断事官失吉刊·忽秃忽此时尚未去世。此人的职权与耶律楚材的职权是否有冲突之处？答案是：并无冲突。窝阔台可汗给了失吉刊·忽秃忽以新的任务，“中州断事官”。既然是“中州”的，可见已不是“最高”的了。最高的断事官，从辛卯年八月开始，已经是耶律楚材，只是名义上不再叫做最高断事官，而改称为“中书令”了。
嫉妒耶律楚材，与怨恨耶律楚材的人，自然不会没有。做大官，有权在手，可以满足一些人的欲望与要求，同时也必然不能满足另一些人的欲望与要求，甚至在满足了张三的第一项要求与第二项要求等等以后，总有一天满足不了张三的第五项或第六项要求。古今若干聪明人之不敢做大官，原因在此。耶律楚材是好人，而不是绝顶的聪明人，胆敢以非蒙古人的身份，作蒙古帝国一人之下，万人之上的中书令，真配得上称为拿性命拼。
第一个要他性命的人，是石抹明安的儿子石抹咸得不。此人仗着父亲曾为“太保”，自己又袭了燕京留守之职，“恣为贪暴”，而且“其下化之”（所用的人也是死要钱，乱杀人），弄得燕京城里盗贼横行，有许多“势家子弟”也公然在黄昏时候，走到有钱的老百姓家里勒索。耶律楚材曾经于充任中书令以前，奉了成吉思可汗之命，偕同塔察儿去查办，一举而捕斩十六人，使得燕京的人心恢复安定。那身为燕京留守的石抹咸得不，自知丢了脸，便恨死了耶律楚材。于是，在楚材作了中书令以后，便唆动皇叔帖木格，派使者向窝阔台可汗进谗，说楚材任用私人，“必有二心”。这一状，窝阔台查了以后，知道是诬告，把帖木格的使者骂了一顿。
最后一个要耶律楚材性命的，是不知姓名的某中贵。这位中贵是通事官杨惟中的一党。中贵向窝阔台告一状，说耶律楚材“违制”。（违的是什么制，《元史》、《新元史》、《蒙兀儿史记》都不曾交代。以常例论，这里所谓“违制”，可能是指“僭越”，用了天子才能用的东西，或盖了天子才能住的房子。）一向对耶律楚材深信不疑的窝阔台，这一次竟然耳软，下旨把耶律楚材捆起。不久，窝阔台后悔，叫人解了耶律楚材的绑。耶律楚材拒绝，说：“既然绑我，一定是我有罪。我忝为公辅，犯了什么罪，陛下应该明白宣布，让百官知道。现在又要解我的绑，那是以为我无罪了。怎么忽而以为我有罪，忽而又以为我无罪呢？这不是儿戏么？国家的大事，怎么办得了呢？”窝阔台向他说：“我虽然是可汗，怎么不会有错呢？”于是，君臣又和好如初。
耶律楚材的贡献，除了创设了全国税收机关与中央的中书省以外，还有很多，多到不胜枚举。其中最重要的是：
（1）速不台在汴梁即将攻下之时，向窝阔台报告，准备屠城。屠城本是蒙古军队对付抗命者的老办法。耶律楚材说：“得地无民，将焉用之？”窝阔台因此而下令汴梁免屠，只杀金朝皇室完颜氏一族。于是，有一百四十七万住在汴梁的人，因耶律楚材的一句话，而保全了性命。
（2）此后，有许多抗命的城市，都由于有了汴梁的先例，而免于屠城的劫运。
（3）蒙古有一条禁令，凡是收容或资助在逃的俘虏的，或给予他们以饮食的，一概处死。并且，“无问城郭保社，一家犯禁，余皆连坐。”结果，“逃民无所食宿，殍死道路相望。”这一条禁令，耶律楚材向窝阔台请求废除，获准。
（4）蒙古另有一条规矩：凡是被强盗抢去的东西，如果过了一年尚未破案，便由本地（本路，本府）的老百姓共同赔偿。这一条规矩，耶律楚材向窝阔台请求废除，获准。
（5）在蒙古帝国的领域以内，有花剌子模等国来的富户，经由各地官吏之手放高利贷，年利百分之百，过了一年便是一倍，过了两年便是四倍（复利）。还不起的人每每以妻子儿女作抵，仍旧不曾还清。耶律楚材于奏请获准之后，把所有的已欠本利，由政府代为偿还，用去了官银七万六千锭（一百一十四万两）。耶律楚材规定：从此以后，凡是付利付到了相当于本金的数额之时，一概停利付本。
