蒙古帝国开始的一年，是1206年。第一位蒙古可汗是铁木真，在长城以南的末了一位可汗是妥懽帖睦尔（元顺帝）。（在长城以北的末了一位可汗是额尔克·孔果尔·额吉。从妥懽帖睦尔到额尔克·孔果尔·额吉之间的世系，我在细说明朝的第五十六节“北元世系”之中，已经交代得很详细，这里不再赘述。）
第一位元朝皇帝，是忽必烈。他和继承他帝位的人，都同时是蒙古帝国的“大汗”（可汗）。他很喜欢汉人的文化，先在1260年定了一个年号：“中统”，十一年以后，在1271年，又定了一个国号：“大元”。“大元”两字，不代表任何地名，像夏商周以来的所有的中国朝代，而是采自易经乾卦的彖辞：“大哉乾元，万物资始。”
元朝的开始一年，是1271年。一般人把它移后到宋朝帝昺死后的次年，即1280年（至元十七年）。元朝结束的一年，是1368年（元顺帝离开大都）；或1370年（元顺帝去世）；或1378年（元顺帝的儿子“昭宗”爱猷识理达腊去世）。通常，是将1280年算作元朝的开始，1368年算作元朝的结束，以与宋明两朝的历史相衔接。
忽必烈在至元三年十月，以汉文的谥法与庙号追尊在他以前的几位可汗。从他开始，每一位“元朝皇帝”死了便享受到汉文的谥法与庙号，而且加上一个蒙古文的谥法。只有泰定帝与天顺帝是例外。妥懽帖睦尔有随他北去的汉臣所给他的汉文庙号：“惠宗”。他的汉文谥法是哪几个字，却不曾传下来。传下来的只是明太祖给他的“顺帝”二字。爱猷识理达腊去世之时，北元朝廷仍有若干汉臣，因此爱猷识理达腊也得到一个庙号：“昭宗”。昭宗以后，所有的北元君主皆不再自称皇帝，而只自称可汗。汉文的谥法与庙号也从此不再有。
在太祖与太宗之间，有一年又七个月由拖雷监国；在太宗与定宗之间，有近五年由乃马真（乃蛮氏）皇后称制摄政；在定宗与宪宗之间，有三年又四个月由斡兀（斡亦剌惕氏）皇后称制摄政。