在北元的一方面，阿鲁台在宣德九年被瓦剌的脱欢战败，身死。他所奉的阿岱可汗（阿台）失了依靠，窜到亦集乃路（宁夏居延），于宣德十年十二月骚扰凉州（武威）与镇番（民勤），被陈懋赶走；又在正统元年五月骚扰肃州（酒泉），被蒋贵赶走。到了正统三年四月，他被蒋贵袭击，死于脱欢之手。在他以后当可汗的，是脱脱不花，汗号“岱总”。
脱脱不花的父亲，叫做阿寨台吉。阿寨台吉是额勒伯克的弟弟，鸿台吉的遗腹子。
脱欢在正统四年病故，继承脱欢作为瓦剌的领袖，同时也是全部北元的实际主宰的，是脱欢的儿子也先。也先的官位，正如脱欢的一样，是“太师”。脱脱不花名为可汗，力量极小。
也先从正统五年到正统十三年，对明朝差不多是年年进贡，只有在正统十年缺了一次。这一方面是给了明朝面子，一方面他自己也不吃亏。他所贡的是蒙古土产的马与骆驼，而换来的各种赏赐都是他所必需的各种物品。除了贡与赐的互换以外，明朝又已经从正统三年起，在大同特设一个马市，准许内地的老百姓用钱买瓦剌人与“鞑靼人”的马。
也先的贡使，正如其他各国的贡使，一入明朝国境，便获得白吃白住，白用交通工具的优待。因此之故，贡使的人数，每年均在增多，到了正统十三年，竟有两千多人，而号称三千，向明朝朝廷支取三千名额的招待费。《明史》说，太监王振恨他们虚报人数，而无可如何，便故意减估他们的马的价格，于是激怒了也先，决意对明朝大举入侵。《明史》又说，在正统十三年以前，王振和也先暗中有来往，秘密地送箭头给也先，换取良马。
也先这时候，承继了父亲脱欢所遗留下的庞大领土，而且向东发展，征服了“三万水女真”（可能是明朝的“三万卫”，在今黑龙江省依兰县一带），又向南发展，裹胁了“大宁三卫”的兀良哈人。
他早已不把明朝看在眼里，此时在受了王振的挑衅以后，便分兵数路，叫脱脱不花率领兀良哈人进攻辽东，知院阿拉进入宣府（宣化），自己以主力进攻大同，另派一人以偏师进攻甘州。
这是正统十四年（1449年）七月间的事。
大同的参将吴浩阵亡，消息传到京师（北京），王振怂恿英宗，带五十万兵御驾亲征。