（6）当时，除了政府自办的驿马以外，诸王与贵戚都可以自备驿马，用政府的驿馆为驿馆。这些诸王贵戚的驿夫与使臣，每每抢夺人民的马，而且在政府的驿馆中“要索百端。供馈稍缓，辄被箠挞。”耶律楚材定下规矩，诸王贵戚的驿夫与使臣，由政府发给牌札，然后由驿馆依照规定的份额供应饮食。没有牌札的，概不招待。
（7）有一位姓于名元的，向窝阔台建议发行“交钞”（纸币）。耶律楚材说：“当初金章宗开始发行交钞，与铜钱并用，后来经管的人觉得很方便，便尽量地发出，而不热心于收钞回笼，弄到后来一万贯交钞才买得到一块饼。”窝阔台已经准了于元的奏，耶律楚材主张：如果一定要发行交钞，不可以超过一万锭（五十万两）的数目。
（8）蒙古军取得中原北部以后，查户口查得了一百零四万户。其后，积年逃离家乡的户口有十分之三四，但是蒙古政府所抽的赋税并未照减，仍旧按照原来的一百零四万户的赋税总数，向留在家乡的十分之六七的民户征收。于是，每一家平均要缴出比以前差不多多出一半以上的赋税。耶律楚材毅然决然，把三十五万逃户的赋税从赋税的总额之中减去，使得人民受惠不浅。
（9）窝阔台把中原若干的州县与人民，分赏了功臣与皇亲国戚，让这些人可以自由抽取所封人民的赋税。耶律楚材认为这是“裂土分民，易生嫌隙”，主张土地与人民虽则在名义上是已经分封了，仍旧由政府派员代为收税，收好了转交给这些功臣与皇亲国戚。收税的标准是：每五户合缴丝一斤，叫做“五户丝”，给受封的功臣与皇亲国戚。另外，规定了每二户出丝一斤，作为国税，缴给政府。地税商税与盐税均全数作为国税。地税是麦田每亩上田三升，中田二升半，下田二升，稻田每亩一概五升。商税按照三十取一的税则征收。盐税也是如此，不过盐价是按照每两银子四十斤计算。
（10）当时扑买（投标包税）的制度很盛行，有一个刘廷玉，花了五万两扑买到燕京的酒税；有一个“涉猎发丁”花了二十五万两扑买到全国的国有“廊房地基水利猪鸡”；有一个“刘忽笃马”，花了五十万两扑买到全国内地的“差发”（义务劳动？）；有一个姓名不详的西域人，花了一百万两扑买到全国的盐税。耶律楚材说，这些人都是坏人，“捐一偿十”（出一两银子给政府，向老百姓收十两银子）。“使怒归于上，利归于下。”他向窝阔台可汗请求，把这些包税的事都取消，获准。
然而，小的包税被取消了，最后却来了一位大的包税人：奥都剌合蛮。此人经由通事安天合的推荐，获得右丞相田镇海的信任，辗转取得窝阔台的同意，以四万四千锭（二百二十万两）的代价，扑买到全国的赋税。耶律楚材认为这是增加人民的负担太多，不仅在原则上包税的制度是一种陋政而已。以前，在庚寅年（一二三〇）他向窝阔台建议用抽税代替屠杀作为对付汉人的政策之时，所定的税额不过是一万锭（五十万两）而已。其后，打下河南、灭掉金朝，也不过增加到二万二千锭（一百一十万两）而已。于是，他向窝阔台力争，争到声色俱厉。窝阔台说：“你是不是想动手打架？”结果，他的意见不被窝阔台接受。
窝阔台死后，乃马真（乃蛮氏）皇后摄政，对奥都剌合蛮十分宠信，甚至拿空白的盖好了印的敕书若干张交给此人，叫中书省的令史照此人的吩咐加以填写，如果不填写，便砍手。耶律楚材向皇后说：“先可汗把军国的事，都交给了我老臣管。令史有什么相干？要砍，可以砍我的头。何况是手？”说到此处，他放大喉咙，厉声喊叫：“老臣事成吉思可汗及先可汗三十年，无负于国。可敦（皇后），我没有罪，您也不能杀我！”
可敦对耶律楚材，怎么敢杀？可惜，耶律楚材这一次气成了病，不久便死，死在甲辰年（1244年）阴历五月十四，年纪才有五十五岁。
耶律楚材之死，是蒙古帝国的大损失，也是汉人的大不幸。