明朝的国运，在英宗朱祁镇之时急转直下。
他九岁即位，三十八岁死，中间有七个半年头皇位被景帝朱祁钰占有。
即位之时，他年幼无知，国家大计方针，全由太皇太后张氏主持。张氏知书识礼，信任老臣，一切率由旧章，虽有对北元阿岱可汗（阿台）与麓川土司思任发的战事，而国力未损。她也颇能制抑太监王振，要等到正统七年（1442年）十月她去世以后，这王振才专横起来。
当张氏死时，三杨之中杨荣已不在世（病故于正统五年），杨士奇、杨溥已老。蹇义与夏原吉也作了古人。于是朝中并无一人能够对付得了王振。
王振是一个太监，何以能对英宗有极大的影响力？第一，我们该责备宣宗，不曾注意到儿子的教育，替儿子（尤其是太子）选择好的老师，好的“东宫官”。结果是，英宗在童年所认识、所崇拜的，仅有这么一个王振。英宗到了即位以后，当皇帝当了十几年以后，还一直称呼王振为“先生”。第二，我们该责备成祖。成祖违反了太祖不许宦官识字，不许宦官干政的遗训。成祖对宦官有偏好，其中的原因之一是当他起兵夺位的前后，颇有一些在南京宫城以内及派遣在外的宦官拥护他，向他送消息。另一原因，是尹庆、郑和、王景弘等人的表现太好，使得他感觉到宦官可靠。再有一个原因，是成祖猜忌成性，对统兵的将领不肯信任，因此就常常派宦官当监军。由监军而升为“镇守中官”，于是宦官也当起方面大员来了。
明英宗下令“禁穿皮靴”明英宗在“南宫复辟”之后，对政事有所警觉，不仅强防备，而且事农桑。天顺三年（1459年）十月初，他无意之中发现有人穿皮靴入宫，这既是对贵贱有序的破坏，又是对重农政策的蔑视。他当即命令锦衣卫派人到北京街头四处侦查，凡有穿皮靴的人不加声张地把他逮捕入狱。锦衣卫奉旨出发，一月之间竟抓到数十人，可见当时穿皮靴者已为数不少。对于穿靴的规定，在《明史》中有不少的记载，如“庶人不许穿靴”，“皂隶伴当不许穿靴”等。明英宗顿时感到祖宗之法被毁了，于是，在当月初九下了一道诏令：民间禁穿皮靴。
宦官在生理上有缺陷，因此在心理上有变态。中国历史上未尝没有好宦官，然而究竟极少。多数的宦官，一朝有权在手，便无恶不作。
英宗在成年以后，依然是一个未成熟的儿童。王振说什么，他都听从。朝廷中的大员，在王振的积威之下，不对王振下跪的极少。除了二杨以外，有不肯对王振下跪的，迟早皆免不了吃亏。然而王振的官职，只是宫内的司礼太监而已。
王振是蔚州人，不学无术，懂得写几个字（谈不上好），是一个很普通的小人。他自己作威作福，还不够，又引诱英宗对大臣无礼，对瓦剌用兵。也先在正统十四年大举入寇，实际上也是王振激出来的。也先选马进贡，王振故意减估马价，回赏得很少；他又在也先入寇之时，力主御驾亲征，使得英宗成为也先的俘虏。