札木合和铁木真交换过礼物，成为“安答”，好比内地人拜把子一样。札木合的年岁略大，是盟兄，干哥哥。论起血统来，他们两人也勉强可算是远房本家，虽则并无共祖。
他们两人的关系，要远溯到孛端察儿，才能叫我们明白。孛端察儿的第一位太太阿当罕氏，有过一位前夫；她于身怀六甲之时，为孛端察儿所劫。不久生下一个儿子，叫做札只剌歹，其后裔称为札只剌惕族，札只剌惕族的诸部之一，是札答兰部，而札木合便是这札答兰部的部长。阿当罕氏后来替孛端察儿生了一个儿子，叫做巴阿里歹，其后裔称为巴阿邻氏，与铁木真并无直接的血统关连。铁木真的远祖，把林·失亦剌秃·合必赤，是孛端察儿的另一位太太所生，其后裔称为孛儿只斤氏。
前夫
=——札只剌歹……札木合
阿当罕氏夫人
=——巴阿里歹
孛端察儿
=——把林·失亦剌秃·合必赤……铁木真
某氏夫人
孛儿只斤氏一分再分，分到了铁木真的时候，他这一房已经是所谓孛儿只斤·乞颜惕氏了。这很近于周朝“别子为祖”、“以王父之字为氏”的制度，而不甚有规律。
铁木真与札木合初次相见，不是在斡难河源的不儿罕山，或札木合的“家乡”今日尼布楚（Nerchinsk）附近，而是在王汗的住处。那时候，铁木真仅有十一岁，札木合也不过是十几岁而已。
札木合与王汗的关系，也是“安答”，和王汗互称为兄弟；虽则铁木真与王汗的关系，却是义父义子。札木合幼年的家境，远比铁木真的好，所以很快地便成为石勒喀河一带的“要人”，而且势力跨过了额尔古讷河，到达呼伦泊以南的蒙兀族的合答斤部、撒勒只兀惕部与翁古剌惕族。
所以，在铁木真受篾儿惕族侵侮，失掉了孛儿帖之时，札木合能够动员两万人之多。这两万人之中的一半，札木合告诉铁木真，原是也速该的“旧部”，而迁到北边、散居在札木合的领土之中的。
札木合为人很讲义气，作战也极内行；在当时的黑龙江流域上游，可算是铁木真以外的第一人才。他对铁木真很好，一举而替铁木真报了夺妻之仇，并且在击溃篾儿乞惕族以后，和铁木真在一起放牧，共有十八个月之久。然而，不幸终于分手。
铁木真在某一天黄昏，应该扎营的时候，不扎营，却带了队伍、眷属，连夜地向前继续走，走到“合剌只鲁坚小山，阔阔纳浯剌”（黑色小孤山之旁的蓝色小湖），才驻扎下来放牧。
铁木真如此对札木合不辞而别，很错。《蒙古秘史》说，这是札木合的错，札木合不该向铁木真表示：“依山扎营，我们的放马的可以有帐房住；傍水扎营，我们的放羊的可以有水吃。”铁木真听了不懂，走去问母亲诃额仑，母亲也答不出什么来。倒是妻子孛儿帖，认为札木合“莫非有图谋咱们的意思”，便怂恿了铁木真带领自己的人马与牛羊，和札木合分道扬镳。
奇怪的是，札木合并未骑马追赶，向铁木真问个明白，或真个用刀用枪“图谋”铁木真一下。两个把兄把弟，一向是亲亲密密地结合着，现在却糊里糊涂地分开了。这是历史上的一大悲剧。俗人说，“两雄不并立”；其实，历史上何尝不曾有过两个或两个以上的英雄，水乳交融，合作到底的事！
被札木合代为召集起来的也速该旧部一万人马，这时候可能有一大部分归到铁木真的一边，不再“散居”在札木合的领土里去。因此之故，铁木真才骤然地壮大起来，以一个仅有九匹骟马的小户长，不久便变成了“蒙古部族的汗”（从篾儿乞惕族那里抢来的人马也不在少）。
铁木真经过泰亦赤兀惕族的驻地，把泰亦赤兀惕人吓跑，跑去札木合的地方。铁木真的母亲捡得了泰亦赤兀惕部的别速惕分部的一个小孩子，叫做阔阔出，将他收养。
铁木真沿途搜罗人才，其中有不少确是自动来投效的，却也未必如《蒙古秘史》所说，没一个不是自动。这些人才，很快地便替铁木真撑开场面。
豁儿赤·兀孙与阔阔搠思，带来了巴阿邻氏的若干部落之一。至于敞失兀惕氏与巴牙兀惕氏，这两氏的人全体走来参加铁木真的阵营。
铁木真在招得了若干人才与敞失兀惕、巴牙兀惕两个氏族以后，又陆续吸收到忽难、撒察别乞、忽察儿、阿勒坛，与这四个人每人所带来的一个部落。
忽难，属于格你格思氏。他带来的人有一个营之多。
撒察别乞，带了他的弟弟泰出别乞一齐来。（“别乞”与清朝的“贝子”似乎是一个名词，虽则含义稍有出入。）他们两人的祖父斡勤·巴儿合黑，是合不勒可汗的长子。他们的父亲是莎儿合秃·主儿乞。因此，他们被称为主儿勤·乞颜惕氏，简称为主儿勤氏。
忽察儿是铁木真二伯父捏坤太子的儿子。捏坤何以称为太子，很值得我们推敲。此人是合不勒可汗次子把儿坛之子，与也速该及忽图剌可汗为兄弟，也速该行三，而忽图剌可汗行四。他曾否被合不勒或忽图剌指定为“太子”、继承人？我们在现存的史料之中，找不到答案。（其后，在俺巴孩可汗的几个儿子之中，也有一位合答女被称为“太子”。）屠寄说，“太子”一词，在汉译《蒙古秘史》之中是译错了的，应该译成“太石”，而它的字源是汉文之中的“太师”。那末，为什么不索性译成“太师”呢？无论怎样，捏坤及他的儿子忽察儿，确是相当重要，举足轻重。捏坤此时已死，他的部落便由忽察儿带到铁木真的麾下来。所谓部落，不仅是妻子儿女，还有相当多的“世仆”，“奴隶”，与“百姓”。
阿勒坛是忽图剌可汗的儿子，也是一位举足轻重的人。他的大哥，是术赤，称为“拙赤罕”，虽非可汗，而确是一部之汗。
和札木合同属于一个氏族（札答阑氏）的木勒合勒忽，也投奔到铁木真这一边来。这是很奇怪的事。铁木真倘无与札木合决裂之心，很应该劝他回去。
更叫札木合生气的，是铁木真不派人向札木合报告或商量，而接受豁儿赤、忽察儿、阿勒坛、撒察别乞等人的拥戴，贸然地在宋孝宗淳熙十六年（1189年）称起“蒙古汗”来。
事后，铁木真派遣阿儿孩·合撒儿（不是他的胞弟术赤·合撒儿）与察兀儿罕两个人，去通知札木合。札木合很生气，叫他们回去告诉忽察儿与阿勒坛：“当初安答（铁木真）与我在一起的时候，（你们）为什么不立他为汗？”
不久，铁木真的一个部下搠只·答儿马剌，为了几匹马而射死札木合的弟弟绐察儿，札木合与铁木真之间的大战，便爆发了。
札木合动员了十三个单位的兵，共有三万人之多，由北而下，对铁木真突袭。铁木真赶紧开拔向东，迎战，两军遭遇于呼伦泊之西南的“答阑，巴勒渚汭”。（答阑是平地，巴勒渚汭是呼伦泊之西南的“前水泊”。）
这一次大战，是铁木真自己主持的第一次战役。结果，大败，向西北奔逃，一逃便逃了三百多里，到斡难河之南的哲列捏山口（在呼伦泊之西北）。
札木合整军而回，把砍下的察合安·兀洼思的头，挂在自己坐骑的马尾之上；又在归途，将赤那思部各氏的亲铁木真派族长，捉来活煮，煮了七十锅之多。
战败了的铁木真，反而因此获得了民心。术赤台率领了兀鲁兀惕氏全部；忽亦勒答儿率领了忙忽惕氏全部；晃豁坛氏的蒙力克率领了他的七个儿子：不约而同、陆续离开札木合，来投效铁木真。
此后，铁木真做了许多别的事（灭主儿勤氏，会同王汗帮金朝政府军打塔塔儿族；迎救王汗于王汗被乃弟所逐、逃往西辽、又从西辽逃回之后，和王汗一齐打篾儿乞惕族；和王汗一齐攻乃蛮的北部与乃蛮的南部）。札木合也一度与铁木真言归于好。
传说，当铁木真陪同王汗打乃蛮南部之时，札木合却挑唆王汗，王汗单独不战而退。事实可能是，札木合看出了王汗已有撤退之意，才追上前去，说铁木真的坏话，向王汗讨好。（屠寄《蒙兀儿史记》，卷二十：“昧爽，（札木合）遥辨王汗军旄纛离旧处，知有异，即背成吉思，追从（王汗）而谓之曰：‘我于君是白翎雀；我之安答，告天雀也。白翎雀和鸣同栖，告天雀一噪而散耳。’”）
此后，铁木真连续对篾儿乞惕族与泰亦赤兀惕氏作战，也在贝尔泊抵抗了合塔斤氏等五族的同盟军。这五族是：合塔斤、撒勒只兀惕、朵儿边、塔塔儿、翁吉剌惕。
到了辛酉年（1201年，宋宁宗嘉泰元年），这五族连同亦乞剌思氏与豁罗剌思氏等等，大会于根河的“刊沐涟洲”，公举札木合为所谓“古儿汗”。札木合接受，即位于根河之北的特勤布尔河河旁，誓师。（古儿汗这个称号，西辽的皇帝们用过，意思是“普天之下的皇帝”。）
这一回，战于海拉尔河与特诺克河之间的旷野。铁木真胜。
次一年，壬戌年，秋天里，札木合的几族联军又来，而且加进了篾儿乞惕族脱黑脱阿的残余，与北部乃蛮不亦鲁黑汗与斡亦剌惕（瓦剌）忽都合别乞的生力军。铁木真看见来势很凶，便向王汗求救。王汗领兵沿克鲁伦河东下，与铁木真会师于乌尔浑河及色野集尔河之间。会师以后，铁木真仍旧感觉到没有十分把握，就邀同王汗，向西撤退，撤退到“阿兰塞”，金朝政府的边堡。
铁木真与王汗两支兵力，背倚边堡，面对奎屯河，与追来的札木合联军大战于阔亦田（奎屯）之野。传说，札木合下面的不亦鲁黑汗与忽都合别乞会呼风唤雨，但是所唤来的风雨，反而掉转方向，对着自己部队吹。因此，铁木真又获得了一次大胜。（呼风唤雨，很像是神话，但铁木真打了胜仗，确是事实。）
以上，札木合与铁木真打了三次仗：是依照《圣武亲征录》的说法。拉施特的《史集》，也作如此说。《蒙古秘史》却把三次合起来，说成一次，亦即阔亦田之野的一次。
其后，札木合便不再有力量与铁木真对垒。他在阔亦田败了以后，向王汗投降，作了王汗的部下。王汗似乎在未得铁木真同意以前，不应该受札木合的降，却竟然受了。结果，王汗与铁木真之间的关系便日益恶化，终于兵戎相见。
其后，王汗被铁木真消灭，札木合带了若干部族逃到南部乃蛮的太阳汗那里作客。再其后，太阳汗对铁木真作战，据《蒙古秘史》说，札木合反而用心理作战的方法替铁木真瓦解太阳汗的斗志，并且暗中派人以太阳汗的虚实告诉铁木真。
最后，札木合潦倒飘零，只剩下五个“仆役”。这五人有一天将他绑了，押送给铁木真。铁木真一面杀掉这五人，替札木合出气，一面要求札木合重新和自己言归于好，帮自己打天下。札木合表示很感谢，却不愿意活，恳求铁木真赐他以“不流血的死”。铁木真照办。